Эта история была написана в августе-сентябре 2020 года.

Я дорабатывала ее слишком долго.

И сейчас мне кажется, что я нашла все верные слова.

Но судить не мне.

Спасибо, что ты, мой читатель, со мной и моими героями.

С любовью и уважением, твой Автор

…моему главному критику.

Спасибо, что не сказала: это все какая-то чушь собачья. За то, что поддерживала меня словом и делом. За то, что терпеливо ждала, пока я наберусь храбрости показать тебе свой труд. Кажется, именно твоего мнения я ждала, чтобы наконец набраться смелости и закончить редактуру этой истории.

Пора браться за вторую часть.

С любовью и уважением,

твоя Дочь

…моему другу и соавтору парочки потрясающих рассказов.

Ты была со мной, когда мой мир рушился. Ты держала небо над моей головой, не давая ему раздавить меня. Ты вытаскивала меня из-под обломков. Просто помни, что без тебя итоговый вариант этой истории не увидел бы свет. Мне себе в этом страшно признаваться, но, кажется, без тебя HHK ушла бы на покой, так ничего и не достигнув.

С любовью и уважением,

твой Друг

…моему тренеру.

Когда я готова была сдаться, ты всегда была рядом, несмотря на расстояние в 4 тысячи километров. Мои уважение и любовь к тебе ведут меня вперед. Спасибо, что помогла мне понять, как правильно стоять на ногах, и научила верить в свои силы даже тогда, когда, казалось бы, последние уже иссякли.

С любовью и уважением,

твой Человек

…моему «телеговскому» клану.

Спасибо за то, что вы верили в меня. Каждый день. Каждый час. Спасибо, что ждали меня, когда я ушла. Спасибо, что тепло встретили, когда я вернулась. Спасибо, что оставались со мной и моими героями, любили и ненавидели нас. Спасибо за ваши эмоции и чувства. Спасибо за то, что давали мне стимул писать. Этот мир создавался на ваших глазах. Верю, вы цените это.

С любовью и уважением,

ваша Мать Драконов

На улице лил дождь. Точнее, стоял стеной.

Я смотрела на хмурый пейзаж в огромное окно аэропорта имени Луи Армстронга в Новом Орлеане, сжимая обратный билет на самолет в руке.

– Интересно, если бы я упаковала с собой как можно больше теплых вещей, я бы прилетела в жару?

Однозначно. Закон подлости работал безотказно. А с учетом всего, что случилось со мной за прошедший год, этот закон вполне мог стать моей религией…

Внезапно зазвонил мобильный. Громкий рингтон вырвал меня из раздумий.

Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на экран.

Мия.

Выгнув бровь, я приняла вызов и прижала телефон к уху. И тут же поморщилась от веселого и очень громкого голоса подруги.

– Хоуп, ты уже вышла из аэропорта?

Ее голос звенел от восторга и звучал так хитро, что я невольно нахмурилась.

«Что она задумала?».

Я бросила взгляд на пейзаж за окном и скептически поджала губы.

– Нет. Этот город не слишком располагает к прогулкам.

Мия засмеялась так, как умела только она – звонко и холодно одновременно.

– Машина подъезжает. Тащи свою задницу в гостиницу, и я найду способ искупить вину всего Нового Орлеана.

Я сбросила звонок и тяжело вздохнула, глядя на стену дождевой воды за окном.

«Соберись, Хоуп. Всего семь дней».

Схватив дорожную сумку, я направилась к ближайшему выходу. И едва не подпрыгнула, когда телефон снова зазвонил.

Снова Мия.

– Шестой выход. Розовый седан с номером…

– Ты издеваешься?

Я быстро огляделась и сразу же увидела на огромной парковке нужный автомобиль. Розовый седан выгодно выделялся на фоне хмурого пейзажа.

«Она действительно это сделала!».

Я вскинула брови и покачала головой.

