За конем и от навернувшихся слез, я не видела куда меня этот козел волочит, а он вдруг косу отпустил и толкнул меня так, что я еле на ногах устояла! Выпрямилась и… Мама родная! Стою я на площадке у дружинного дома, в его дверном проеме парчовый полог натянут, под пологом, тоже на куске парчи (даже мне известно, что в этом мире, дороже парчи нет материи, а они ее под ноги бросили!), стоит настоящее кресло с высокой спинкой, мягким сиденьем и подлокотниками, а в кресле сидит мужчина такой красоты, что у меня дух захватило! Иссиня-черные, густые кудри, крупными локонами спадали на широченные плечи, поперек высокого лба – золотой обруч с тремя крупными, синими самоцветами, брови черные,"в разлет", сурово сведены к переносице точеного, прямого носа с изящными, "нервными" ноздрями. Рот крупный, мужской, с яркими губами офигенной формы! Гладко выбритый подбородок не смягченный ни ложбинкой, ни ямочкой, упрямо выступает слегка вперед. И как главная ценность этого лица – большие, голубые как весеннее небо глазищи, злые, как у земного сокола, в длиннющих и густющих ресницах!

Стою я перед этим чудом : растрепанная, расхристанная, с вытаращенными глазами и открытым ртом! Да еще и забыла совсем, что я, вообще-то, слабоумная! И да, от этого красавчика ничего хорошего ждать не следует! (А до чего же хочется!)

Тут какой-то мужик кланяется синеглазке в пояс и начинает на меня ябедничать! Оказалось – это тот козел, что меня за косу притащил! Говорит, что я, такая-сякая, злодейка форменная, на княжеского человека руку подняла, да так, что он, овца безвинная, без сознания свалился!

С боку от кресла, чуть в стороне я заметила группу поддержки : несколько наших старейшин, пару мужиков помоложе и Самого, воеводу Туриша. Наши все были хмурыми, а воевода смотрел на меня тревожными глазами и катал желваки. Тут я в себя пришла и повела свою партию громко, обиженным тоном :

– И вовсе я ему зла не желала! А вовсе и спасала! – Заявила нахально и стала ждать реакции.

– Спасала!!! – От такой наглости ябедник аж поперхнулся, а один из наших стариков, дедушка Сом, тем временем что-то тихо говорил стоящему рядом с ним пожилому приезжему. Тот выслушал и придвинувшись вплотную к креслу, что-то зашептал князю прямо на ухо.

Похоже, что пожилой был кем-то вроде советника, так как слушал тот его внимательно и брови у князя сначала разошлись, а потом даже приподнялись слегка и выражение глаз переменилось. Не пойму до конца : будто и интерес ко мне и настороженность какая-то не понятная…

– Подойди-ка, девица, поближе, – заговорил ласково, а мне так и послышалось : "…сядь ко мне на носик, колобок…"!

Только раз князь зовет, надо идти. Я пару шагов сделала и изображая смущение, опустила глазки и колупнула носком башмачка землю.

– Как зовут тебя, милая? – Продолжал князь фальшивым голосом и было понятно, что в таком тоне он не приучен вести разговор от слова "совершенно"! Зачем насилует себя? Пусть бы уж советник разговаривал, может у него лучше бы получилось?

– Здесь меня все Елинкой зовут, а мама родная, так та Еленой нарекла. – Отбарабанила я чистую правду. Всегда ведь приходилось помнить, что в мире с магией никогда нельзя быть уверенной, что у твоего собеседника нет досадной способности отличать правду от вранья!

Ведь человек как устроен? Получил четкий и ясный ответ : "…Елинкой зовут". Провел привычные аналогии, распознал как нечто знакомое. Все! Остальная фраза – мимо сознания и необходима только для артефакта, способного различать правду! К тому же кто из моих земляков не способен так провести разговор, что вроде не врешь, но и правду не говоришь? Особенно если припрет…

– Елочка… Колючка… – Задумчиво пробормотал князь, как я и ожидала, не обратив внимания на правильное звучание моего имени. (Не знаю почему, но это казалось мне важным.) Тем временем, красавчик повернулся к своему советнику

– Ни чего похожего…– (О чем это он, интересно?)

