И мальчишки вновь устремились в обеденную залу. Пока шел траурный пост, еды давали очень-очень мало, юные животы буквально сводило от голода.
К вечеру случилась одна серьезная неприятность. Кроджер и Метти должны были стоять в свите ректора на торжественной заупокойной службе. Но сволочь Белыш порвал парадные панталоны Кроджа. Они даже чуть не подрались, но Мэтти оттащил разъяренного друга.
- Не дури, Крод, если вас сцапают за драку, тебя мигом упекут в карцер. И тогда ты пролетишь мимо обеда по случаю коронации.
- Мэтти! Эта скотина разорвала мои панталоны! Я так хотел быть на заупокойной…
— Ну, не расстраивайся. Зато выспишься по-человечески.
— Ты издеваешься?
— А что, кому нужна эта дурацкая служба?
— Нет, тудой надо итти. Полюбасу. Дай мне панталоны.
— Что? Но… но они малы тебе.
— Пофигу, дай панталоны, Мэт, умоляю тебя!
— Э, не, нет, Крод, прости…
В какой-то миг воздух вокруг них сгустился. Мэтти видел, как его друг тяжело дышит. Видел, как сжимаются и разжимаются кулаки. Но, обычно очень мягкий Мэт, здесь не уступил. Сжал губы, тонкие скулы еще резче прочертили неуступчивость на лице.
Не в силах смотреть в глаза, Мэтти выскочил из кельи. А Кроджер упал на кровать и горько заплакал в подушку.
Императорский архивариус, лорд-министр и генерал ордена Ахалакс Танов приехал сегодня в Лаокоон. Это был очень старый, даже дряхлый человек. Но его пытливый, тонкий ум был остр и сегодня. Архивариус знал, что сейчас в империи идет тяжба между многими силами. Все тянут одеяло на себя. Каждый гонит своего кандидата. Но старый служака знал, что готов исполнить долг перед родиной до конца. И пусть в жизни он много раз ступал на скользкую дорожку, сейчас поступит так, как велит древняя традиция.
Лорду было очень тяжело стоять всю службу, поэтому, учитывая его преклонный возраст, принесли золотые подушки. Восседая на подушках, Ахалакс Танов внимательно изучал совсем юных служек. Мальчики было дивно хороши. Что сказать, на этих не опечаленных грехами лицах было написано так мало. Так ясны были их глаза, так искренна скорбь по усопшему монарху.
Интересно, подумал архивариус, понимают ли эти милые мальчики, зачем я сюда приехал? Вряд ли. Эти наивные души верят в догмы указанные им. Мол, случится священный жребий, который изберет достойного императорского титула.
Нет, мои дорогие, я и только я решу сегодня кому из вас носить корону империи. И это будет мой последний выбор. Мой последний долг перед орденом, перед людьми, перед Богом.
Внезапно его взгляд приковал светлый и невероятно милый мальчик. Стройный, как ангелок, он пел высоким голосом песнь скорби по усопшему монарху. Архивариус стал пристально наблюдать за ним. Мысленно возведя его в императорское достоинство, он улыбался своему выбору.
Дексис 1677 год. Империя Согахов. Алый орден Альмаики.
Предстоящая империя ордена располагалась далеко на юге ойкумены. И это был неплодородный край. Люди сотворили чудо в тяжелых условиях. Но на то это были и люди, чтобы творить чудеса. Сегодня сюда съехались все монархи ордена. Императорская коллегия должна была вновь избрать своего Предстоятеля. Заканчивался десятилетний период правления Лорда-командующего Жилины.
В роскошном Рубиновом дворце отдыхали монархи Нилоса и Потета. Впрочем, вместе они почти не проводили время. Виною тому были совершенно разный возраст и опыт. Императору Гримону уже стукнуло сорок два, а его коллеге едва исполнилось шестнадцать.
И хотя прошло больше года Матфей никак не мог привыкнуть к сытным обедам. Детство проведенное в стенах монастира оставило в нем неизбывную забитость. И теперь, несмотря на высокий сан и титул, он оставался тем же мальчиком, учеником магической жкулы.
