Планета Ретар,

через день после уничтожения планеты Кедар.

Рольф сидел обессиленный и опустошённый, склонившись над горсткой пепла, который остался от его матери. Слёзы уже не текли, сил пошевелиться не было. Он давно потерял счёт времени. Ему хотелось перестать существовать, исчезнуть, испариться, но и на это, казалось, сил у него уже не осталось.

Он очень изменился за шесть лет, проведённые на Ретаре. Некогда коротко стриженные тёмно-русые волнистые волосы сейчас доходили до плеч и разметались по его лицу. Щёки и подбородок мужчины украшала двухдневная щетина, потухшие зелёные глаза смотрели в никуда. Раньше он был довольно полным с рыхлой мускулатурой, сейчас же его черты заострились, а мышцы стали крепкими и упругими. Шесть лет выживания на безжизненной планете не прошли даром. За отворотами полурасстёгнутой рубашки был виден тонкий жёлтый металлический диск с небольшим круглым стеклом, прикреплённый в области сердца. Сквозь стекло проглядывали мелкие крутящиеся шестерёнки и лампочки, мигающие тусклым светом. Была бы его воля, он остановил хитрый механизм и тут же умер, но он не знал, как это сделать.

Ещё вчера всё было совсем по-другому. У него была цель, она вдохновляла его, придавала сил, зажигала ярким огнём его зелёные глаза и заставляла быстро биться механическое сердце. Но он ошибся! И ошибка была непоправима! То, что он сделал, не имело оправданий. Рольф просто хотел уничтожить мост, связывающий планеты, а заодно отомстить своей матери за то, что она его бросила. Он вовсе не желал, чтобы она погибла.

Он никак не ожидал, что его машина, которая должна была вывести из строя космический мост, запустит цепную реакцию и уничтожит планету Кедар со всеми её жителями! Мать пыталась его остановить, но случайно попала под луч…

***

Планета Ретар,

за 6 лет до уничтожения планеты Кедар.

Профессор Леда де Хераган разбирала замысловатый прибор, оставленный древними людьми в заброшенном храме на планете Ретар. Вместе с ней на Ретаре находилась её исследовательская команда, которая, впрочем, уже покидала планету, а также два её сына – Херсен и Рольф. Они всегда сопровождали мать и помогали ей в работе.  Оба, как и она, являлись учёными. Вот только старший сын – Херсен – был её гордостью, он унаследовал талант Леды, острый ум, изобретательские способности, а Рольф – младший сын – никакими особенными способностями не отличался. Но это, конечно, не мешало ей его любить. Младший был очень добрым, отзывчивым и искренним – и это, несомненно, его красило. Оба сына всегда относились к матери с нескрываемым восхищением. С ними обоими у выдающейся женщины-профессора с планеты Кедар сложились замечательные и очень тёплые отношения, их связывали не только семейные узы, но ещё и преданная любовь к своему делу – разгадыванию тайн загадочной планеты Ретар и изобретению новых механизмов, которые должны были улучшить и без того уже очень высокое качество жизни кедарцев.

На планете Ретар уже тысячу лет никто не жил. Люди покинули её и переселились на соседний Кедар, оставив на Ретаре пустые города, храмы и многочисленных безобидных роботов, которые продолжали своё самостоятельное существование, ремонтируя друг друга и выполняя какую-то свою бессмысленную деятельность.

Никто не знал, почему ретарцы оставили свой дом. Возможно, просто исчерпали все ресурсы. На Ретаре не водилось ничего живого, не росли растения, и даже вода встречалась крайне редко, но за четыреста лет исследований ученые не обнаружили никаких следов катаклизмов или войн, что могли бы привести к гибели всего живого. И это была одна из загадок, далеко не единственная, которую профессор Леда и её команда пытались разгадать.

