— И он любит тебя.

— Я в этом уверена.

— А как же Шеп? Все те годы, что ты провела с ним? Что это было? Это была любовь?

Сердце Вайолет болезненно вздрогнуло, когда она услышала имя Шепа, от чувства вины комок в горле, казалось, удвоился в размерах. И вдруг ей пришло в голову, что может быть, она до сих пор не сказала Заку, что любила его, потому, что еще не совсем отпустила Шепа. Не то чтобы она до сих пор любила его, или когда-либо любила по-настоящему. Девушка потратила лучшие годы Шепа, будучи все еще глубоко влюбленной в Зака. Но она кое-что должна была Шепу, за его доброту и преданность, и пока она не заплатит этот долг, возможно, она не сможет принадлежать кому-то другому.

— Шеп был хорошим мужчиной, — мягко сказала Софи.

Вайолет согласилась. Шеп был хорошим человеком. Хорошим мужчиной, который заслуживал лучшего, чем она, гораздо лучшего, чем женщина, которая все время была влюблена в кого-то другого.

— Ви, ты еще здесь?

— Я никогда не была влюблена в Шепа, — произнесла она. — И я чувствую себя ужасно. Он мог бы найти кого-то, кто действительно полюбил бы его, а вместо этого, он потратил все эти годы со мной.

— Только он знал, было напрасно это или нет. Он оставался с тобой.

— Я все время чувствовала себя виноватой, — призналась Вайолет. — Я никогда не говорила Шепу, что люблю его. Ни разу за все эти годы. Я говорила, что он мне небезразличен. Я говорила, что он мне нужен. Что он для меня целый мир. Но я никогда не говорила ему, что люблю его, потому что это было бы ложью. И вот я здесь. С Заком. И это не было бы ложью, но я все еще не могу произнести этих слов. Я не могу заставить себя сказать их, и я знаю, что он этого хочет, но я...

— Почему? Почему ты не можешь сказать это? Я думала, ты сказала, что...

— Так и есть. Я чувствую это к нему. И он мне столько раз говорил это, что я уже сбилась со счета, — сказала Вайолет, чувствуя себя смущенной и немного несчастной. — Думаю, он знает, что я чувствую. Я просто не сказала этих слов.

— Ты и не должна. Пока не будешь готова. Это большие слова.

— Я говорила их только один раз, — сказала Вайолет. — Ему, девять лет назад. И все прошло не очень хорошо. Это пугает меня. Я не хочу повторять их, пока не буду готова. Полностью готова.

— Хочешь мой совет, Ви?

— Угу.

— Прошел год. Уладь все с Шепом в своей голове. Попрощайся с ним. Двигайся дальше. Похоже, у вас с Заком есть шанс. Вы, конечно, держались друг за друга достаточно долго. Когда будешь готова, когда ты больше не сможешь держать слова внутри, сделай глубокий вдох, посмотри ему в глаза, и пусть слова сорвутся с твоих губ. Ты любила его тогда. Ты любишь его сейчас. Тебе просто нужно найти в себе мужество и сказать это. Своим собственным стилем.

Скажи это по-своему.

(Тогда. Сейчас. До сих пор). Ты всегда был моим.

(Тогда. Сейчас. До сих пор). Что бы мы не делали.

(Тогда. Сейчас. До сих пор). Теперь ты передо мной.

(Тогда. Сейчас. До сих пор). Тогда я перед тобой.

Слова начали складываться у нее в голове и она взяла карандаш. Когда «Forged By Fire» будет закончена, и все еще будет нужна одна песня, и Вайолет была уверена, что одна хорошая была на подходе.

— Софи, мне нужно идти. Могу я перезвонить тебе через несколько дней?

— О, Ви. Я же не сказала ничего плохого?

— Нет! Нет, нет, нет! Ты все сказала идеально. Ты совершенно права. Мне нужно найти в себе мужества сказать ему, моим способом.

— Ты вернешься в пятницу?

— В воскресенье вечером. Я планирую провести пару дней с мамой в следующие выходные.

Хотя она больше не была уверена в своих планах. Ей не нравилась идея выпускать Зака из поля зрения. Ей совершенно не хотелось засыпать без него хотя бы еще одну ночь.

— Позвони мне, как будешь ехать домой. И, Ви?

— А?

