— Мой маршал, не скрою, я восхищен вашим поступком, но скажите, эта дипломатическая мишура, разве это вас не пугает?

— У меня есть пулятель. Я готов нажать на крючок. Моя работа — бомбить городейники. И видит бог, я справлюсь с ней, не наложив в штаны.

— Но это, со всем уважением, довольно грязная война, мой маршал.

— Вечин, у меня есть яйца, чтобы исполнить боевой приказ, а что там после напудрит политота мне не интересно.

— Звучит, как тост.

— Так выпьем за это!

И они действительно крепко выпили за предстоящие победы. Под конец вечера в ресторации активизировались местные гетеры. Здесь вились жрицы любви на всякий лад. И орки, и эльфийки, и людские девушки, и гномихи. Маршал Радко с сомнением покачал головой, когда на его колени принялась соблазнительная эльфийка. Его золотой маршальский шеврон, вышитый канителью косой крест, явно привлек внимание ночной бабочки.

— Мадам, боюсь, это счастье мне не сдалось! Прошу меня простить.

Радко согнал гетеру, встал и поклонился офицерам.

— Господа, не задерживайтесь.

Офицеры нестройно закачали головами. Но как только комэска ушел, праздник взвился с новой силой. Вырвавшиеся на свободу люди решили хорошенечко гульнут перед тем, как придётся смотреть на мирный городейник в бомбовые прицелы.

На следующее утро маршал Радко получил с нарочным депешу, где в приличествующей форме его приглашали коллеги из КВАЛ. Усмехнувшись дипломатичности, маршал вызвал слугу.

Завтракали офицеры альмаиканской эскадры в ресторации герберга. Радко сразу обратил внимание на отсутствие флаг-капитана. На поиски полковника Вечина отправилось несколько человек. Но поиск не дал результатов, в гостинице полковника не было. Появились нехорошие мысли.

После завтрака маршал поручил комбригу Гозко организовать официальный поиск пропавшего офицера. А затем отправился в штаб КВАЛ.

Вице-маршал Рахал, лартианский командующий Первой оперативной эскадрой, принял альмаиканского коллегу в просторном кабинете. Они обсудили состав группировки, которая будет задействована в атаке.

Лартианское военное ведомство отрядило для этого десять мультидекеров. Обе бригады сформируют сводный тактический отряд и будут действовать самостоятельно. Оставалось договориться о деталях операции.

Маршалам понадобилось несколько часов, чтобы согласовать совместную атаку. Приказ на выход из порта должен был поступить от политического руководства.

Возвращаясь в герберг, Радко довольно улыбался. Не всё так страшно, как мы боялись. Орки готовы воевать, а это главное. Вот, распустили нюни. Бомбить безоружных. Какая мне разница, вооружены они или нет? Флот создан для того, чтобы воевать. Нет у них сил воевать, я с радостью приму капитуляцию.

Когда маршал подъехал к гостинице, навстречу вышел хмурый комбриг Гозко.

— Господин маршал, у меня дурные вести.

— Вечин?

— Так точно, полковник Вечин найден мертвым.

— Причина смерти?

— Убийство.

— Ах, чтоб тебя!

— Что прикажите предпринять?

— Соберите людей у наших машин.

— Слушаюсь, господин маршал.

И они отправились к капонирам. Весть о трагической смерти флаг-капитана облетела альмаиканские корабли почти мгновенно. Командующий приветствовал экипажи.

— Друзья мои, мы солдаты. И мы на войне. Хочет кто-нибудь этого или нет. Как вы знаете, убит наш товарищ, полковник Вечин. Но это не должно помешать нашей работе. Отныне я запрещаю попойки, перемещения по городейнику только в составе групп.

Растерянные лица людей выражали их ужас случившейся смертью. Маршал подумал о том, что необходимо назначить нового флаг-капитана. По принципу майората, командовать флагманским батарейтором должен капитан другого батарейтора, имеющий максимальный ценз. Но вот разбивать слетанные экипажи перед боем он не хотел.

Вызвав трех резервных лейтенантов, Радко окинул их взглядом.

— Кто водил батарейтор? — Голос маршала был требовательным и жестким.

Лейтенанты удивленно таращились. Вдруг один из них шагнул вперед.

