Боль. Это была боль потери.

Спустя почти два часа пути по узким улочкам и пробкам мы остановились возле крупного гостиничного комплекса.

Я вздохнула, сжимая ручку сумки и пытаясь побороть желание рвануть обратно в аэропорт. Но… нужно было выходить. Нужно было жить. Нужно было возвращаться в реальный мир.

«Ты справишься, Хоуп. Точно справишься».

Я вздохнула и кивнула мужчине.

– Спасибо.

– Угу.

Он даже не посмотрел на меня. Кажется, ему не терпелось, чтобы истеричная женщина покинула его такси. Судя по тому, как он постукивал пальцами по рулю и щурился, глядя куда-то вдаль – очень не терпелось.

Я вышла из машины – розовый седан тут же стартанул с места – и окинула взглядом огромное здание.

В груди заворочалось нехорошее предчувствие. Мне не нравился этот город, эта гостиница и эта идея – приехать сюда после того, что мне пришлось пережить за последний год. И особенно за последние две недели.

Я тяжело вздохнула и тряхнула волосами.

– Дыши, Хоуп.

Быстро зарегистрировавшись, я направилась через холл к лифтам. И почти достигла цели, когда за спиной раздался громкий женский крик.

– Хоуп!

«О, нет!».

Я обернулась, с трудом сдерживая стон, и увидела подругу.

Мия, как всегда, выглядела потрясающе. Высокая, стройная и невероятно красивая, в строгом ярко-красном костюме и белой блузке. Она летела в мою сторону по мраморному полу на шпильках, сбивая людей. Ее зеленые глаза сверкали от ярости.

– Стой на месте, пока я тебя не придушила, сучка такая!

Я опустила сумку на пол и глубоко вдохнула. Потому что в следующие мгновение Мия обхватила меня руками и сдавила, что было сил. Я пискнула и округлила глаза, а она затараторила:

– Как я рада тебя видеть! Почему ты пропала со всех радаров?

С трудом вывернувшись из ее объятий, я улыбнулась и провела пальцами по волосам.

– Паршивый выдался год.

В груди поднялась волна боли, и я на мгновение прикрыла глаза.

«Дыши, Хоуп, дыши».

Тряхнув волосами, я снова посмотрела на подругу, улыбаясь через силу. Мия сочувственно кивнула.

– Я слышала про твой развод. Мне так жаль. Двенадцать лет в браке…

Снова укол. Да такой, что свело мышцы живота.

Подавив тяжелый вздох, я покачала головой, пытаясь унять бурю в груди.

«Нет, не сейчас, не думай об этом. Не надо. Не думай. Дыши, Хоуп. Просто дыши».

Я вскинула ладонь, останавливая ее словесный поток, и вымучила улыбку.

– Все будет хорошо. Просто… не сейчас.

Мия сочувственно кивнула мне, а потом хитро улыбнулась.

– Вечером открытие конференции. Ты теперь свободная женщина, Хоуп! Думаю, ты сможешь найти себе кого-нибудь… обезболиться.

Я удивленно вскинула брови и уставилась на девушку. В груди саднило так, что я даже думать не могла о новых отношениях.

Однако я улыбнулась и кивнула.

– Посмотрим.

Мия несколько секунд смотрела на меня, словно оценивая мои слова, а потом спросила:

– Итак, какой у тебя номер?

Я быстро глянула на ключ-карту.

– 15D.

«И не говори…».

Мия взвизгнула от радости, и я сглотнула.

«О, нет…».

– Совсем рядом с моим! 15G!

Я выругалась про себя, но тепло улыбнулась подруге и кивнула в сторону лифта.

– Я поднимусь переоденусь и…

– Мы что-нибудь выпьем.

Я покачала головой, с нежностью глядя на девушку. Ничего не изменилось с тех пор, как мы последний раз были в этом городе. Ничто не меняется.

Я рефлекторно опустила взгляд на безымянный палец.

«Ну… почти ничто».

Спустя три часа мы сидели в баре и потягивали легкие разноцветные коктейли. Я с удовольствием потягивала сладкий напиток через трубочку, чувствуя, как приятно хмелеет голова.

Мия прищурилась и спросила, указывая взглядом на мой бокал с милым бумажным фруктом на палочке.

– Почему не текила?

Я покачала головой и вскинула ладонь.

