Эта мысль не давала воину Лейна покоя. Сама жизнь подталкивала его к стремительным действиям – пленные наёмники рассказали ему печальную историю Скорна: богатые богатели, бедные беднели, автоматизация приводила к закрытию заводов, росло число безработных и из-за этого падали зарплаты. Бизнесмены с лёгкостью могли уволить любого работника за любую оплошность, потому что за воротами предприятий стояла орда желающих вкалывать даже за еду. Общество Скорна созрело для восстания, в крупных городах проходили стихийные митинги, заканчивающиеся беспорядками и дракой с полицией. К сожалению, в руки Дирка попали “специфические” пленники – эти люди были родом из сельских провинций, не сильно разбирающиеся в политике, они лишь знали то, что говорили им средства массовой пропаганды. Но даже из этой скудной информации Дирк понял, что на площади выходили сознательные граждане, требующие восьмичасовой рабочий день, легализацию профсоюзов и зарплату выше уровня инфляции. К этому времени, митинги проходили уже несколько месяцев и начинали угасать, им требовался свежий импульс, буквально чудо с неба. Поэтому Дирк не стал откладывать поездку на Скорн и подготовил своего “Красного змея” к бою.
Орбита планеты была завалена мусором: корпорации эксплуатировали космическое пространство по полной программе, и теперь обществу потребовалось за счёт денег налогоплательщиков разгребать проблемы, которым им создали. Возня на “геостационарной” орбите никогда не прекращалась, тут были и команды по утилизации старых спутников, и корабли пограничников, и грузовые суда с Карнии, и гости из космоса, ищущие ночлег и ремонт, и местные наёмники, возвращающиеся с очередной миссии, и обыкновенные бандиты-контрабандисты. Многие из перечисленных субъектов не хотели проходить таможенный контроль и платить налоги и поэтому пытались пробраться на планету окольными путями.
“Красный Змей” подлетел к пограничной зоне и стал ждать появления очередного транспортника, на фоне которого можно было затеряться. Через некоторое время простоя, наконец, появились белые космические гиганты, издали напоминающие чем-то дирижабли. Им предстояло на большой скорости проходить через плотные слои атмосферы, и поэтому их неизбежно создавали вытянутыми и обтекаемыми, а важные детали конструкции, вроде крыльев и антенн, прятались внутри корпуса и выдвигались в нужное время. Дирк разогнался по круговой орбите, изображая из себя космический мусор, который просто оказался рядом и теперь падал в атмосферу планеты. При этом он держал ухо востро и прислушивался к радиопереговорам. Как только его корабль пролетел через условную космическую границу Скорна, он засёк активные радиопереговоры, а потом рядом с ним появились корабли, которые всё-таки успели заметить подозрительный объект, влетевший в их пространство. Дирк сохранял спокойствие и продолжал “падать” на планету по естественной для метеорита траектории. А враги уже сидели на хвосту и ситуация грозила перейти в перестрелку. Если бы они были в открытом космосе, то, возможно, уже бы поняли с чем имеют дело, но они летели через настоящую космическую помойку, где сигналы проникающих сканеров отражались от всего подряд, образуя кучу помех. Пограничникам требовалось сократить дистанцию и буквально догнать подозреваемого.
У Дирка оставалась ещё минута перед боем, но у кое-кого нервы не выдержали раньше – рядом тоже кто-то пытался пробраться на планету. Этот неизвестный испугался, что пришли за ним и начал набирать высоту. Пограничники заметили эту странность на радарах и отправились за своим клиентом. Можно сказать, что у них сработал охотничий инстинкт.
Как только Дирк влетел в атмосферу планеты, то сразу же изменил траекторию, чтобы как можно быстрее спуститься на минимальную высоту и скрыться от радаров ПВО. Теперь он летел над полями Скорна и даже мог краем глаза оценить здешние красоты: увядшие равнины и луга, истощённые земли, превращающиеся в пустыни, редкие больные деревья, покрытые жёлтой плесенью, и иссохшие водоёмы. Всё это можно было увидеть при подлёте к Сент-Кроу, к столице и промышленному центру Скорна.