– А что ты там говорила, что моего человека спасала? Коромыслом по голове? – Вернулся князь к прежней теме, но уже не сердито, а со смешком.

– То и говорила! – Подтвердила я гордо. – Он Щучку за косу поймал и в сарай поволок, – краем глаза я заметила, как напряглись после этих слов наши мужики и как ладонь Туриша слегка погладила ножны кинжала, – а у Щучки жених кузнец-Никим, а у него рука-а-а… Коромыслу будешь рад! – Неожиданно закончила я свой рассказ.

Князь фыркнул, его парни сдержано заржали поглядывая на своего господина, а у того, явно настроение переменилось полностью. Он даже сел по-другому, более расслабленно. А я заметила, как у наших мужиков слегка опустились плечи, а Туриш облегченно перевел дух. За меня переживал или за Щучку испугался..?

Гостей принимали в дружинном доме, то есть пировать собирались именно там. Занесли в дом большие козлы, на них приладили длинные столешницы и застелили праздничными скатертями, а теперь таскали туда мисы с разносолами. В летней кухне бурлили несколько громадных котлов, а над костром целиком жарили тушу какого-то несчастного травоядного.

И ни одной женщины поблизости! На мой взгляд – это было самым красноречивым признаком истинного отношения к "гостям". После случая со мной и со Щучкой князь дружинникам не попенял даже для вида! А ведь здесь женщины далеко не бесправны! Или это на знатных господ не распространяется? Для них крестьянки не женщины? Как все же тяжело, когда спрашивать нельзя, а сделать верный вывод надо только из анализа случайно услышанные фразы!

В ожидании пира, князь с советником уединились в горнице ближайшего дома. Я понимала, что разумнее держаться от гостей подальше, но меня как магнитом тянуло подобраться, наоборот, поближе!

Злясь на себя за непонятное желание я решилась на компромиссный вариант : пробралась вдоль глухой, боковой стены дружинного дома и проскользнув за кустами, прижалась к торцу того дома, где находился князь. Таким образом : от людей находящихся на площади меня во весь рост прикрывали бревна "венца" дома, с другой стороны мои ноги скрывала стоящая здесь, под окном, большая деревянная колода, а сверху я была закрыта распахнутым настеж ставнем ближайшего окошка.

Стоило мне слегка выглянуть и все происходящее на площади, а так же вход в дружинный дом – открывалось как на ладони. А что бы заметить меня, нужно было точно знать куда смотреть. Хорошее место для любопытных носов!

Вдруг прямо у меня над ухом раздался мужской голос :

– А я думаю, князь, девчонку следует допросить получше!

– Ну ты же слышал – имя не подходит! – Как-то вяло возразил знакомый голос.

– Мне сказали, что пришла она из леса, в первые дни лета! И внешность у нее..! Сразу видно, что не здешняя! – Настаивал собеседник князя. Я вся напряглась : "не здешняя внешность" была только у меня! И из леса в начале лета, насколько я знаю, кроме меня никто не приходил! В животе не приятно похолодело! Вот оно! Похоже начинается прорисовываться причина моего "попаданства"! – Но имя-то она назвала другое! Ничего общего с "Горящей во-тьме"!

Князю, похоже, совершенно не хотелось возиться с деревенской дурочкой.

А у меня от его последних слов, буквально подогнулись колени : имя "Елена", в переводе с древнего, земного языка, означает "горящая" или "факел", или, если уж совсем в свободном переводе, то и "горящая во-тьме" вполне подойдет! Факел ведь на свету никто зажигать не станет! Его именно для борьбы с темнотой зажигают! А если судить по всей подслушанной информации – моего появления ждали! Только вот с какой целью? Что-то я радостной надежды в голосах не почувствовала.

– Да. Имя не подходит, – задумчиво протянул княжеский собеседник, – может тогда просто пристукнуть ее, потихоньку, от греха подальше? – Пока я ждала ответа князя, мое сердце как-будто совсем перестало биться.