Я ощущала перерождение. Возрождение из самых потаенных собственных глубин источника невидимой силы. Пробуждался необузданный, неуправляемый внутренний зверь. Он грозно поднимал свою голову, скалил пасть, обнажая устрашающе острые клыки, свирепо рычал. По моему позвоночнику отвратительной леденящей рептилией полз пронзительный холод. Он обжигал меня, заставляя сгруппироваться, словно перед прыжком. Застыв в пространстве и времени, я широко развернула плечи. Зверь, ощетинившись и изогнув свой мощный хребет, прямо из моей груди выпрыгнул наружу. И в один гигантский прыжок он достиг моего врага…

Казалось во время на другую сторону сознания внутри меня что – то сломалось. Время потекло как – то неправильно. Вот оно и вовсе остановилось – зависло. Собственно тут не было места времени. Тут правила вечность! Одна моя часть, погруженная в себя, уставилась стеклянными глазами в черные бездонные глаза ведьмы, полные непроницаемой тьмы. Другая – где я была хищным необузданным зверем, сражалась ни на жизнь – на смерть. Я не испытывала ничего: ни горечи, ни сожаления, ни страха. От мощных охвативших меня импульсов – тело вибрировало, содрогалось, дрожало. В образе и обличии разъяренного безжалостного хищника я видела лишь одну цель – ведьму…

Зверь с яростным остервенением бросался на свою жертву. Разрезал ее острыми когтями, рвал, впиваясь в нежную кожу острыми как кинжалы клыками. Ведьма вырывалась и отступала. Но хищник как ураган настигал и набрасывался на нее снова и снова. Вцепившись в ее руку, повисал на ней. Рывком сбивая с ног, валил на землю. Та боролась изо всех сил. Но зверь одолевал. Хищный монстр рвал и рвал, вгрызаясь в ее тело, словно в лакомый кусок мяса. Момент! И, словно насытившись своей забавой, он уже был готов отпустить свою жертву. Разжал жуткие челюсти, слегка освободив из них тело врага, но тут же грозно защелкнул зубы, словно наручники на ее запястьях.

Невероятно! Но зверь не перегрызал сопернице горло. Похоже, он не стремился лишать ее жизни. Однако мучая, истязая, разрывая на куски, – запугивал и угрожал, что способен сотворить с ней, если она еще раз посмеет посягнуть на его хозяйку.

Наконец, хищник все же выпустил жертву из пасти. Однако грозно рыча и лязгая зубами, продолжал стоять на прежнем месте. Стоная, ведьма встала на колени. Зверь снова сбил ее с ног, словно еще не определился – напасть или уже с нее достаточно. С минуту ведьма смотрела прямо в глаза зверя, ожидая его дальнейших действий. Убедившись, что он ничего не предпринимает, она начала медленно и верно отползать в сторону. Ошарашенная я (моя вторая половина) наблюдала за происходящим, не выходя из состояния: шока, потрясения, ступора.

Ведьма была повержена. Повержена окончательно. По ее телу стекали струи темно-багровой, отливающей черным крови, перемешанной с пенящейся слюной хищника. Тело ее извивалось, словно змеиное. По нему бежали волнами конвульсии.

И тут началось.

Внезапно лицо ведьмы стремительно начало меняться. Сначала она из молодой красивой женщины превратилась в древнюю изможденную старуху с узловатыми искореженными конечностями. Затем она начала терять остатки человечности вовсе… Из огромных пустых глазниц выплескивалась глухая кромешная тьма, растекаясь и размазываясь в бесформенную аморфную массу, мерцала странным стеклянным блеском, словно канифоль.

Хищник, издав последний победный рык, замер. Медленно развернулся и, сделав гигантский прыжок, вернулся на свое место.

Меня начало отпускать.

Очнувшись, я обнаружила себя сидящей на Совете старейшин Призрачного города. Оглядев присутствующих, остановила свой взгляд на Ханне. Ведьма сидела с закрытыми глазами и белым как мел лицом. Почувствовав на себе мой взгляд, она открыла глаза. На дне ее глаз затухающий было огонь начал разгораться с новой чудовищной силой. Поймав ее горящий взор, полный непримиримой ненависти, которую питала соперница ко мне, я равнодушно отвернулась.

