– Ну, если вы так считаете, – ответил командор немного задумчиво, – то, повторюсь, я не против. Когда бы вы хотели начать заниматься?
Асия растерялась.
– Аш, я думала, это вы…
– Я понял, – улыбнулся командор. – Хорошо, я сам посмотрю на окна в моём и в Вашем расписании и назначу день и время. Такой вариант Вас устраивает?
– Более чем! – Асия просияла. – И, командор… спасибо!
– Пока не за что. Это всё?
– Так точно!
– Тогда не смею вас больше задерживать.
Сказав это, старший помощник коротко кивнул и продолжил прерванный путь.
Асия же ещё некоторое время стояла в коридоре, провожая чудного инопланетянина взглядом.
И это он её задерживал?!
Асия считала, что ей очень повезло, что Морин Левченко, её лучшая подруга со времён Учебного Центра, тоже получила назначение на «Шаман». Их и поселили в одной комнате, что было очень удобно – так любая беда или радость легко делилась на двоих. А ещё, безусловно, схожие биологические ритмы упрощали жизнь – поэтому на кораблях Союза старались распределять экипаж так, чтобы соседи относились к одному виду.
Асия ворвалась в каюту на последней космической скорости, переполняемая эмоциями.
– Мо, ты не представляешь… – начала было она, но тут же осеклась, увидев бледное лицо подруги.
Морин попыталась улыбнуться, но у неё получилась скорее гримаса. Она тут же отвернулась, продолжив мерить комнату шагами, как делала, когда Асия вошла.
– Боже, Мо! – воскликнула Асия ошеломлённо. – Что с тобой?..
– Они поручили это мне, – дрожащим голосом отозвалась Морин. И тут же пояснила, увидев, что Асия не понимает: – Помогать Рэн Джану. В его исследованиях.
– Так это же здорово! Мне тоже…
– Ты не понимаешь! – воскликнула Морин. – Это же САМ Рэн Джан! И я – Я! – буду ассистировать ему!..
– Погоди… – Асия подошла к своей кровати, стянула форменные ботинки на тонкой подошве и залезла на одеяло с ногами. – Рэн Джан… Так это тот самый генетик, которым ты восхищалась во время учёбы?
Картинка в голове начала складываться. Асия действительно вспомнила, как на третьем курсе Морин носилась с горящими глазами по общежитию и вещала о выдающихся достижениях какого-то инопланетянина…
– Ты не понимаешь! – вдохновенно вещала Морин в ответ на недоумённые взгляды подруги. – Рэн Джан – самый выдающийся ботаник со времён Карла Линнея5!..
Да, точно. Именно о нём она и говорила.
Морин восхищалась учёным, как рок-звездой. И если в студенческие годы это веселило Асию, то сейчас, когда они были офицерами на корабле и их ждала встреча с арканцем вживую, было уже не до смеха.
И что Асия поняла совершенно точно: делиться с подругой переживаниями сейчас не стоило, ведь у той явно хватало своих.
Раздался хруст карандаша, который Морин нервно крутила в пальцах. Девушка подняла на подругу глаза, в которых читался испуг.
– Аси, я не справлюсь, – прошептала она. – Он ведь такой…
– Он – обычный, – прервала её Асия, возможно, жёстче, чем следовало. – Рэн Джан – не особенный. Он стал выдающимся учёным, потому что много работал. И знаешь, ещё не известно, каких высот добьёшься ты к его возрасту.
Морин слабо улыбнулась.
– Знаешь, что я думаю, Мо? – продолжала Асия. – Я думаю, что нам дан потрясающий шанс: познакомиться с выдающимися людьми, перенять что-то из их опыта, проявить себя. И я собираюсь воспользоваться им по полной. А ты?
– И я, – отозвалась Морин и тут же отвернулась.
Асия вздохнула. Она не услышала в голосе подруги ни капли уверенности, и оттого чувствовала, что им ещё не раз предстояло вернуться к этому разговору.
* * *
Асия шла по коридору «Шамана», и под её ногами привычно вспыхивали светлые пятна на бежевом метапластике. Но ей при этом казалось, словно она ступает по натянутому канату, где каждый неверный шаг, каждый случайный наклон может привести к падению. Поэтому она вытянулась, как струна – чтобы не сорваться.