— Господин маршал, я могу попробовать.

— На базаре капустку будешь пробовать, сынок. А тут надо летать. Поздравляю флаг-капитаном, стать в строй.

Дексис 1677 год. Резиденция председателя правительства ордена. Империя Гонац.

Председатель устало закрыл глаза. Долгая, очень долгая комбинация близилась к завершению. Военный министр Лотен не был аффирматором, но несмотря на свои негативистские партийные корни, вполне дружно работал в нынешнем кабинете.

Главный администратор ордена господин Нобитко открыл глаза. Министр никуда не делся, и продолжал ожидать приказ.

— Считаешь, пора долбануть по этому чертовому гномьему дерьму?

— Да, Ноби, час пробил.

— А если орки что-нить нам подсунут?

— Нет, орки сами злы на гномов. Их следует осаживать, а то они разнесут там всё к чертям.

— А что там намудрил диван?

— Ретендор проглотил наши предложения. Да еще и облизался.

— Этот ферзир вызывает у мя изжогу.

— Да, что он нам? Миролюбивые эльфы, а как речь пошла о разделе награбленного, тут как тут, в первых рядах.

— Такого и следовало ожидать, ферзир последовательный сторонник риал политик.

— Да, но тут мы все-таки переиграли. Как никогда.

— Не спорю, Ло, момент подобрали, что надо.

— Так долбанем?

— К черту гномов.

Военный министр поднялся, почти вскочил, поклонился председателю правительства и отправился в свое ведомство. Ему потребуется час, чтобы отослать визированную шифрограмму приказа.

Долгая подготовка, которую вела коалиция, завершилась. Стратегический расклад диктовал конфедерации Колария защищать свой далекий анклав. Но гномы были слишком разобщены для этого. А между тем, Рорар являлся костью в горле своих соседей.

Этот актив был слишком хорош, чтобы стоять под боем без всякого прикрытия.

Орочье королевство и людской орден поспешили воспользоваться моментом.

Маршал Радко получил красный сигнал. Он довольно усмехнулся и немедленно объявил боевую тревогу на своих кораблях. После этого комэска сообщил в штаб КВАЛ, что имеет приказ атаковать провинцию Рорар.

По замыслу первая атака должна была производиться силами Радко. Накануне этого, дипломаты ордена и королевства предъявят ультиматум правительству Рорара. Если требования ультиматума не будут выполнены, боевые силы КВАЛ и военного авиафлота Альмаики нанесут coupe de grace.

Вернувшись на флагманский батарейтор маршал Радко посмотрел в глаза экипажу. Лица офицеров были лишены эмоций, чистые аутоматоны. Флаг-капитан эскадры временный полковник Бецин доложил командующему о готовности кораблей.

— В добрый час, мой дорогой, в добрый час.

— Начинаю выводить машины согласно полётного плана.

— На Рорар!

Тяжело груженные военные корабли с трудом отрывались от портовых фарватеров. Они уходили в серое, свинцовое небо, увозя в своих туловах бомбы и десант панзергренадеров.

Импеллеры натужно гудели под плоскостями, стойки шасси складывались в бока небесных кораблей. Радко скосил глаза на флаг-капитана. Мальчишка-полковник держался совсем неплохо. Флагманский батарейтор лидировал группу сил эскадры. Если все будет гладко, эта война войдет в историю, а герои смогут подтвердить свои временные звания.

Под крылом убегали бесконечные зеленые пейзажи, корабли шли на небольшой высоте, военный авиафлот обычно не поднимался на высокие эшелоны. Машинам требовалось экономить магию в своих алиментах, потому что в отличии кораблей некомбатантов у них был хронический перегруз.

Резко засвежело. И это заставило эскадру немного разрядить строй. Радко опасался, что в такой болтанке кто-нибудь столкнется.

Никникос 1682 год. Странноприимный дом при монастире долитлов. Империя Бов. Алый орден Альмаики.

Он постучался в ворота утром. Братия не заметила оборвашку. Но старик продолжал упорно колотить по мерзлой воротине. Сдыльц недовольно отпер створку. У странника не было зубов, один глаз его вытек. Но другой смотрел горящим огнём.