Впрочем, Влад и не пытался передвигаться тихо, шагал, насвистывая какой-то бодрый мотивчик. Заботился он, что было явно видно, лишь о скорости передвижения: целый день Настя только тем и занималась, что догоняла его.

Лишь один раз, за все это время, путник ненадолго остановился. Не разводя костер, быстро съел банку консервов с парой кусков хлеба и поспешил дальше.

«Чего он так несется, будто опаздывает куда? Даже я, рамуанка, устала за ним гнаться» – думала заинтригованная Настя – «если так будет продолжаться, то до темноты он поднимется в горы настолько высоко, что ему придется на камнях спать. Где он тогда дров для костра наберет?»

Словно прочитав мысли девушки, Влад остановился у небольшой речушки. Водоем этот достаточно необычен: почти весь он скрыт под слоем крупных камней. Посмотришь между валунами – видно журчащую воду, вот только рукой до нее не дотянуться.

Интересно и то, что с той стороны, откуда пришел Влад, к самому руслу простиралась достаточно богатая растительность. За полоской густой не слишком высокой травы, не меньше ста шагов шириной, слегка покачивался от ветерка лес.

Другой берег, по большей части, покрыт растущим на валунах мхом. Кое-где пытаются выжить чахлые деревца, которые, по мере удаления от водоема, вовсе исчезают. Начинается долгий и утомительный подъем в горы.

Вот на этой границе комфорта и экстрима решил, как догадалась Настя, провести ночь молодой путешественник.

Поняв, что парень сегодня дальше не пойдет – Влад, сбросив рюкзак, принялся собирать дрова, Настя сделала крюк в сторону. Выбрав удобную, заросшую мягкой травой ямку, она улеглась на живот. Положив, для удобства, под подбородок свернутую курточку она решила дождаться, когда он разожжет костер и, будучи уверенной, что застанет его здесь же утром, направиться домой.

Впрочем, закончив с дровами, путешественник не торопился разводить огонь. Он, усевшись на собранный спальник, замер глядя вперед.

«Наверное, сильно устал за день» – решила Настя.

То, что произошло дальше, никак не согласовалось ни с планами девушки, ни того, за кем она наблюдала.

Настя дернулась в сторону раньше, чем поняла, что ее испугало – тень, появившаяся перед ней и чуть с боку! Перекатываясь через спину, она увидела тощую фигуру. В следующую секунду девушка уже стояла на ногах.

– Нравлюсь? – явно наслаждаясь производимым впечатлением, спросил неведомо откуда появившийся человек.

Внешность незнакомства могла ввергнуть в шок многих: узкий череп обтянут напрочь лишенной волос кожей. Маленькие, расположенные близко друг к другу и глубоко сидящие глаза над птичьим носом сверкнули малиновым оттенком. Оскал лягушачьего рта украшали редкие, пожелтевшие без ухода кривые зубы, будто специально сколотые до треугольной формы.

Отвратительный субъект, криво ухмыляясь, поигрывал здоровенной дубиной.

Позже читатель узнает, что Настя могла, с легкостью, избежать столкновения, но от испуга растерялась на столько, что не воспользовалась этой возможностью…

– Помогите! – в сдавленном крике девушка не узнала собственный голос.

Меж тем урод с дубиной приступил к нападению. Впрочем, то ли он все время спотыкался, то ли Настя оказалась достаточно проворной – ни одна атака не достигла цели. Деревяшка, проносясь в сантиметрах от лица или над головой девушки, ни разу не задела ее.

– Беги! – услышала она голос спешащего на помощь парня.

Мысль о том, что за нее кто-то решил заступиться, помогла унять панический страх. Девушка повернулась и вялой походкой заковыляла в сторону леса. Через несколько шагов поступь приобрела твердость. Настя, наконец, смогла побежать. Лишь однажды она, на миг, обернулась и увидела, как парень что-то швырнул в поворачивающуюся к нему рожу. После этого она просто неслась со всей скоростью, на которую только способна.

Беглянка не могла бы с уверенностью сказать, сколько времени петляла меж стволов, перепрыгивала через корни и кое-где выступающие камни. Остановило ее падение.

