— Но я не знаю, как мне устроить быт подобно вашему.

— О, разве это тяжело?

— Я не могу ни на кого опереться. Свита находится при мне словно жандармы вокруг воришки.

— Кстати, вам, старина, нужно отыскать правильных жандармов. Запомните, ваши враги никогда не однородны. Играйте на их противоречиях. Вбивайте клинья в слабые места, обещайте и одаривайте, наушничайте и двурушничайте!

— Звучит просто, а на деле всё не так.

— Да, это не просто. И требует изворотливости и смекалки.

— А какой риск!

— И это, конечно, тоже. Но риск оправдан.

— Знаете, мне порой кажется, что нет большего счастья, чем жить простой жизнью.

— О, мой юный философ, вы недалеки от истины. Маятник, который мы венчаем дает колоссальную свободу тем, кто находится на яблоке. А нам, украсившим его мертвую вершину, уже не остается хода.

— Временами я проклинаю тот день, когда был избран божьим помазанником.

— И не вы один, старина, не вы один.

Они ещё долго шли по пустым проспекциям. Жилина весело рассказывал о своей нежной дружбе с кронпринцем Ах За священного эльфийского каганата. И это было невероятно. Отношения у эльфов и людей были напряженными.

Но тем не менее, Лорд-командующий состоял в самой нежной дружбе с наследником ретендорского престола. Конечно, эта дружба оставалась тайной.

Жилина поведал, что и Ах За такой же марионетка в руках политиков каганата. Никакой реальной власти у эльфийской монархии нет.

— Старина, вы летали когда-нибудь на кораблях?

— Странный вопрос, разумеется.

— Нет, я имею в виду, летали в кабине, управляли дау, баркалоном, тьялком?

— Нет, управление небесной техником мы проходили только в теории.

— А хотите, я прокачу вас завтра на своем тайном дау?

— Что? Конечно! Очень хочу.

— Замечательно. Так мы и поступим.

Но следующий день не позволил им полетать. Погода резко испортилась, да и отлучаться третий раз подряд без особого повода Матфей опасался. Но вот на следующий день Жилина исполнил свое обещание. Было еще не очень поздно, адъютант явился в Рубиновый дворец до ужина. Пришлось сказаться больным и лечь в кровать. Обермаршал порывался вызвать лейбмедика, но Матфей заверил, что это просто усталость.

Дау Лорда-командующего очень поразил императора. Это была простая грузовая машина. Резкие обводы и разваленный носовой воздухозаборник придавали кораблю какое-то сходство с хищной птицей. Вытянутое тулово было больше десяти метров. Плоскости крыльев, обе пары были сейчас в сложенном, городском положении. Позади машины имелись руль-стабилизатор и хвостовые плоскости.

Дау покоился на широко расставленных стойках основных опор, убираемых в полете в крылья и носовой опоре, убираемой под кабину.

Жилина лучился от удовольствия.

— Старина, скажу вам честно, ничто не дает мне столько радости, как полёт на этой машине. Именно на нём я мотаюсь в Сшонев или Рон на встречу с кронпринцем Ах За.

— Это большие расстояния. Вам не утомительно вести машину столько часов?

— Нет, это настоящий кейф, старина, вот увидите.

Они забрались в кабину. Только теперь Матфей увидел, что кораблик был совсем простой грузовой версией.

— Понимаю, о чем вы думаете, старина, этот дау выглядит неброско.

— Во всяком случае не очень расфуфыренно.

— Да, именно так. Это мимикрия. Лучше спрятаться за простым обликом.

Жилина положил руку на левый сайдстик, а правой рукой накидал прямо на активной панели руну для связей двигателей. Когда импеллеры получили магию из алиментов, Лорд плавно потянул РУДы. Дау вздрогнул длинным телом и вальяжно повел носом. Вырулив со стоялки, Командующий направил машину на проспекцию. И хотя дорога была довольно загружена ему удалось занять на ней место.

Проехали городейник минут за тридцать. Как только мелькнул транспарант свободного фарватера, Жилина кинул запрос. Приказчик подтвердил и снял с банкумной полочки, к которой был приписан корабль, девять отрезов. Это был взлетный сбор городейника. Хозяин фарватера получит с этих денег около трёх отрезов. Всё остальное бухнется в казну империи.