— Я рада за тебя. Ты знаешь. Что нашла его снова. Влюбилась снова. Больше никакой мисс Хэвишем, миссис Сабербан Селлаут. Просто будь осторожна, ладно?

Она едва расслышала предостерегающий тон в голосе подруги, отвлекшись на слова песни, которые сами собой складывались у нее в голове.

— Ага, да. Скоро поговорим, Софи.

Вайолет нажала на кнопку «отбой» и взяла карандаш, записывая слова, мелодия классической песни Джима Кроче «I’ll Have to Say I Love You in a Song» кружилась в ее голове, когда она писала песню любви для Зака.

Большую часть воскресенья она писала стихи к «Тогда. Сейчас. До сих пор», пока Зак вносил последние штрихи в их первые три песни, проводя долгие часы в студии в подвале, прежде чем, наконец, найти ее воскресным вечером, чтобы сказать ей, что он закончил репетировать и готов к тому, чтобы она присоединилась к нему, когда он смонтировал их официальную демо-версию.

— Вайолет?

Он наблюдал за ней из проема кухонной двери, его лохматые волосы обрамляли его лицо. Но больше всего ее пленили его глаза, темные, серые. Два или три раза после вчерашнего разговора с Софи она смотрела на него через гостиную, играющего на гитаре и отмечающего аккорды на листе бумаги перед собой. Девушка чувствовала слова в своей голове: «Эй, Зак». Он посмотрел бы на нее снизу вверх и она просто сказала бы их: «Я люблю тебя. Я любила тебя все это время». Но потом возникало паническое чувство, от которого у нее неприятно сжимался желудок, и она проглатывала эти слова прежде, чем успевала их произнести.

Теперь девушка чувствовала, что ее разум, тело и сердце воевали друг с другом. Ее сердце настаивало на том, что любило его — отчаянно, полностью, страстно — ее тело двигалось к нему с потребностью и желанием, но разум не мог или не хотел заставить ее говорить. Работая над песней, Вайолет чувствовала, как ее мужество росло. Девять лет она никому не говорила «Я люблю тебя», но она сделает это. Она хотела. Скоро.

— Привет, — тихо сказала Вайолет, сдвигая очки на лоб. — Как дела?

— Хорошо. Думаю, действительно хорошо.

Зак неторопливо подошел, и она наблюдала, как двигались его ноги в потертых джинсах. Она знала, что было под этими джинсами, и это заставило ее внутренности подпрыгнуть в предвкушении. Мужчина слегка отодвинул ее стул и сел напротив, положив ее ноги себе на колени. Он нежно потер их своими сильными пальцами музыканта.

— Ты можешь сделать перерыв? Пойдем, послушаешь, пока я буду записывать демо?

— Я бы смогла полюбить это

— А, так ты можешь произнести это слово.

Она смахнула несуществующую пылинку со свитера.

— Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Зак прикусил нижнюю губу и кивнул. Она услышала тоску и неуверенность в его голосе, когда он ответил:

— В большинстве случаев.

— Это правда, Зак, — она согнула колени и наклонилась вперед, накрывая его руки своими. — Но я не произносила этих слов девять лет. Ни маме. Ни Шепу. Никому. Просто позволь мне сделать все в моем собственном темпе, хорошо?

— Конечно, — сказал мужчина, выдавливая из себя улыбку. — Думаю, я заслуживаю того, чтобы подождать.

— Все не так. Я не пытаюсь тебя наказать. Я просто хочу, чтобы это произошло само по себе.

Он сжал губы.

— И я просто хочу, чтобы прошлое целиком и полностью осталось в прошлом, Вайли. Я хочу оставить это позади и двигаться вперед.

— Разве не этим мы занимаемся?

Он опустил ее ноги и откинулся на спинку стула.

— Да, думаю, так и есть.

— Ты думаешь? Мы уезжаем отсюда в пятницу, а в понедельник я еду в город, чтобы быть с тобой, посмотреть, как это выглядит в реальной жизни. Надеюсь, ты не просто думаешь.

— Я знаю, что прошу о многом, но я не могу быть более откровенным с тобой о том, что я чувствую и чего хочу, Вайолет.

— И я согласилась с этим, Зак. Со всем этим. Ты хотел быть вместе? Мы вместе. Ты хотел попробовать все сначала? Мы даем этому второй шанс.

— Знаешь, чего не хватает во всем этом заявлении, Вайли? Чего ты хочешь.