В зале приветствия, где ещё недавно капитан Шад со старшим помощником встречали на борту новобранцев с Земли, всё было готово к приёму делегации. Стена напротив входа была поделена надвое, и на одной половине привычно светился герб Колшара – золотая стрела, пронзающая алый круг, заполненный звёздами, – а на другой – три серебряных кольца, выстроенные в линию, – символ Арканы.
Асия узнала, что каждое кольцо имеет своё значение: они символизировали единство самых главных для арканцев сфер – природы, науки и дипломатии. И так как у делегации, которую они ждали, были именно научные цели, то центральное кольцо, обозначавшее эту область, светилось ярче прочих.
Капитан Шад был занят – его встреча с делегатами планировалась несколько позже. Асии предстояло приветствовать гостей одной, но она знала, что за ней внимательно наблюдал кто-то из вышестоящих офицеров. Она бросила беглый взгляд на угол, где, как Асия знала, скрывалась одна из камер, неразличимая за слоями метапластика.
«Может, это командор Арус оценивает меня сейчас?» – подумала Асия.
Представив на мгновение его плоское лицо, склонившееся над монитором, она испытала одновременно и прилив бодрости, и новое беспокойство. Асия знала – по крайней мере, надеялась, – что командор верит в неё, и разочаровать его ей было особенно боязно.
Асия повела плечами, вставая ещё прямее.
Раздалось характерное шипение, и в стене корабля образовалась дверь, которая сначала выдвинулась вперёд, а после бесшумно отъехала в сторону. В проём по очереди вошли трое.
Капитан Шад был прав, когда сказал, что арканцы похожи на людей. «Стандартное» количество рук и ног, никаких вызывающих излишеств вроде щупалец или когтей.
Асия сразу узнала Рэн Джана. Он выглядел в точности так, как на фотографиях, что ей удалось отыскать в базе данных «Шамана», и, к тому же, был существенно старше своих спутников – на вид почти ровесников Асии.
Высокий и худой. Не такой, конечно, как командор Арус, но для человека вполне внушительный. Смуглый, с собранными в высокий хвост тёмными волосами и скулами такими острыми, что о них, казалось, можно было порезаться. Но ещё проще прорезаться было о его взгляд, которым он бесстрастно обводил помещение.
Энсин Муратова сделала шаг навстречу делегатам и, вооружившись улыбкой, заговорила:
– Уважаемые представители Арканы, от имени капитана Кхефа Шада я рада приветствовать вас на борту корабля Союза «Шаман». Меня зовут Асия Муратова, и я уполномочена проследить за тем, чтобы ваше пребывание на борту было комфортным.
Выпалив всё это на едином дыхании, Асия прервалась, чтобы сделать вдох. Только в этот момент Рэн Джан перевёл глаза на неё.
– Ну, что же, – уголки его губ приподнялись, но глаза остались холодными. – Показывайте нам корабль.
Асия улыбнулась в ответ, хотя внутри у неё всё дрожало. Вероятно, общение с великим генетиком дастся ей сложнее, чем она рассчитывала.
Асия провела делегатов по основным палубам корабля. Показала им столовую, познакомила с местным поваром, Да’лидом.
– Питание для делегации планируется по расписанию, – объясняла девушка арканцам. – Но если возникнет желание, вы не ограничены в перемещениях по кораблю и можете прийти сюда в любое время. У всех членов команды разные биоритмы, поэтому столовая работает круглосуточно.
Да’лид важно кивал, его тёмные щупальца едва заметно подрагивали.
Двое молодых делегатов смотрели на Асию с большим вниманием и даже интересом, а вот взгляд Рэн Джана блуждал.
Единственный раз, когда Асии удалось стереть безразличие с лица учёного – когда она объясняла гостям принципы работы метапластиковых дверей в каюты.
– Замок расположен здесь, – Асия приложила руку чуть левее едва видимых очертаний двери, и под ладонью тут же загорелась клавиатура. – Материал взаимодействует с биоэлектричеством. Коды доступа к каютам есть у вас, у меня, у капитана и ещё у нескольких офицеров – исключительно на случай непредвиденных ситуаций.