– Потому что я планирую дожить до конца вечера. А текила… текила меня до добра еще не доводила. Ни разу.

Мия театрально закатила глаза и повела изящным плечом. Она двигалась так красиво и женственно, что, кажется, все мужчины в этом баре обращали на нее внимание.

– Ой, я тебя умоляю! До церемонии открытия всего час. Ты не успеешь…

Она замолчала и оценивающе посмотрела на меня. Ее взгляд скользнул по моему лицу, спустился ниже по фигуре. Глаза подруги сверкнули.

– Хотя…

Я фыркнула в бокал и расхохоталась.

– Вот именно!

Я смеялась так громко, что парни на соседних стульях вздрогнули и повернулись в нашу сторону. Они смотрели на меня так же, как и таксист – как на сумасшедшую. Но мне было плевать.

Мия внимательно наблюдала за мной, и я с досадой отметила этот пристальный, пронзающий насквозь взгляд.

Я никогда не могла скрыть от нее… что угодно.

– Хоуп.

Я смотрела на нее, пытаясь отдышаться, и молчала, ожидая продолжения.

Мия вздохнула и покачала головой.

– Ты выглядишь потрясающе, но, по-моему, ты на грани истерики.

В ее голосе звучала неприкрытая забота. Она действительно тревожилась за меня.

Я молча кивнула, вспомнив припадок в такси.

«Не на грани, а в ней».

Но говорить об этом совершенно не хотелось. Даже с Мией. Хотя я точно знала – она поддержит, если узнает ВСЮ историю. Но… я была не готова рассказывать ВСЮ историю. Никому.

– Как ты, дорогая? Я переживаю за тебя. Ты…

Я покачала головой и зажмурилась на пару мгновений, а потом снова подняла взгляд на девушку.

– Мия, давай не будем об этом, хорошо? Серьезно, прошу. Не… не сейчас. Не сегодня, ладно?

Я посмотрела на нее с мольбой и улыбнулась.

– Все будет хорошо. Расскажи лучше о себе. Чем ты занималась весь этот год? Потрясающе выглядишь, но так было и раньше. Что нового?

Мия со вздохом запустила пальцы с длинными острыми ноготками в красные волосы, отросшие за год до плеч и сейчас подвитые и уложенные в элегантные воздушные локоны.

«В прошлый раз были розовые»

– Да… Все то же. Работа, дом, Спайк – это мой пес, если ты вдруг забыла, что мужика у меня нет.

Я улыбнулась. С учетом того, как Спайк ревновал Мию к любому, кто подходил к ней ближе, чем на метр, может, он и был причиной ее одиночества?

Девушка вздохнула и провела пальцами по волосам.

– Не знаю, Хоуп. Все как-то… однообразно. Все как-то… серо.

Я удивленно посмотрела на нее. Мия жила и работала в Бостоне, и мне всегда казалось, что подруга, которой при рождении достался боевой характер мужика и внешность топ-модели, была довольна своей жизнью. Но прямо сейчас, сидя рядом со мной за баром, задумчиво помешивая коктейль трубочкой, довольной она не выглядела.

«Тебе ли не знать, что картинка, которую мы видим, не всегда отражает действительность, Хоуп?».

Мия задумчиво закусила губу, а потом щелкнула пальцами и округлила глаза.

– О, я сплю с босом!

Я тут же поперхнулась коктейлем и выплюнула его на свое платье.

«ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ! ЧЕРТ!».

– Что? Что ты сейчас сказала?

Мия пожала плечами и провела пальцами по шее. Она прикрыла глаза и томно улыбнулась, распространяя вокруг себя сексуальную энергию.

– Стив хорош. Но только для этого. Ничего серьезного.

Я изумленно смотрела на девушку.

– Но, кажется, это запрещено. Разве нет?

Мия хмыкнула и пожала плечами.

– А кто узнает?

Я покачала головой.

– Ты – начальник кадрового отдела! Ты должна за этим следить!

Мия закатила глаза и сделала глоток из своего бокала.

– Я и слежу. Другие же так не делают. В смысле, как я!

Я хохотнула и посмотрела на платье. Дерьмо! На тонкой ткани расплылось огромное пятно.

– Просто, мне кажется, что это… неправильно, вот и все. Прости, не хотела, чтобы тебе показалось, что я тебя осуждаю и все такое.

Мия удивленно выгнула брови.