Не заметив очередной булыжник она, споткнувшись, кувыркнулась вперед. В результате девушка больно ударилась лбом о дерево и, отскочив назад, упала на спину. Надеясь, что за ней никто не гонится, осталась лежать, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Теперь, уважаемые читатели, я предлагаю оставить Настю собираться с мыслями и вернуться немного назад во времени – к тому моменту, когда Влад закончил собирать дрова.

Настя, конечно же, была права в том, что парень порядочно устал. Целый день, почти без остановок, шагать по лесу таща за плечами увесистый рюкзак – занятие способное утомить кого угодно.

По этому, заготовив необходимое для приготовления ужина и завтрака, количество дров парень позволил себе перевести дыхание.

«Сегодня я и так молодец» – похвалил себя мысленно путник – «обычно сюда мы только к обеду второго дня добираемся. Пожалуй, пора дать отдохнуть уставшему организму: посидеть на месте, отдышаться, насладиться чудесными видами».

Погода в этот день стояла отличнейшая, да и момент для отдыха выдался самый подходящий.

Ветра почти не ощущается. Дневная жара уже спала, а вечерняя прохлада еще не подобралась – ночью, в этих местах, даже в середине лета зябко. Сиди себе да смотри, как золотистые облачка неспешно приближаются к хребту, который завтра предстоит штурмовать. Напоминающее испеченный мамой блин солнце уже почти коснулось, вдали, огромного валуна чем-то походящего на сидящую кошку. Какая-то колышущаяся дымка рассеивала его лучи – глазам совсем не трудно было смотреть на уходящее к другим людям светило.

Влад мог бы еще долго сидеть вот так, погрузившись «в себя» и отдыхать, но, к сожалению, покой его был прерван неприятнейшим обстоятельством:

– Помогите! – донесся до него испуганный голос.

«Это что еще за сюрприз?» – подумал он, поднимаясь на ноги – «неужели я здесь не один?»

Обернувшись на повторившийся призыв, Влад увидел картину насколько неожиданную, для этих диких мест настолько же ужасную сутью происходящего:

Примерно в двухстах шагах от него, почти у самого края леса, какой-то худющий тип размахивал большой дубиной стараясь ударить невысокую девушку. Она ухитрялась отскакивать от пролетавшей мимо лица лесины, но силы были явно не равны.

«Сегодня ни за что не позволю своему характеру уступить» – сказал себе Влад, спеша на помощь – «мои руки не опустятся перед этим негодяем! Я выручу девочку!»

Прибежав на расстояние, когда Влад мог уже достаточно точно швырнуть камень, он, не сбавляя скорости, подхватил с земли булыжник и запустил его в мосластый затылок.

Получив каменную оплеуху, мужчина прекратил нападение на девушку и обернулся к новому участнику событий.

– Беги!!! – что было сил выдохнул защитник.

Дважды повторять не пришлось – девушка с нарастающей скоростью направилась к лесу, где могла попытаться спрятаться.

За то время пока летел первый камень, Влад поднял с земли следующий. В тот момент, когда нападавший повернулся к парню своей противной ухмылкой, второй булыжник достиг цели – под носом урода показалась кровь.

Впрочем, последнее обстоятельство ни на миг не замедлило агрессора, он продолжил стремительно надвигаться. Когда казалось, что удар по голове неизбежен, парень нырнул под руку нападающего и, проносясь мимо, сумел нанести точный удар под ребра. От этого тычка костлявый драчун охнул, но только и всего.

Развернувшись, Влад увидел вновь опускающуюся на него дубину. Хотя и безрезультатно – он успел прыгнуть в сторону. Оружие, выскользнув из рук нападающего, полетело дальше. Оставшись с пустыми руками, мосластый рванул врукопашную.

Парень решил попытаться еще раз проскочить мимо противника и, схватив его за воротник, швырнуть на землю. В момент, когда Влад выбросил руку в направлении костлявого драчуна, тот повернул голову и чуть присел. Палец угодил точно в красный глаз. Там что-то противно чавкнуло, округу огласил пронзительный крик боли.