«С какого перепуга?! Собственно кураторы сами забыли предупредить меня о предстоящем замужестве. Может, конечно, и не знали об этом. Но это не отменяло факта наличия жениха – пришельца! Так что имею право гнать любой экспромт, так сказать, в целях оттягивания времени и выстраивания линии собственной обороны», – с усмешкой думала я, наблюдая, как бесится братец.

Наконец, ему удалось взять себя в руки.

– Тая, ты говоришь о предстоящей свадьбе с Санквином? – неожиданно вкрадчиво спросил он.

Вот так новость! Я и забыла, что замужеству предшествует самая настоящая свадьба. Интересно, если поторговаться с братом, потребовав у него белое платье с фатой – как это понравится тому, кто меня, сюда отправил?! Представив его вытянутую физиономию, я едва сдерживалась от смеха. Брат же, заметив мою кривую улыбку, решил, что он на правильном пути.

– Тая, ты же знаешь как это для нас важно, – продолжал льстиво убеждать он меня.

– Каспер, с чего ты взял, что я об этом знаю? – грубо вопросила я.

– Если бы мы не росли с тобой вместе с детства, я бы просто решил, что тебя подменили! – взвыл он. Его глаза кружили по моему лицу, словно две назойливые мухи.

«Если бы ты только знал, как близок к истине!» – усмехнулась я про себя.– Вслух примирительно сказала:

– Давай заключим сделку, Каспер.

Похоже на то, что мой брат даже в самом своем кошмарном сне не мог представить, что я знаю такие слова. Более того, еще и произнести их вслух. И без того его большие карие глаза с черными вкраплениями увеличились до запредельных размеров. В немом потрясении таращил он круглые глазищи на меня. Казалось еще немного, и они выкатятся из своих орбит. Наконец, он обрел дар речи.

– Какую?! – прохрипел с негодованием он с пеной у рта.

– Я выполню твою волю, – невозмутимо проговорила я, не обращая никакого внимания на его реакцию. – Но только при одном условии. Когда я лично получу подтверждение того, что слияние с глейдерами это именно то, что нужно нашему народу, – выдала я, облегченно выдохнув. Наконец – то, настойчивые, назойливые, нервные сообщения из Центра в мою голову прекратились.

Слава богу! Похоже, мне удалось заинтриговать всех – по ту и по эту сторону. Ну, так оно куда лучше! Сложно вести переговоры сразу с несколькими оппонентами. Тем более, когда они все разом с чего – то вдруг взяли, что их право – давать мне указания, а мое – беспрекословно им подчиняться.

– Как получишь?– простонал обалдевший вконец брат.

– А вот так! Ты введешь меня в Высший Совет, – безапелляционно заявила наглая я.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился Каспер. – Заседание завтра в десять часов утра. Не опаздывай, – устало произнес он, словно словесная перепалка со мной его порядком вымотала. Похоже, я сильно разочаровала братца. Ну, а кому сейчас легко?

Мы с помощницей вернулись к себе. Я чувствовала, что Адель потрясена моим поведением не меньше, чем брат. Но времени, церемониться с их чувствами не было. Времени вообще было катастрофически мало. Слишком мало, чтобы думать о чем – либо, кроме надвигающейся смертельной угрозы на мир. Забив на все, я предалась размышлениям.

Маркус организовывает отряд Сопротивления в подземном городе среди простого люда. Однако я сильно сомневаюсь, что мне удастся завербовать кого – либо в Цитадели среди представителей высшей касты. Если бы даже такое пришло мне в голову – сунуться с подобными идеями к местным «вельможам», то это просто было бы выстрелом себе в ногу. Точнее, самоликвидацией! Внедряя меня в самое сердце Призрачного города – в Цитадель, к тому же ближайшей родственницей правителя, похоже, подразумевалось, что я буду иметь доступ к его тайнам и планам. Но Каспер не торопится меня в них посвящать. Конечно то, что сегодня я отвоевала свое законное право стать членом Совета – большой шаг вперед. Интересно, с чего я взяла, про свое законное право? Хотя почему бы и нет. То-то он быстро сдался. Вот гад!

Назавтра в надежде получить как можно больше информации я вошла в зал заседаний, где проходил Совет старейшин. Однако увидев скопище персон заседавших здесь, я так и застыла. Ошарашенная я взирала на Санквина.

