Близко, совсем близко, в сантиметрах от своего лица, Рианнон увидела эту пасть, эти гнилые мелкие зубы, все гнилые, лишь два белых огромных клыка и мечущийся язык. А потом он укусил ее.

Прижал, опрокинул на заиндевелую землю, навалился сверху и впился мерзкой пастью ей в горло, справа, чуть выше ключицы. Дикая боль пронзила ее, и Рианнон закричала, забилась, стараясь стряхнуть с себя это чудовище.

Внезапно он отпрянул, схватился руками за горло и забулькал, будто в приступе тошноты. Рианнон, опираясь на локти, пыталась выбраться из-под него, но получалось плохо. Существо дернулось в страшной судороге, из горла хлынул зловонный фонтан крови и чего-то еще непередаваемо гнусного. Вся эта гадость окатила руки и юбку Рианнон, заставив содрогнуться от омерзения. Отвращение придало ей сил, девушке удалось столкнуть урода с себя и отползти в сторону.

Держась за горло, существо корчилось на мерзлой земле, заливая все вокруг потоками смрадной жижи, парившей на морозце. Очередная, самая сильная судорога выгнула его тело в дугу, чудовище уже не выло, лишь дико вращались выпученные глаза; то ли кровь, то ли еще что-то струилась из-под век, заливая лицо и шею, всю в жгутах жил от дикого перенапряжения.

Рианнон вцепилась в землю, ломая ногти о смерзшийся гравий.

Существо замерло, вытянувшись в струну. Его тело подернулось серым пеплом, и очередная судорога просто развеяла чудовище облаком тончайшей пудры, осевшей на могильных плитах, инее, плаще и волосах Рианнон.

Девушка поднесла дрожащую руку к шее, потрогала место укуса и взглянула на пальцы.

На свежую кровь невесомо оседал пепел.

То ли от пережитого ужаса, то ли от потери крови Рианнон потеряла сознание.

Рианнон пришла в себя от холода, открыла глаза и поняла, что была без сознания всего несколько минут: багровый месяц все так же поглядывал в прореху в туче, кажется, не сдвинувшись по небу вовсе. Девушка приподнялась, невольно всхлипнула и попыталась оценить причиненный ущерб: руки пахнут чем-то мерзким, юбка изгажена, пальцы трясутся… Она тронула шею: кровь уже запеклась. Но никаких бомжей или потусторонних созданий поблизости не наблюдается. Ничего не скажешь, веселенькое приключение! Что же случилось? Может быть, ей все это привиделось, на нее напал какой-нибудь бандит, а разыгравшееся воображение нарисовало нечто несусветное? А в реальности она просто дала ему ногой по причинному месту, и…

– Тихо… тихо… тихо… – раздался вдруг насмешливый шелестящий шепот.

Рианнон резко обернулась – никого! Все тот же могильный камень с лабиринтом, на земле следы борьбы, мерзкая вонь… И пусто, никого. Совсем никого! Встреча с еще одним бомжом явно будет лишней.

Кто-то засмеялся. Казалось, неведомое существо всюду одновременно – но ведь этого не может быть! Рианнон поднялась, с трудом устояла на подгибающихся ногах, и, чтобы подбодрить себя, произнесла вслух дрожащим голосом:

– Только слуховых галлюцинаций и не хватало!

Смех усилился, потом внезапно оборвался. Наступила тишина, но это показалось еще страшнее. Рианнон почувствовала, что задыхается. Она откуда-то точно знала, что рядом кто-то есть, но не видела никого, совсем никого! Надо бежать отсюда, бежать скорее! Никогда в жизни еще ей не было так страшно!

– Боишься? Боишься? Боишься… – прошелестело вокруг.

Нет, сдаваться она не собиралась! Рианнон стиснула кулаки и крикнула:

– Кто здесь?

– Я, – ответили вдруг спокойным голосом у нее за спиной.

Девушка обернулась и наконец-то увидела, кто с ней говорит, хотя и готова была поклясться, что секунду назад здесь никого не было.

На одном из надгробных склепов сидел человек в черных одеждах, с длинными черными волосами и узким бледным лицом. Он поднял голову, и его глаза изумрудно сверкнули – Рианнон никогда и ни у кого не видела таких красивых глаз. Напряжение немного отпустило ее: на бандита или напавшее на нее чудовище незнакомец похож не был, на бомжа тоже. У него были тонкие холеные пальцы с невероятно длинными ногтями, почти когтями; на правой руке поблескивал перстень с темным драгоценным камнем неприличных размеров. Мужчина поднялся и оказался очень высоким, а черная хламида превратилась в тяжелый бархатный плащ.