«Вот и познакомились мы с тобой ведьма Ханна!» – мелькнула слегка саркастическая мысль. Я улыбалась. Но в моей улыбке не было ни самоуверенности, ни самоутверждения, ни обольщения собственной победой. Я знала, что вся борьба еще впереди. Единственное, что я испытывала сейчас – это безразличие. Первый раунд остался позади. И я из него вышла не проигравшей. А напротив окрепшей и поверивший в свои силы. Встряхнув головой, сбросила с себя оцепенение и морок, в котором пребывала. Включила чип, извещая о том, что я готова. И наконец, вслушалась в то, о чем говорили присутствующие на Совете…

– Мы потеряли уже две лаборатории, – услышала я ожесточенный голос Каспера. – В них уничтожено вещество ВД123. Необходимо тщательно расследовать происшествия. Наказать виновных. Срочно усилить охрану всех лабораторий и хранилищ. Перепрограммировать кодовые замки! Проверить все допуски сотрудников!

– Это ничего не даст, – донесся громкий выкрик с конца стола.

Я взглянула в тот угол, откуда донесся голос человека. Голос принадлежал именно человеку! Я могла поклясться в этом. Голос не был таким низким и механическим, как у всех местных жителей – потомков планеты Фурах. Без стеснения я взирала на мужчину. К слову, внешностью он обладал далеко не выразительной. Был средних лет, в очках. Тощий, словно его тут вовсе не кормили. «Скорее, как и у меня, отвращение к местной кухне», – констатировала я, сей факт. Жесткие коротко стриженные светлые волосы. Забавно, что на нем не было привычной «плавательной» шапочки, которая была обязательна для всех жителей города. И это лишний раз подтверждало мою догадку о его принадлежности к земной человеческой расе.

– Ктибор, ты в этом уверен? – хмуро вопросил его Каспер.

– Я это просто знаю. Среди ученых все больше крепнут протестные настроения. Ученые разочаровываются в поставленных перед ними целях. И опасаются практического применения вируса по ту сторону Призрачного города. Они откровенно саботируют дальнейшее его производство.

– Кто их лидер?! – завопил истошно Каспер.

– Это вопрос к службе безопасности, – невозмутимо произнес Ктибор. – Боюсь, скоро те же неизвестные уничтожат все остальные лаборатории и все запасы вируса.

– Ничего у них выйдет! Мы подстрахуем себя на любое развитие событий. Санквин, ты отправишь нам дополнительные образцы? – нервно сглотнув, спросил Каспер.

– Отправлю. Но мне не нравится то, что здесь происходит.

– Мне самому не нравится. И я это остановлю! – с угрозой невидимому врагу прошипел он. «Сомневаюсь, – зло ухмыльнулась я. – Скорее, остановят тебя. Зреют силы ополчения внутри подземного города. Да и «Чужой» не дремлет. Ну, это так к слову». – Герон, ты начальник стражей, – почему я о заговоре среди моих подчиненных узнаю последним?

Герон начал оправдываться. Кряхтел, краснел, клялся, что найдет всех зачинщиков беспорядков и предъявит их под грозные очи правителя. Я плохо слушала, внимательно наблюдая за Ктибором.

Похоже на то, что он и есть один из тех похищенных ученных, которые пропали три года назад. Но почему вместо того, чтобы примкнуть к остальным прозревшим собратьям, он тупо сдает их Касперу?

Кто он? Чокнутый профессор, мечтающий создать модификацию особого вируса? Для чего? Для того, чтобы испытать чувство упоения, что именно ты – тот сумасшедший гребанный гений разработавший его? Навязчивая мания – испытать чувство собственного превосходства над всем миром разом! Да всем этим придуркам, гордо восседающим здесь – место в психушке!

– Ктибор! Я к кому обращаюсь? – раздраженно окрикнул его Каспер.

– А– а? – заерзал ученный, мгновенно покрывшись испариной и залившись краской до корней волос. – Прошу прощения. Я не расслышал. Повторите, пожалуйста, свой вопрос.

– Я спрашиваю: Насколько мы можем ускорить повсеместную атаку на мир?

– Каспер, это сейчас невозможно! Вирус не совсем готов, – нервно выдал ученый.

«Ну, хоть какая – то типа хорошая новость, позволяющая выиграть время», – мелькнула утешительная, хотя и слабо, мысль.