Ничего себе! С каких это пор в Высший орган правления страны приглашали чужаков? Что это за почести такие? Сидят тут кто ни попадя! Кроме чужеземца, были еще темные сомнительные личности. Адель во время моих сборов на совет успела шепнуть, что на особо важные Советы приглашают ведьму Ханну. Сейчас увидев жгучую брюнетку здесь, я испытала чувство глубокого сожаления, что занятая своими мыслями, не расспросила подробнее о ее статусе и «талантах». Раньше я представляла себе всех колдуний – древними дряхлыми старухами, типа бабы – яги. Но передо мной сидела прямо – таки красотка лет тридцати пяти. «Может, она ест молодильные яблоки или принимает омолаживающие ванны – из красного винца или, как там у них полагается, – крови юных дев?» – усмехнулась я про себя.

Скользнув взглядом по другим присутствующим членам Совета, я буквально была ошарашена, увидев кучу колких взглядов и вытянутых физиономий, адресованных явно мне. Да ладно! Чужаку, отсвечивающему лиловым и потомственной ведьме неизвестно в каком поколении можно, а мне – сестре правителя, нет?!

Послав про себя всю эту разношерстную публику далеко и надолго, гордо вскинув голову, как и положено особе из высшей касты, я грациозно проплыла по залу на свое место. На злобное шипение окружающих – включила полный игнор. Казалось, лишь один Санквин был рад возможности лишний раз увидеть меня. Чего собственно нельзя было сказать обо мне – я его видеть, точно не мечтала. Не успела я, как следует устроиться на своем месте, как тут же впала в странное оцепенение.

Перед глазами замельтешили мошки. Голова вдруг закружилась, словно в танце. Еще немного и я, потеряв равновесие, свалюсь с кресла прямо на пол. Что со мной происходит? Ощущаю себя так, словно околдована чарами. Ах вот оно что! Околдована. Это ведьма Ханна пытается проникнуть в мою голову и пошариться там. Какая беспардонная наглая самоуверенная особа!

Уже в следующее мгновение после постороннего вторжения в мой мозг – последовал ответный удар. В бой вступил чип. Надо же! Схватка древней тысячелетней магии с супер продвинутыми технологиями. Чип, снова и снова перегружаясь, включал все более мощные уровни защиты. Выставлял в виртуальном пространстве невидимые энергетические барьеры. И ничего, что полем битвы выступал мой мозг?! Казалось, он закипал от той войны, которую развернули в нем черная магия и электронный чип, нашпигованный ультрасовременными разработками и технологиями последнего поколения. Развернулась настоящая схватка двух монстров – электронного и магического. И определенно всем было по фигу, что эта вакханалия развернулась, простите, в моей голове!

Голову то отпускало, то сжимало в железных тисках так, что казалось, она расколется, как пустой грецкий орех! Боль сводила меня с ума! И этой боли уже было мало одной моей головы. Она змеей сползала вниз по позвоночнику, захватывая все тело целиком. Казалось, тело извивается в судорогах и конвульсиях, подвергаясь непрерывным атакам… «Отключить чип! Немедленно!» – послала я отчаянное сообщение в Центр…

На мгновение в голове повисла звенящая тишина. Не успела я обрадоваться, как все снова изменилось. Решив, что сопротивление сломлено, ведьма ринулась в очередную атаку. Я отчаянно сопротивлялась. Однако дьявольский азарт моей соперницы, казалось, только разгорался. Казалось, она лишь входила во вкус. И все еще было впереди.

Однако ведьма явно испытывала мое терпение.

Я нервно напряглась. Что за фигня?! Ханна орудовала в моей голове так, словно объявила мне войну. Ошеломленная энергетическими ударами и импульсами в свой мозг, я начинала злиться. Сильно злиться. Уже в следующее мгновение я вошла в неконтролируемую бушующую ярость.

И тут началось.

Я чувствовала, как меня покидало сознание. Я перестала ощущать себя собой. Да чего там собой, вообще перестала ощущать себя человеком. Неотвратимо приближалось что – то роковое, дикое, безудержное. Словно со стороны, я наблюдала, как плавно перетекаю в измененное состояние сознания…