– Кто вы? – все-таки поинтересовалась Рианнон, на всякий случай, отступая на шаг. Мало ли, что может случиться, сегодня ей не везет.

Мужчина не ответил, просто улыбнулся, а так как месяц не спешил прятаться, острые клыки незнакомца Рианнон отлично разглядела. И тут ее осенило: да это ведь собрат-гот, тоже вышедший прогуляться при умирающей луне! Облегчение было таким ошеломляющим, что Рианнон лишь теперь поняла, как испугалась. Она широко улыбнулась в ответ, демонстрируя свои клыки.

– Я знаю, кто ты, брат, – нежно пропела она. Как же хорошо, что в Соммет-Хилле есть настоящие готы, кроме нее! Хорошо же они скрываются: Рианнон знала многих людей, живущих в городе, конечно же, не всех, но прослышала бы, если бы кто-то из них увлекался готической культурой. Сама она ни от кого не скрывалась, и при желании единомышленники нашли бы ее легче легкого. К тому же мужчина был далеко не молод, за сорок – это точно, но возраст не оставил следов на его гладкой коже, заметен был только по глазам: где-то на самом их донышке стыла неизбывная скука.

– Вот как? – Голос у незнакомца был роскошный – бархатный и пыльный. – Ты уверена?

– Ты еще спрашиваешь! – фыркнула Рианнон. – Как ты научился так подкрадываться?

Мужчина прищурился.

– Научился? Ты точно знаешь, о чем говоришь? Я – и научился?

– Прости, я от шока, кажется, болтаю невпопад и слишком много, – покаялась Рианнон. Хорошее настроение возвращалось. – Видишь ли, я… я просто гуляла здесь, и тут на меня набросился какой-то мерзкий тип, и я…

– Ты и вправду слишком много говоришь! – вновь сверкнул клыками собрат. Что-то в нем было странное, но Рианнон никак не могла понять, что именно. – Откуда ты взялась?

– Я же говорю, что гуляла! – Девушка немного разозлилась. – Ладно, похоже, разговаривать ты не настроен. Я ухожу.

Она развернулась, он не успела сделать и шага, как незнакомец оказался на ее пути. Рианнон растерянно заморгала: как он сумел?..

– Ты никуда не пойдешь, пока я не пойму, кто ты такая. – Говорил мужчина медленно и вроде бы негромко, но каждое его слово будто огненным клеймом отпечатывалась в памяти. – В тебе живая кровь, но выглядишь ты, как одна из Истинных. Ты подарила мне интересное зрелище, давно такого не видел. А я люблю удивляться. Новые впечатления – это такая редкость.

Рианнон не знала, что и думать. Незнакомец стоял у нее на пути, луна скрылась за облаками, и вновь стало зябко и жутко. И только когда месяц появился вновь, выглянул робко из-за растрепанного облака, Рианнон поняла, что показалось странным в незнакомце: он не отбрасывал тени!

Вообще никакой.

Девушка попятилась и, не сознавая того, уселась на могильную плиту со злосчастным узором, который так ей понравился некоторое время назад. Теперь все это уже не казалось интересным. Но она не спит, совершенно точно не спит! Может быть, это галлюцинации? Бессонница сказывается? Или салат, съеденный в обед, оказался несвежим? Нет, для галлюцинации незнакомец был слишком реален.

– Ну и кто же вы? – слабым голосом выдавила Рианнон, многовато впечатлений на один вечер!

– Мое имя Корнивал, – снизошел незнакомец. – А как зовут тебя?

– Рианнон. Рианнон Сорроу.

Усилием воли девушка выпрямилась, незачем тут сутулиться, в присутствии такого красавца. Хотя по общепринятым канонам лицо Корнивала не было красивым, слишком резкие черты, слишком бледен. Но эти изумрудные глаза, гладкая кожа, тонкий нос… Рианнон нравился такой тип мужчин, а на общепринятые каноны ей всегда было плевать.

– Ты гот? – на всякий случай спросила она.

– Гот? Нет. Я Высший вампир. – Он вновь улыбнулся, продемонстрировав клыки, и оттого сделался еще более привлекательным. – У тебя два имени. Ты не одна из нас. Но кто же ты?