— Значит, ты останешься здесь?

— Я заплатила за эту привилегию, — подметила она, ее тон недовольный, улыбка подделана. — Зак...

— Я возьму твои сумки, ― он не позволил ей закончить. Он не хотел, чтобы она изменила свое решение. Он просто хотел, чтобы она осталась.

Он спрыгнул вниз через две передние ступеньки, и она открыла багажник. Потребовалось три рывка, чтобы вытащить ее массивный чемодан, затем он закинул на плечо две маленькие сумки.

— Что за черт у тебя здесь? Наковальня? Несколько маленьких детей? — он неловко потащил чемодан через подъездную дорожку с гравием, когда она последовала за ним.

— Одежда на две недели, мой второй ноутбук и куча книг, которые я хотела прочитать. Зак, я...

— Смотри, планировка: три спальни и гостиная наверху, и одна спальня внизу. Я взял ту, что внизу, потому что решил, что верхний этаж может быть полностью твоим. Так сойдет?

— Ты знал, что я вернусь?

Я надеялся.

Он едва осмелился взглянуть на нее, пожав плечами, когда опустил глаза. Дважды дернул, чтобы затащить чемодан через две ступени крыльца, удивляясь, чем, черт возьми, она думала, когда сама собиралась маневрировать этим чудовищем, и радовался, что может помочь ей.

— Ладно, хорошо. Я возьму верх. Но, Зак...

— И мы можем просто использовать кухню, веранду и гостиную, как общую площадь. Но я обещаю, что не буду беспокоить тебя, если вы этого хочешь. Я буду писать. Внизу. Там есть студия звукозаписи. Я буду держаться от твоих волос и…

— Зак!

Он поставил ее чемодан, облокотив о перила у подножия лестницы и поставив рядом с ним две вещевые сумки в аккуратной куче на полу. Она закрыла входную дверь и стояла напротив него, положив руки на ее маленькие бедра, нахмурившись.

― Что?

— У меня будет комната в «Белом лебеде» во вторник. Это временно. Только на несколько ночей, так что не волнуйся, я не останусь.

Его сердце упало подобно якорю в гавани. В конце концов, у него не будет с ней много времени. Разочарование сдавило его грудь, и он сжал челюсть, скрипнув один раз, потом второй. Она стояла, наблюдая за ним с широко раскрытыми, притягивающими глазами, не меняя своей позы у двери. Он сделал шаг к ней, коснувшись большим пальцем своей нижней губы, когда его взгляд был прикован к ней.

— Вайолет, — он сделал еще один шаг, затем еще один, пока не оказался в ее пространстве, прямо перед ней. Она не попыталась отодвинуться, но ее дыхание изменилось, и грудь вздымалась быстрее. Он наклонился вперед, и она прищурилась на него из-под этих больших старых очков, которые заставляли ее выглядеть так знакомо, что стало больно сердцу. Оно болело словно ушиб или вывих, или как что-то совершенно вышедшее из строя. Мужчина потянулся и заправил одну выбившуюся прядь волос за ухо, и она разорвала зрительный контакт с ним, затаив дыхание, взглянув вниз.

— Останься, — прошептал он, его палец задерживался на ее горячей коже за ухом. — Я просто хочу тебя снова узнать.

Ее рот вытянулся буквой «О», в то время как она мягко и неровно выдохнула. Когда она подняла взгляд, он был стеклянным, сверкающим и изнуренным, и Зак страстно желал открыть ей свои объятия, но не сделал этого.

Помедленней. Он слышал голос Коры в голове, хотя все его тело протестовало ему, после почти десяти лет ожидания, чтобы снова увидеть лицо Вайолет.

— Зачем? В чем смысл, Зак?

Она пыталась выглядеть невозмутимой, но не могла скрыть боль и гнев, вспыхнувшие в ее глазах.

И точно также его стратегия круто изменилась. К черту, испуг. Если ее лицо больше ничего не говорило, это сказало ему, что она все еще что-то чувствовала. И у него будет три дня с ней, делать это медленно, не вариант, не так ли?

— В этом-то и дело, — пробормотал он, наклоняя голову, чтобы поцеловать ее.

