– Когда ты привыкнешь к лесу, начнешь его чувствовать. Тебе не нужно будет поворачиваться назад, чтобы уловить движение – его легко заметить боковым зрением. Тебе не нужно смотреть одновременно во все стороны – идти по следу зверь может тихо, но если он бросится, об этом тебе скажет шелест веток. И тебе не нужно будет рассматривать все кусты – ты будешь замечать удобные места для засады. Вот смотри – дерево с широкими толстыми ветками – на таком сумеречный барс сидеть может. А вон в тех кустах мог бы тигр прятаться, потому что там рядом оленья тропа проходит.

По дороге гоблин показал метки, оставленные на стволе дерева ушастым медведем, рассказал о его повадках. В местном климате всеядные медведи для взрослого человека были почти неопасны: у них достаточно растительной пищи. Нападение могло случиться только при неосторожном приближении, если у зверя срабатывал инстинкт защиты территории или потомства. Или если зверь сам приходил к стоянке человека – из любопытства или на запах пищи.

***

До реки добрались за час. Я к этому времени уже не шарахался от каждого куста, чуть расслабился. В спокойном состоянии оказалось даже проще поддерживать внимание.

– Сейчас будем рыбу ловить. Покажу тебе наших пираний.

Гоблин вытащил из колчана лук, стрелу, окинул взглядом ближайшие заросли. Отошел на несколько мягких шагов, прицелился и сбил с ветки небольшую птицу, размером с голубя. Потом вырезал длинную палку, привязал к ее концу окровавленную тушку, еще подергивающуюся.

Томас наклонил палку с наживкой над водой. Как только в воду упали первые капли крови, под тушкой птицы началось волнение. Там появились рыбы размером с ладонь. Еще несколько капель – и рыбы начали выпрыгивать из воды, вцепляясь зубами в птицу. Некоторые срывались с перьев, некоторые так и оставались висеть. Гоблин подвел палку с наживкой ближе к берегу, а потом и вывел за кромку воду. Пираний это не остановило – они выпрыгивали, цеплялись за тушку или падали на берег и там бились. Проводник дождался, когда на берегу скопится несколько рыбин, отбросил палку с наживкой и ударил дубинкой по рыбам. Одну оглушил. Взял ее за тело, поднес мне ближе – показать. Рыбина открывала и сжимала крепкие челюсти с крупными треугольными зубами.

– Осторожно – палец может откусить, – предупредил Томас меня, чтобы не совался к челюстям рыбки.

После демонстрации рассказал мне о повадках пираний. Повадки были просты – крутятся стаями в глубоких местах, ждут добычу. Нападают, если чувствуют запах крови. А без запаха могут и не напасть, только если прямо в стаю зайти.

Потом гоблин рассказал о рыбке-писюне. Ловить мы ее не стали: использовать в качестве приманки свое тело, да еще в воде с пираньями, ни гоблин, ни я не были готовы. Томас рассказал, что рыбка не так уж опасна, просто надо в плотной повязке в воду заходить и не нырять с головой. Иначе может в какое-нибудь отверстие забиться, там зацепиться шипами – вытаскивать ее сложно и больно.

***

Прошли чуть в сторону вдоль берега, гоблин мне местных крокодилов показал. Крокодилы с виду вполне обычные, крупные. Лежат в мутной воде, выставив нос и глаза, ждут неосторожную добычу.

Попутно гоблин обо всех встреченных животных и многих растениях рассказывал. Получилась у нас очень познавательная и интересная экскурсия с большим количеством экзотики.

Остановились на обед. Томас добыл небольшую цаплю, ободрал кожу вместе с перьями и запек ее.

Я спросил у проводника, можно ли пошуметь, он разрешил.

Я пострелял по крокодилам из пистолета и автомата. В воде рептилию убить оказалось сложно. Пистолетная пуля голову не пробивала, если попадала вскользь. Автоматная – и вовсе рикошетила, то от воды, то от прочной чешуи спины. Надежно убить получалось, когда крокодил был на берегу, и то требовалось сделать несколько выстрелов из автомата в бок животному.