– Зачем мне номер, если ты заказала самый яркий автомобиль в этом городе?

Мия захохотала в трубку.

– Я знала, что ты оценишь. Все, тащись сюда! Жду тебя. Не забудь зарегистрироваться на имя компании.

– До встречи.

«Держись, Хоуп, это ненадолго».

Я пробежала под дождем до машины и забралась внутрь так быстро, как смогла. Таксист хмуро приветствовал меня.

– Ривер Гранд Парк?

Я кивнула, стряхивая с рук на сиденье дождевую воду.

Мужчина возмущенно фыркнул, и я вопросительно посмотрела на него. Мы встретились взглядами в зеркале заднего вида, и я нахмурилась. Мужчина же закатил глаза.

– Могли бы уж быть поосторожнее! Вода высохнет, а след останется!

Я несколько секунд тупо смотрела на него, а потом перевела взгляд на кожаное сиденье. В груди вскипела внезапная злость, но я промолчала.

«Мия, чтоб ее…».

Мы ехали в молчании. На радио играла легкая попсовая музыка.

Я с тоской смотрела на хмурый пейзаж, который сейчас ПРЕКРАСНО подходил моему настроению и состоянию. Страшно хотелось запереться в какой-нибудь темной комнате в полном одиночестве на достаточный срок, чтобы про меня все забыли. Хотелось забраться под одеяло, спрятаться от всего, что на меня свалилось. Заснуть и проснуться здоровой. Забывшей. Отпустившей.

Если бы все было так просто…

Я рефлекторно прижала пальцы к груди – где-то внутри все так же сильно саднило от недавней потери. Острые иглы боли то и дело вонзались в сердце. Холодок проникал в живот, сбивая ритм дыхания.

– Этот город может быть еще более депрессивным?

Слова вырвались сами собой, и я поморщилась. Говорить с этим хамоватым и грубым мужчиной не хотелось совсем. Но он ответил.

Таксист хмыкнул, глядя на меня в зеркало заднего вида. Даже в его взгляде читался сарказм, что уж говорить про его скривившиеся губы.

– И что же вы здесь забыли?

Я вздохнула и дернула подбородком, отворачиваясь к окну.

– Работа, чтоб ее.

Мужчина фыркнул и покачал головой.

– Что ж, тогда добро пожаловать в самый дерьмовый город в этой стране.

Я посмотрела на таксиста в зеркало заднего вида и, неожиданно для нас обоих, расхохоталась. Да так, что заболели щеки.

Я смеялась так, что из глаз полились слезы. Меня накрывали волны истерики. Мужчина смотрел на меня, как на сумасшедшую, но мне было все равно.

Напряжение двух последних недель выходило наружу. Истерический смех сгибал меня пополам, хотя сильнее всего прямо сейчас мне хотелось плакать. Но я хохотала, вытирая слезы, полные горечи и боли.

Мужчина молчал, но смотрел на меня так, словно я в любой момент могла распахнуть дверь и выскочить из машины на полном ходу. И это смешило меня еще больше.

Все еще посмеиваясь, я обмахивала ладонями лицо и вытирала слезы, чувствуя жжение в груди. Нехороший знак…

– Извините, это… это действительно забавно.

Мужчина кашлянул, глядя на меня со скепсисом.

– У вас хреновое чувство юмора.

Я несколько секунд смотрела на него… и снова захохотала. Я смеялась и не могла остановиться. Так, что начали болеть ребра, а голова – гудеть.

Я жмурилась и мотала головой, выпуская наружу боль и обиду вместе со смехом, хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось что-нибудь разбить. И я почти умоляла себя:

«Угомонись, Хоуп, угомонись!».

Я с трудом успокоилась, закусив костяшки пальцев на правой руке.

«Все, хватит! На тебя уже как на ненормальную смотрят!».

Подавив новый взрыв истеричного хохота, я откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно на хмурый пейзаж. И снова ощутила этот укол в груди.