И тут меня осенило. Это же тот самый официант, что подслушивал наш с Лу разговор в баре!

По коже пробежали мурашки.

Былые воспоминания и стыд нахлынули с новой силой. Я ощутила пыл, проступивший на щеках красными пятнами.

Мне хотелось убежать.

Однако я не отрекалась от своего плана.

– Стив, от твоего присутствия мне становится жарко.

– Я заметил. Ты покраснела, Геката.

Тогда я безмолвно прижалась к нему, продолжая испепелять бедолагу взглядом.

– Геката, ты чего? Не здесь же!

«К черту».

Толкнув оцепеневшего Стива плечом, я рванулась в противоположную сторону, желая поскорее выйти на свежий воздух.

Боль прошлого душила, оставаясь в горле неприятным комом.

Каждый раз, видя этого наивного до невыносимости парня, мне казалось, словно его глупость и непонимание происходящего – маска, за которой прячется поистине злобный вампир, желающий попрекнуть меня в том, какой уязвимой была в тот момент.

Или я сама придумала это?

«Совсем с ума схожу», – прошептала я, садясь на деревянную лавочку неподалеку от входа в сад.

Кошка Сэм живо запрыгнула на лавку и начала ласкаться моей ладонью. Сегодня она казалась намного более пушистой, чем в обычные дни. Видимо, даже у питомцев бывают праздники.

От дружелюбного расположения Сэм мне самой стало чуть лучше и, восхищаясь кошачьей грацией, я мягко похлопала ее по спине.

Подняв голову и обведя взглядом окрестности, заметила Стива, беспокойно бегающего от одной компании к другой, что-то спрашивая и активно жестикулируя. Не удивлюсь, если он интересовался, не видели ли они девушку в коротком синем платье и с темными волосами, что, плача от безответной любви, мчалась прочь!

Какой абсурд.

Но ведь он, скорее всего, примерно так и излагался…

«Придурок», – буркнула я, но внезапно заметила одну странную деталь.

Абсолютно каждый: будь то невозмутимые статные дамы или же гордо держащиеся господа, все они реагировали на Стива весьма несерьезно. Вот девушка звонко хихикает и жалеет его, вот средних лет мужчина улыбается и утешительно хлопает по плечу.

Стив же, в свою очередь, совершенно не обращал внимания на ободрение со стороны окружающих. Он хотел лишь одного – утешить несчастную девушку!

Смешно.

И все-таки я не совсем понимала, почему моя персона заслуживает лишь презрения, а настолько смехотворный парень – хлопков по плечу и объятий.

Неужели сегодня нас посетила менее высокомерная аристократия?

Но я вижу знакомые лица…

Нет. То – лишь жалость, в которой я не нуждаюсь. Пускай этим довольствуется кто-то вроде Стива.

Я попыталась отвлечься снова.

Множество разных, но в то же время настолько похожих лиц. Сколько людей пришло? Наверное, уже около сотни. Каждый из них либо вальяжно прохаживался вдоль столиков, как бы оценивая уровень мероприятия, либо вовлекался в светские беседы, изящно придерживая тонкую ножку бокала с бордовым содержимым.

Вдруг я заметила маму, ведущую под руку Карлу, которую было невероятно сложно узнать в этот миг: волосы женщины были заплетены в безупречную высокую прическу, идеально выглаженный деловой костюм подчеркивал ее атлетическое телосложение, а лицо выражало ту невозмутимую силу, присущую самостоятельной натуре нашей помощницы.

Со стороны она производила впечатление человека, который всегда знает верное направление.

Человека, который не боится себя настоящего.

Основательно рассматривая и ловя каждую деталь движений Карлы, я не сразу расслышала знакомый голос, доносящийся поблизости:

– Геката!

– Лу!

Вскочив, я живо бросилась к подруге и крепко сжала ее в объятиях.

– Ты пришла!

– Осторожно, раздавишь ведь!

Мы рассмеялись.

Именно Лу так сильно не хватало в эту минуту. Когда ты лишь наблюдаешь жизнь со стороны, а не проживаешь сам –только присутствие важного человека способно облегчить это бремя.