Он положил ладони на ее щеки, как в ту ночь, когда она вернулась с автовокзала. Прижал свои губы к ее и был потрясен знакомством с ней после стольких лет, будто часть его мозга, подключенная к Вайолет, вдруг щелкнула, включаясь, оживая.

К его вечной благодарности она шагнула к нему, а не прочь, и было ли это осознанно или непреднамеренно, ему было все равно. Она прижала свои руки к его груди, когда он раздвинул ее губы своим языком, пробуя блеск для губ, который он заметил раньше. Вишня или клубника или что-то другое — это было легко и приятно, но внутренность ее рта была лучше. Пробуя на вкус знакомую, как Вайолет из колледжа, девушку, которую он любил. Его язык нашел ее, слегка коснувшись, затем обернулся вокруг, когда его руки соскользнули с лица, по контурам шеи на плечи, по лопаткам к спине, где парень сомкнул пальцы, оттягивая ее от двери, ближе к нему.

Это было именно так, как чувствовалось в тот уик-энд, только они оба были старше, опытнее, более зрелые. Он был мальчиком, целующим девочку в те выходные, а сегодня он был мужчиной, целующим женщину. Все тело отреагировало на то, что она вернулась в его объятия, затягивая, твердея, желая больше от нее, от этой женщины, которая слишком долго преследовала его мечты.

Она застонала или вздохнула, что-то в этом роде, и это звучало так чертовски божественно в его ушах — неожиданно громко — и наклонила голову, переставив ему свой рот, так что их губы были на одном уровне, и у него был полный доступ, весь контакт, полный...

— Нет!

Он не ожидал, что она оттолкнет его, и был удивлен величиной силы, которую девушка использовала.

Ее грудь вздымалась, и она закрыла рот рукой, работая желваками. Ее глаза были свирепыми и злыми, затуманенные от возбуждения.

— Не надо. Никогда. Не делай так больше.

Она смотрела ему в глаза, пока он не кивнул один раз, затем прошла мимо него по лестнице, как королева, оставив его разгоряченным и сбитым с толку на холодной мраморной площадке внизу.

Вайолет сумела взобраться по лестнице, не упав, но как только она достигла безопасности одной из спален наверху, ее коленки подкосились. Она щелкнула свет и плюхнулась на кровать королевского размера стоящую перед ней, расстроенная, смущенная и более возбужденная, чем она себя когда-либо чувствовала в своей взрослой жизни. Ее нутро ворочалось, заставляя ее чувствовать головокружение и тошноту, и... желание. О, Боже, такое невероятное возбуждение.

Вайолет этого не ожидала.

У нее не было времени подготовиться к этому, решить, что с этим делать, или отклонить его умным отказом.

Нет. Он невольно получил целиком и полностью искренний ответ — бессмысленную, нуждающуюся и податливую в его руках, без малейшего самоуважения к себе или защиты от эмоциональной встряски, когда он предал ее девять лет назад, оставив обнаженной и одинокой в комнате своего общежития после того, как забрал девственность.

Отлично сыграно, Вайолет. Верный путь очертить окончательные границы.

Она повернулась на спину и, закрыв глаза рукой, крепко их сжала. В последний раз, когда она видела его, он не мог уйти от нее достаточно быстро. И вот, он целовал ее до потери пульса так, будто на самом деле ее хотел.

И худшая часть? Это было потрясающе. Это ощущалось точно так же, как в тот уик-энд, в колледже, только глубже и совершеннее, более... по-взрослому. Возможно ли, что ее старые чувства, былое увлечение вспыхнули снова так быстро? Это казалось невозможным, словно ее чувства к Шепу должны были защищать от влюбленности в Зака снова и снова. Что они, вероятно, и сделали бы, если бы девушка действительно забыла Зака. Черт бы его побрал! Она не хотела снова чувствовать себя девятнадцатилетней. И уж точно не хотела, чтобы ее предательскому телу это так понравилось!

Она села, услышав скрежет, когда он тащил ее чемодан по коридору. Зак слегка постучал в дверь.

— Я предполагаю, что ты здесь, Вайолет. Это единственная дверь, из-под которой виден свет. Вайли?

— Не называй меня так, — пробормотала девушка себе под нос, садясь и глядя на закрытую дверь со скрещенными на груди руками.