Скорыми движениями Лорд-командующий развернул сопла подъемников на четыре часа. После этого сдвинул РУДы на максимум и активировал первую и вторую руну контуров двигателей. Почти мгновенно два полётных и подъемный получили магическую подпитку из алиментов. И все импеллерные группы бешено завертелись внутри бочек моторов. Масса потока воздуха устремилась наружу, разгоняя корабль. Кроме того, шесть подъемных дюз отталкивали машину от земли. После короткого разбега Жилина потянул сайдстик, и корабль плавно взмыл в небо. Матфей вертел головой. С этого обзора, прямо из кабины был такой потрясающий вид!

Лорд подождал пока машина наберет достаточную высоту, а затем развернул сложенные крылья. С деловым урчанием отработали приводы и несущие поверхности биплана встали в полётное положение. Теперь можно было отключать прыжковый мотор.

Совершив эти манипуляции, Жилина сбросил рукоятку РУДов на тридцать процентов и поставил корабль на курс. Покончив с этим, он нарисовал руну активации аутоматона, который следил за устойчивостью и сохранял курс.

А после, явно рисуясь, Лорд-командующий смахнул пот со лба.

— Как я вам, старина?!

— Великолепно, ваше высоковеличество!

— Благодарю, благодарю, коллега. Сейчас мы пройдем горные хребты, и я передам вам управление.

— О, даже не знаю, что сказать.

— Лучше просто попробуйте эту штучку.

Матфей почувствовал, как его руки покрылись потом. Страшное волнение почти сковывало. Ему невероятно хотелось почувствовать машину в полёте, но было и очень боязно.

— Старина, не переживайте, я смогу вмешаться, если что-то пойдет не так.

— Очень надеюсь.

И они действительно перемахнули горный хребет, и Жилина отключил аутоматона. Матфей вцепился в правый сайдстик.

— Легче, старина, легче. Не делайте резких движений. Птичка такого не любит. Она привыкла к нежности и ласке.

Пришлось Жилине увеличить мощность двигателей, потому что дау с матфеевскими маневрами стал быстро съезжать с эшелона. Отклонив триммер рулей высоты, корабль вернулся на место.

Чувство полета очень понравилось императору. Это был самый интересный, самый захватывающий опыт, который он имел на сегодняшний день.

Они провели в воздухе около двух часов. Послушный их командам корабль неплохо покатал по небу. Матфею было жаль, что и это приключение заканчивается.

Перед посадкой Жилина сложил дополнительные плоскости вдоль тулова, приняв положение «по-городскому». Подъемная сила заметно упала, но капитан скомпенсировал её работой прыжковой турбины.

Оплатив посадочный сбор, Командующий аккуратно подвел машину к взлетно-приемочному фарватеру. Краткий, но ответственный миг. Колеса взвизгнули от касания по зеркалу фарватера.

Жилина прибрал РУДы и открыл щитки воздушных тормозов. Дау быстро потерял посадочную скорость и замедлился для привычных в городе сорока километров в час. После этого выходной транспарант открылся на пригласительный сигнал, и дау покинул фарватер.

— Ваше высоковеличество, это было феноменально! Вы прекрасно управляете кораблем!

— Спасибо, старина, спасибо. Если честно, я тоже так думаю.

— Отличный полёт.

— Жаль, что короткий. Я хотел бы свозить вас на Сшонев, Рон или даже Кувер.

— Это было бы великолепно.

— Увы, мой юный друг, не стоит слишком испытывать судьбу.

— Но сегодня мы и впрямь здорово пошалили.

— Да, давайте поставим птичку и хлопнем по бокальчику сшонского!

— С удовольствием, милорд.

Жилина довел дау до комерсиальной стоялки. Многие негоцианты предпочитали короткие остановки совершать прямо у домов, где они вставали на постой. Но настоящая стоялка была все-таки удобнее.

Однако прямо перед въездом на площадку случился конфуз. Небольшой баркалон почти преградил дорогу монаршьей машине. И только теперь Матфей заметил, что вся площадка занята. Оставались лишь два места для дау. Ну, или одно для баркалона.