Гоблин посмотрел на мои упражнения и посоветовал просто не лезть к воде в присутствии крокодилов. Он не лезет – и жив до сих пор. А если все-таки получится, что рептилия утащит меня под воду, надо ее бить ножом сбоку в шею. Это заставит ее отпустить опасную добычу, а сам укус – неприятен, загноиться может, но при правильном лечении – не смертелен.

Я согласился. Пока крокодилы меня не трогают – и я их трогать не буду.

Охота мне не понравилась. Неспортивно это, расстреливать из автомата рептилий, которые никогда не знали никаких опасных врагов и мирно греются на солнышке.

Вот раньше, на Земле, когда охотились с однозарядными штуцерами, был азарт. Белые охотники готовились к выстрелу, как к событию. Привязывали на берегу приманку для крокодила. Рекомендовалось использовать козу, но если козу купить не удалось – тогда можно упитанного туземного ребенка. Залегали в засаду. А дальше были варианты. Попадет ли охотник в крокодила? Если попадет – убьет, или подранок уйдет на глубину под корягу? Успеет ли крокодил покусать приманку или ее можно будет использовать еще раз? Не разорвется ли ствол штуцера, поставив крест на жизни самого охотника? Романтика! И вдобавок еще комары добавляли изюминку, обеспечивая охотника малярией.

***

Когда поели, начали пить чай из коки, я попросил Томаса рассказать местные легенды. О Богине. Любопытно мне было.

Тот согласился, что легенды нужно знать. Особенно, когда лично с Богиней общаешься. А то по незнанию обидишь Богиню, а она тебя накажет. Так-то она добрая, но наказывает очень злобно и изобретательно.

Настроившись на эпический лад, Томас начал слегка нараспев декламировать легенды, одну за другой.

Первые легенды были слегка мутные, как сказки. Жили-были гоблины, бедные и глупые, причем жили они изначально в другом мире, маленьком, не таком опасном, но и более бедном. И вот пришла Богиня, дала им знания – и дальше по списку: огонь, лук и стрелы, одежду, обработку металлов, татуировки, идею о том, что тела женщин можно украшать рисунками и бижутерией.

Кроме внедрения прогресса Богиня иногда помогала хорошим племенам в борьбе против плохих. По каким принципам она их различала – неведомо. Ну и, конечно, Богиня дала гоблинам законы и обычаи. Те самые обычаи, о которых она мне сама рассказывала.

Потом, пятьдесят поколений назад, Богиня переселила гоблинов в этот мир и помогла расселиться по всей зоне теплых лесов. И даже рассказала им о новых опасностях.

Пересказ легенд занял все время до вечера – Томас все тексты передавал дословно, как заучил, без сокращений.

***

Наконец, мы добрались до того, что меня интересовало больше всего – легенде о Проклятой деревне. Той, о которой упоминала Татьяна, где она замуж выходила.

– Тогда Богиня ходила по миру и пришла в деревню Сыкматьяв, которой правил хитрый шаман Тумудув. И было это сорок шесть поколений назад.

Надо сказать, что гоблины – хоть и дикари с виду, но память у них отменная. И свою родословную по мужской линии каждый помнит на пятьдесят поколений, от прихода в этот мир. Имена предков помнят, если они чем-то выделялись – помнят, чем именно. Меня удивило, что генеалогию ведут по мужской линии – при местной легкости нравов можно только догадываться, кто биологический отец ребенка. Но гоблины – мудрый народ, они считают, что отец – тот, кто вырастил, а кто зачал – вообще неважно. Лишь бы наследственность хорошей оказалась.

Так вот, память у них отменная. И если в легенде говорится о Тумудуве, который жил тысячу лет назад, этот персонаж – точно реален, а для кого-то даже предок. И слова персонажей легенд тоже передаются от поколения к поколению дословно, даже вполне современный стиль изречений Богини узнаваем.

– Пришла Богиня усталой, и решила отдохнуть и пообедать. А хитрый Тумудув рассказал ей о напитке латокса, который позволяет разговаривать с духами. Описал, какие яркие чудеса видит тот, кто выпил этот напиток, и спросил – раз она Богиня, так не должен ли он ее поить божественным напитком? И согласилась Богиня попробовать латоксу…