Вскоре появились первые поселения и сигналы тревоги от батарей ПВО – вокруг мегаполиса располагалась куча радаров и они смогли засечь цель, летящую на малой высоте. На перехват вылетели истребители с ближайших аэропортов, также с космоса запросили корабли пограничников. И если Дирк не боялся битвы с космическими кораблями – это был бы бой с равными оппонентами, то от истребителей нужно было держаться подальше. Всё-таки многофункциональный космический штурмовик не мог сравниться со специализированными истребителями в воздушном бою, эти машины были легче, компактнее, манёвреннее и лучше набирали скорость. Все надежды были на эффект неожиданности, что пока они его догонят, Дирк успеет сделать своё дело и умчаться на турбо режиме. В атмосфере планеты он не мог использовать максимально возможное ускорение, но и этого было достаточно, чтобы оторваться хотя бы от самолётов.
Дирк сбавил скорость и покружился над незнакомым городом, беглый взгляд позволил увидеть до боли знакомую картину: обилие рекламных щитов, синие небоскрёбы в деловом квартале, унылые старые кирпичные постройки для работяг, оживлённый наземный транспортный поток и немногочисленные летающие машины, которые могли позволить себе только состоятельные граждане. Ему потребовалось потратить драгоценные секунды, чтобы найти центральную площадь, где происходили главные народные волнения. “Красный змей” стал летать над людской массой и сбрасывать ящики с оружием. Все они были снабжены специальными парашютами с мини-двигателями, чтобы при падении никого случайно не пришибить. Внутри каждого ящика находились энергоавтоматы, переделанные кустарным способом в нелетальное оружие – теперь они могли плеваться только слабым разрядом электричества. Это было подходящим средством, чтобы бороться с полицией и не спровоцировать кровавую бойню.
Естественно, органы правопорядка запрещали кому-либо приближаться на летающем транспорте и, тем более на космическом корабле, к правительственному кварталу – такие вещи тщательно регламентировались. Заметив явное безобразие, полицейские открыли огонь на поражение. На простых летающих машинах полицейских было только лёгкое оружие против живой силы. Электрошоковые пушки и заряды плазмы средней мощности не могли пробить тяжёлую броню “Красного змея”, но серьёзно затруднили ему выброс груза.
Дирку пришлось вилять над площадью и продолжать разгрузку. А внизу уже царил настоящий хаос, толпа ликовала, люди разбирали ящики и передавали друг другу автоматы, которые они никогда бы не смогли приобрести на Скорне легальным образом. Полицейские запаниковали и отправились на экстренный и чрезвычайно жестокий штурм, чтобы задушить катастрофу в зародыше. А над всем этим летал “Красный змей” и продолжал делать своё дело. Но Дирк допустил ошибку – в своём изначальном плане он предполагал, что в это время по нему не будут стрелять с воздуха, потому что это грозило настоящей трагедией для людей на площади. А вот у пилотов военных истребителей, прилетевших на вечеринку, было другое мнение, они без всяких раздумий открыли огонь из автоматических пушек, чтобы сбить опасного нарушителя. С их точки зрения это была военная угроза, которую нужно было устранить любыми способами. Они прочертили несколько линий смерти и задели штурмовик Дирка. С открытым грузовым отсеком, откуда выпали последние ящики, он спешно бросился уводить машину от жилых кварталов. А сверху прилетела ещё пара ракет, от которых пришлось уворачиваться в авральном режиме. В итоге “Красный змей” влетел в местный торговый центр, украшенный большими цветными витражами, и потом грохнулся в местный фонтан.
– Подымайся, чёрт тебя дери! – В панике кричал Дирк на своего железного друга и бил кулаком по приборной панели. – Ты же неубиваемая машина!
Внутрь здания уже ворвалась толпа протестующих и полицейских. Двигатели “Красного змея” изрыгнули один хлопок и окончательно заглохли. Дирк схватился за голову, но как ни странно он думал о том, сколько случайных жертв он допустил. Всё должно было пройти шумно, но без массовых убийств. А теперь ему было даже страшно представить, сколько трупов валялось на площади после автоматических пушек и ракет с истребителей – они все должны были задеть случайных людей внизу.
