Наконец, меня пригласили в зал. Машка о чем-то переговорила со всеми мастерами и работа закипела.

Волосы покрасили в более насыщенный оттенок, немного подстригли и уложили роскошными локонами, прям как у Любимовой. В четыре руки сделали броский маникюр и педикюр, не обращая внимания на робкие попытки заявить, что я такие цвета не люблю, мне бы что-то нейтральное и светлое.

Параллельно доставал косметолог с масками и примочками. Хотел даже что-то кольнуть, но я не далась. Вот еще. Уговор уговором, но колоть себя я не позволю.

Машка терпеливо ждала, пока меня готовили к выходу в свет. Листала журналы, бесконечно хлебала кофе и болтала с мастерами.

А я уже через час, проведенный в кресле, заскучала. Через два стало совсем невмоготу, а через три я начала проклинать в душЕ свою мягкотелость и уступчивость. И Машку заодно.

Кожа головы невыносимо зудела после окрашивания и укладки горячим феном. Но бесконечно чесаться на глазах у всех было стеснительно, хотя руки так и тянулись к шевелюре. И только просьбы мастера не портить красоту останавливали попытки от души почухаться.

Во время маникюра неожиданно засвербел нос, а когда доделывали педикюр — отказала спина. Сколиоз дал знать о себе онемением в области лопаток и болью в пояснице.

Какой кошмар эти процедуры красоты. Никакого здоровья не хватит ходить по салонам.

Через четыре часа, проведенных в пыточных креслах, от меня наконец-то отстали. Пришла очередь Любимовой издеваться над несчастной мной.

— Пора одеваться, — потрясая пакетами заявила она и скрылась в одном из кабинетов.

Я устало поплелась следом размышляя о бренности бытия и бессмысленной суете жизни.

Машка бодро вытряхнула мое безвольное тело из футболки и джинсов и помогла втиснуться в узкое черное платье длиной чуть ниже колена. Платье облегало фигуру, оставляя обнаженными плечи и спину.

Слишком открытое на мой вкус, но, должна признать, мне оно невероятно шло.

— Не сутулься, — командовала Любимова. — Живот втяни! Шею тяни вверх, лопатки сведи вместе, плечи опусти. Чего опять живот вывалила? Втяни. Жопу не отклячивай!

Я было возмутилась, но Машка твердо решила сделать из меня светскую львицу. Причем, по ускоренной программе. Минут за 10.

Я ныла и жаловалась на тесноту туфель, давящий лифчик и больную спину. А Любимова знай себе покрикивает. Довела меня до того, зараза, что я собралась уже послать ее куда-нибудь подальше с ее дурацким планом, но тут Машка заявила:

— Слушай, ну вроде получилось…

Достала из пакета похожее платье, переоделась и встала рядом, глядя в зеркало. Я ахнула.

Бесстрастная поверхность отразила с трудом различимых девушек. Вот что значит профессиональный макияж и одинаковые прически. Я смотрела на себя и не узнавала. Скромная естественность уступила место вызывающей броскости.

Машка удовлетворенно кивнула нашему отражению, сгребла сменную одежду в пакеты и потянула меня на выход.

— Такси ждет, — пояснила, подпихивая ладошкой в спину.

— Боишься? — уже в машине спросила подруга.

— Есть немного.

— Завязывай трусить. Ты сама видишь — нас родители спутают, не то что малознакомые люди.

Я согласно хмыкнула.

— Долго еще? — спросила, заметив, что такси выбралось из города и бодро катит по трассе.

— Минут 30. Банкет в усадьбе Самойловых. Была там?

Я отрицательно качнула головой. Усадьба Самойловых — памятник истории 19 века в 50 км от нашего города. По сути — дворец среднего размера, окруженный огромным парком. Долгое время усадьба переживала не лучшие времена, пока ее 15 лет назад не передали в частные руки. То ли продали, то ли сдали в аренду. Дворец отреставрировали, парк восстановили и благоустроили. Теперь это место достойно самой верхушки общества и недоступно простым смертным. Не знаю, что там сейчас, но обычных людей не пускают даже погулять по парковой зоне. Вся немалая территория охраняется, а подъезды к усадьбе перекрыты шлагбаумами.