Ещё одной тайной, не дающей покоя герцогине де Хераган, было то, что при переселении на Кедар ретарцы оставили на покинутой планете все технологии, ничего не забрав в новый дом. Всё выглядело так, словно жители Ретара переехав на Кедар сознательно захотели забыть всё, что знали, отказаться от того, чем владели и вести почти первобытный образ жизни. Какие-то отголоски былого величия нашли отражение лишь в небольшом количестве мифов, легенд и древних песен. Оттуда же было известно, что жители Ретара владели не только высокими технологиями, но и загадочной магией. Последняя безумно интриговала Леду, но к разгадке того, что это такое она не приблизилась ни на шаг.

На Кедаре была небольшая группа людей, называющих себя потомками ретарских магов. Держались они всегда обособлено и закрыто. Никакие чудеса, если те действительно были им подвластны, никогда не демонстрировали и в жизни Кедара активного участия не принимали. Большинство кедарцев считали их просто чудаками, достойными лишь насмешек. Но профессор де Хераган, после того как двенадцать лет назад нашла на Ретаре весьма необычные механизмы, очевидно, не подчиняющиеся законам физики, уже не знала, что и думать на этот счёт. Таинственные кедарские маги упорно не желали идти с ней или с кем-то из её подчинённых на контакт, просто игнорировали все письма, запросы и просьбы о встрече, а попасть в их общины без разрешения было невозможно. Оставалось продолжать искать ответы на Ретаре.

Не менее загадочным оказалось то, что большинство ретарских механизмов находились в прекрасном состоянии и работали по сей день – спустя тысячу лет после того, как коренные жители покинули свою планету. И одним из таких механизмов был мост между планетами. Считалось, что именно благодаря ему ретарцы и переселись на Кедар.

Мост представлял собой довольно необычное сооружение. Одна его часть была построена на Ретаре, а другая на Кедаре. Раз в шесть лет на три месяца, когда планеты, идущие по соседним орбитам, оказывались в наиболее удобном положении, происходила стыковка моста и появлялась возможность перемещаться с одной планеты на другую с помощью специальных капсул, двигающихся от одной части моста к другой в каком-то энергетическом поле, природу которого до сих пор учёным Кедара не удалось разгадать. Капсул было сто, в каждой помещался только один человек. Перемещение с одной планеты на другую занимало полчаса. Капсулы без пассажиров двигались быстрее – всего пятнадцать минут. Их можно было отправить обратно на другую сторону моста, чтобы переместить следующую группу людей. Всё это давало возможность каждые шесть лет на протяжении трёх месяцев тысячам учёных интенсивно изучать загадочную соседку Кедара. И профессор де Хераган возглавляла Институт исследования Ретара уже более двенадцати лет.

Леда была одержима Ретаром, она проводила на этой планете всё доступное для исследований время – могла не есть, не пить, только копала, изучала, ставила эксперименты, разбирала то, что можно было разобрать, фотографировала, пробиралась в самые далёкие уголки планеты, куда можно было проникнуть и вернуться в течение трёх месяцев. А потом шесть лет анализировала собранный материал, и на основании него изобретала что-то своё или воссоздавала изобретения ретарцев. Благодаря таким учёным, как профессор де Хераган, за последние четыреста лет Кедар совершил значительный технологический скачок, что, несомненно, сильно улучшило качество жизни её обитателей. А после того, как герцогиня Леда возглавила исследования, научно-технический прогресс стал набирать обороты ещё интенсивнее.

И вот сейчас леди де Хераган, сидя на древнем каменном полу, упорно пыталась разобрать сложный прибор, почему-то не замеченный предыдущими экспедициями. Этот механизм оказался спрятан в тайнике в руинах древнего ретарского храма. Леда стала первой, кто нашёл его, но вытащить прибор не удалось – он был закреплён в глубокой нише. А времени оставалось очень мало!

Герцогиня обнаружила тайник совершенно случайно в последний день их пребывания на Ретаре. Они уже собирались возвращаться на Кедар, но Леде вдруг вновь захотелось зайти в когда-то роскошный храм, расположенный недалеко от моста. На протяжении четырёхсот лет его уже исследовали вдоль и поперёк, но профессор де Хераган зашла туда не для этого, а просто чтобы ещё раз соприкоснуться с утраченным величием Ретара, проникнуться его атмосферой перед тем, как снова покинет эту планету на долгих шесть лет.