Магия давно стала прикладной наукой. Духовные практики и некие природные способностями давали магам власть над бытовыми приборами, техникой и агрегатами. Всего несколько величайший изобретений открыли большое поле для их совмещений.
Магодвигатель был довольно сложной конструкцией, а на деле являлся лишь набором импеллеров. Силовое питание он получал из групп алиментов, куда перекачивалась энергия, запасенная извне. Управление любыми системами и механизмами происходило посредством рунических контуров. Но этому-то как раз и учили на первых курсах монастирской учебы.
Центроплан небесных кораблей собирали частями. Многое изготавливалось вручную в мастерских, если речь шла о небольших дау. Или в цехах фабрик если это были другие машины. Однако, вся механизация и значительная часть сложных поверхностей изготавливались посредством магии. Это был дорогостоящий и трудоемкий процесс. К нему старались не прибегать без особой надобности.
И если изобретение небесного флота позволило великим расам заселить ойкумену, то другие вещи позволили связать информацией.
Мировой мыслиум — сложная оболочка, система общения. С помощью свитков люди, орки, гномы и эльфы могли почти мгновенно обмениваться текстами и изображениями без зависимости от расстояний.
На свитки наносились рисунки с помощью другого магического инструмента — стилло. В обиходе это слово все чаще употреблялось, как стиль. Кроме того, существовали и ручные версии свитков — брасы. Они управлялись магами предустановленными мыслеформами.
Во всем остальном ойкумена оставалась вполне обычным обществом. Провинции старались специализироваться на каких-либо отдельных видах ресурсов или товаров. Шла активная торговля. Политическая борьба подчас требовала военного участия.
Развитие знаний подарило военному авиафлоту мощные средства массовых убийств — бомбы батарейторов. Для борьбы с этими огромными кораблями были созданы легкие машины — эрайзеры. В свою очередь для сопровождения батарейторов и уничтожения сил ПВО появились мультидекеры.
Матфей отложил в сторону свиток. Слуга принес тарелку с любимыми зузи. Взяв свои палочки, настоящее произведение искусства, император принялся поглощать лакомство. Зузи были четырех видов. Смешно подумать, раньше он пробовал такую еду лишь единственный раз.
Это была высокая награда за победу в спортивном поединке. Ректор-настоятель распорядился угостить Мэтти. А сейчас он мог бы есть их каждый день. Но нет. Строгий протокол касался в том числе и трапезы. Поначалу Матфей пытался уговорить свитского обермаршала. Но мерзкий старикашка оставался непреклонен. Все это овеяно традицией…
Уже совсем стемнело, и пора было подумать о сне, но спать совершенно не хотелось. Император вышел на огромный красивый балкон и принялся любоваться величественной панорамой столицы. Городейник немало отличался от его собственной империи.
Вдруг на соседнем балконе мелькнула тень. Матфей вжался в стену. Молодая девушка выскочила на балкон и, легко перемахнув перила, спустилась в сад. Не случилось ли чего, пронеслось в голове императора. И он поспешил в покои своего венценосного брата.
Гримон Нилосский был жив и здоров. И даже более, находился в прекрасном расположении духа. Матфей не стал раскрывать ему причины визита. Стало ясно, та женская тень на балконе была жрицей любви.
Это возмутительно! Императоры принимают целибат, иными словами, дают обет безбрачия.
Думая об этом Матфей вернулся в покои и уснул.
Следующий день во всем походил, как брат близнец, на предыдущий. Слащавые речи, долгие и утомительные поклоны, заверения в личной преданности и глубочайшем почтении. Императорская коллегия виделась Матфею сборищем бонвиванов. Да так оно и было. Молодые и старые состязались в пустословии. Единственный, кто вызывал интерес правителя Потета, был Лорд-командующий.
Это двадцатичетырехлетний юноша, высокий и стройный. Казалось, развлечения и достаток не отразились на его молодом и сильном теле.
Жилина правил Согаховым. А сейчас завершался его десятилетний срок командования орденом. Удивительно, но Лордом он стал почти сразу после получения императорской короны. Матфей вдруг подумал, а что если ему самому побороться за титул? Титул верховного правителя федеративной монархии!