Конечно, мне не доводилось бывать там. Корпоративные праздники мы отмечаем дружным учительским коллективом в школьной столовой или, в самом шикарном случае, в кафе. Но уж никак не в загородной усадьбе.

Уверенности во мне заметно поубавилось и я затравленно посмотрела на Любимову.

— Маша, может ну его? Давай отменим все?

— Ты хочешь лишить меня интимной жизни? — сердито спросила та, роясь в сумке. — Остановите здесь! — приказала водителю.

Сунула мне в руки прямоугольник пригласительной карточки и вышла из машины на обочину трассы.

— Меня уже ждут, — пояснила, видя мою растерянную физиономию. — Не ссы, подруга! Все будет нормально. Развлекись там хорошо.

Махнула рукой, отпуская такси, и отвернулась.

"Мамочка, куда я влезла?" — подумала я, озираясь по сторонам.

Вот что мне дома не сиделось? Читала бы себе спокойно книжку, или в магазин бы отправилась. Там как раз сегодня скидка на шоколадки. Или на пляже загорать могла. Всего пять остановок проехать на трамвае и — привет озеро Песчаное, что в парке Строителей. Тут же в голову пришла мысль, что если взять с собой на пляж книгу и шоколадку, то вообще отдых 3 в 1 получится.

Постояв еще минутку, я решила, что весь вечер на парковке не выстоишь и нужно уже на что-то решаться. Тем более, охрана все пристальнее наблюдает за мною, топчущейся на месте и бормочущей себе под нос что-то о придурковатой подруге и скидках на шоколад.

Вдохнула глубже, мысленно перекрестилась и шагнула на ступеньки из белого камня. Они вели вниз, к рукотворному водоему, вокруг которого уже собралась большая группа нарядно разодетого народа. Там же расположились белые шатры и небольшая сцена.

Большего мне рассмотреть не удалось, так как основной целью было не навернуться с шикарной лестницы. Позавидовала тем дамам, которые спускались с кавалерами под ручку. Держатся себе за надежных спутников и не думают, как не проехаться по ступеням на пятой точке. А я себя чувствую хромым кузнечиком, балансируя в шикарных туфлях на гладкой мраморной поверхности.

Так, все! Соберись, тряпка! Как там Машка учила? Плечи вниз, голову вверх, живот втянула, спина ровная. И пошла, пошла родимая. Если уж двоечница Любимова спокойно вращается в светских кругах, то я точно справлюсь. Повращаюсь часок и домой. К уютным тапкам, дивану и книгам.

Кое-как спустилась и даже, вроде, не опозорилась. Во всяком случае, никто пальцем не тычет в мою сторону, и на телефон не снимает. Ну, что тут у нас?

Шикарно устроились, конечно. Территория украшена дорого и со вкусом. Видно, что тут старательно работали и ландшафтные дизайнеры и обычные, украшательные. Или как их правильно называют? Ну те, которые белые розы переплели с еловыми ветками и обмотали ими все столбы и несколько арок. Молодцы, в общем. Красиво получилось.

Изо всех сил делаю вид, что я завсегдатай подобных тусовок и потихоньку дефилирую между кучкующимися гостями. Даже решилась постоять возле одной из многочисленных групп. Как раз подошел официант с шампанским и гости шустро разобрали спиртное. Ну и я теряться не стала. Стою, улыбаюсь, игристое попиваю. Такая кислятина, кстати. Советское намного вкуснее. Сэкономили на напитке, а еще богачами зовутся.

Спиртное, хоть и не предел мечтаний, но дело свое сделало — я расслабилась.

Народ шастает туда-сюда, знакомых лиц не наблюдается, никто меня не узнает и не пристает с разговорами. Прошло уже минут 40, как я тут, а дела до меня окружающему люду нет. И чего боялась?

Возле сцены, между тем, стало оживленнее. Сначала туда поднялся пижонистого вида молодой человек и бодро затараторил вступительную речь. Все как говорила Машка — юбилей финансового холдинга.

Вслед за пижоном на сцену полезли с поздравлениями представители власти, руководители предприятий и прочие владельцы заводов, газет, пароходов…

Я усиленно делала вид, что всех знаю, все понимаю и некоторым особо пламенным ораторам даже хлопала.