Выпустив подругу из объятий и взглянув ей в глаза, я ахнула. Ожидая увидеть и без того цветущую Лу еще более прекрасной, я буквально впала в шок, заметив ее опухшие глаза и синяки под ними.

– Ты… плакала?

Девушка в стеснении опустила взгляд.

– Ты плакала? – ответа не требовалось. – Почему?

– Я не плакала, просто не выспалась, – наконец она посмотрела на меня. – И ты, я смотрю, тоже.

– Э–э… Да, я не выспалась. Работала над проектом всю ночь напролет.

Она закусила губу и неуверенно присела на скамью.

Сэм, воспользовавшись моментом, рывком забралась на колени Лу, мурча и прижимаясь головой к ее ладони. Однако девушка, в обычное время питающая глубокую любовь к животным, не обратила на кошку ни малейшего внимания.

– Ты без родителей пришла?

Она кивнула.

–Почему? Может, хоть что-то объяснишь? – спросила я с напором.

Подобное поведение изрядно раздражало. Было интересно, почему еще и Лу превращается в слабовольную амебу.

– Геката, послушай…

– Юные дамы скучают?

Одновременно повернув головы в сторону доносящегося голоса, мы заметили молодого человека, которого видели впервые.

Шелковистые светлые волосы средней длины были прилежно зачесаны на прямой пробор, дорогой костюм сидел идеально на широких плечах. Он был достаточно высок и статен, подобно греческому богу.

Тем не менее, приняв незнакомца за очередного навязчивого «стива», я вспылила:

– Не видишь, мы тут разговариваем?! Ты…

Я не успела закончить, потому что внезапно молодой человек приставил указательный палец к моим губам, прерывая последующую вспышку грубостей.

– Вы так милы, но так грубы. О, я говорю стихами! Право, я не намеренно, миледи. Не посчитайте за насмешку!

Я стояла в полном остолбенении. Кто он? Почему подошел к нам?

– Меня зовут Архилаос. В переводе с греческого «владелец людей», – произнес он нежным басом, словно читая мои мысли. – Но вы, прекрасные леди, можете звать меня просто Лаос.

Мы переглянулись.

Лично я не понимала, как реагировать на столь эффектное и неоднозначное появление.

С одной стороны, чувство неудовлетворенности от сдержанного возмущения скреблось внутри. С другой же, что-то не позволяло повысить голос и разрушить идиллию знакомства со столь необычным молодым человеком.

Мне стало поистине интересно узнать его поближе, и это внезапное желание немного напугало меня.

Говоря начистоту, я чувствовала, что уже давно хочу чего-то нового: абстрагироваться от вечно недовольных лиц мамы и Лу, от симпатии со стороны водителя Джейсона и одноклассника Стива, от занудства Карлы и безответственности отца…

Поэтому я приблизилась к Лаосу и с вызовом спросила:

– Как попал сюда, странник?

Он рассмеялся:

– А вот такой настрой мне нравится! Ваша матушка рассказывала, что вы весьма строптивы и импульсивны. Честно, я очарован!

Рассказывала?..

Мои глаза округлились. Этот человек не переставал меня удивлять.

Заметив очередной ступор, Лаос заверил:

– Нет-нет, не подумайте, мы с ней познакомились на этом вечере. Однако я настолько сильно разговорил эту богиню, что она увлеклась и начала расхваливать самое дорогое, что имеет! вас!

– Мне очень жаль, что вам пришлось слышать подобное. Иногда такой стыд за нее берет.

Он замолчал, смерив меня изучающим взглядом.

Лу не участвовала в разговоре и, облокотившись на спинку лавки, полными бессилия и глазами смотрела на меня.

– Вас ведь Геката зовут? – он прервал тишину. – Может быть, перейдем на «ты», юная муза?

Признаться, я была польщена подобным обращением и невольно смутилась. Он все больше располагал к себе, так что я скромно кивнула, принимая предложение.

– Итак, моя птичка, не соизволишь ли ты пройти со мной к тому столику, – он показал рукой в сторону входа в сад, – и отведать душистого вина?

– Я только за, – принимая протянутую руку, ответила я.

Мы прошли несколько шагов, но Лаос вдруг обернулся, имея крайне обеспокоенный вид.