Вот и на этот раз ожидался не просто поход. Антон, за спиной Влада, затеял очередную махинацию. На сей раз идею для авантюры ему подкинула новая знакомая из социальной сети. Парень, как и следовало ожидать, взялся за дело с присущим ему энтузиазмом.

Нужно было подстроить разговор в поезде так, чтобы Влад и еще один из его однокурсников, Игорек, устроили соревнование: кто быстрей умеет пробираться по лесу, горам и прочей дикой территории. Эти двое будущих соперников стоили друг друга как в необходимой, для предстоящего мероприятия, подготовке, так и высоте самооценки.

«Мы, в беседе, должны так задеть их самолюбие, чтобы спровоцировать спор» – объяснял Антон другим участникам вылазки – «Если правильно повести разговор, эти спортсмены непременно попадутся на наши поддразнивания».

Конечно все однокурсники, за исключением будущих «бегунов», были в курсе и с нетерпение ждали начала интриги.

По какой-то, ведомой только Владу причине, он прибыл на вокзал в последний момент, чем заставил волноваться всю группу ребят – ведь без него поход, вместо интригующего мероприятия, грозил стать обыкновенной прогулкой. Только за пять минут до отправления поезда оживший мобильник Антона голосом Влада сообщил, что тот бежит по перрону. У всей компании вырвался вздох облегчения.

– Давай быстрей, я иду к выходу с твоим билетом – поднявшись, сказал Антон.

Поезд тронулся едва последний пассажир, под ворчание проводницы, прошел в вагон.

Пробираясь к своему месту Влад, под комментарии его внешности, хлопал по протянутым рукам. Пройдя почти до противоположного конца он, заученным движением, водрузил рюкзак наверх и буквально рухнул на сиденье боковушки.

– Остряки, дешевая розетка – насупился обладатель живописного синяка – им лишь бы только поиздеваться.

– Да ладно тебе, они же шутят. Такой крутой «бланш» не каждому хоть раз в жизни увидать доведется, а тем более поносить – оптимизм Антона, на этот раз, только еще больше раздражал.

– Может, хочешь примерить? – сквозь зубы процедил Влад.

– Да нет, спасибо, я лучше отсюда посмотрю – поднял перед собой, ладонями вперед, руки Антон.

– Вот и сиди тихо – сказал Влад и отвернулся к окну. Если бы не перестук колес набирающего скорость поезда, то можно было бы услышать зубной скрежет.

– Да ладно тебе, извини, пожалуйста. Не буду больше напоминать, раз тебя это так бесит – тряся друга за плечо, прервал затянувшееся молчание Антон – не со зла же мы. Ты ведь знаешь, какая у нас дружная группа. Если бы с тобой, в тот момент, кто-то еще был, то ни за что не бросил. Ну не умирать же, в самом деле, раз так получилось. Давай лучше чаю попьем, мы одни с тобой за пустым столом сидим.

Владу и самому надоело дуться:

– Давай, сходи за кипятком на двоих, я пока на стол соберу – сказал он примирительным тоном. После чего потянулся за рюкзаком, чтобы отвязать от него пакет с собранной в дорогу снедью.

Вернувшись с двумя парящими стаканами Антон, взглянув осуждающе на бутерброды друга, принялся критиковать его меню:

– Разве можно так к своему здоровью относиться? – ворчал он – ведь никогда ничего не варишь, только яичница да вот эти бутерброды с кофе и чаем. Может женить тебя?

– В девятнадцать лет? – вытаращил глаза Влад – что я тебе такого сделал? Может тебя сначала женим?

– Нет, дружище, меня не надо. Я с родителями живу – объяснял Антон свою точку зрения – мне регулярно супчики варят, а для тебя готовить некому и сам ты ленишься. Поэтому тебе жена нужна, заботливая. Вот сейчас, например, смотри, как меня в дорогу мама собрала!

За время пока Антон произносил свою поучительную речь, на столике появились: заботливо разделанная на небольшие куски вареная курочка, картофельное пюре, салат из свежих огурчиков с помидорами, домашние пирожки трех видов, маленькая баночка с вишневым вареньем и солидная стопочка румяных оладий.

– Вот, гляди, как надо питаться! Хорошо, что у меня матушка добрая и на нас двоих собирает. В поезд суп, конечно, не потащишь – неудобно, но все равно это полезней чем, пусть даже очень качественная, колбаса с подсохшим хлебом.

Уплетая вкуснейший ужин, Влад вспомнил о своих родителях. Там, каждый раз, когда он их навещал, его потчевали также, если не лучше.

«А я ведь с новогодних праздников их не видел» – думал он – «надо, как только из леса вернусь, съездить. Погостить подольше, по хозяйству помочь, да и просто свежим деревенским воздухом подышать!»

Наевшийся до отвала, уставший смотреть на проплывающий за окном однообразный пейзаж Влад уже почти дремал, когда голос Антона, который решил, что пора начать интригу, довольно громко заявил:

– Слушай, Влад, вот мне любопытно – Антон замолчал, изображая задумчивый вид.

– Что? – не выдержал затянувшейся паузы парень.

– В общем-то, мы все здесь, в смысле походов в лес, не новички – продолжил он, как бы произнося вслух свои мысли – но в нашей группе есть пара настоящих профессионалов: ты и Игорек.

– К чему ты клонишь?

– Да как-то вдруг подумалось, почему вы ни разу не участвовали в одном и том же соревновании?

– Как не участвовали? А в конце первого курса? Помнишь?

– Так тогда командами выступали.

Действительно было одно не стандартное состязание: тогда их учитель физкультуры придумал следующее. Двое напарников получают карты, которые указывают, где искать половинку третьей. Участники, каждый свой фрагмент, находят. Затем встречаются в определенной точке. Сложенные куски указывают путь к финишу. Тогда, по всему колледжу, набрался десяток команд, желающих принять участие в этих соревнованиях. Одной из них были Влад с Игорьком – Антон тогда сразу отказался, понимая, что только подведет друга.

– Мы тогда, как ты помнишь, победили!

– Это да, было, но вы ни разу меж собой не соревновались! Вот мне и любопытно: кто же все-таки из вас двоих сильней?

– Да я, надо думать? – проглотил наживку Влад.

– С чего это, ты? – подал голос Игорек с верхней полки, напротив боковушки, где сидели друзья.

Тут уже вся компания подключилась к разговору. Каждый, как мог, старался посильней раззадорить самоуверенных парней.

– А пусть соревнуются? – прозвучал над ухом Влада незнакомый девичий голос – ты вообще собираешься нас познакомить, или решил спрятать от меня своего другана? – последний вопрос был адресован уже Антону.

– Ах да, извини – ответил он – тут сначала шуточки с синяком были. Потом ты так скромно в той стороне сидела, я уж думал, задремала.

Антон замолчал, соображая, что бы еще сказать в свое оправдание.

– Ладно, ладно, прощаю, меня Варей зовут – протянула Владу руку смазливая девица.

– Влад – коротко кивнул молодой человек, отвечая на рукопожатие.

– Мы недавно в одной группе, в сети, познакомились. Сама она издалека. Разговорились про пещеры, Варя попросила ей наши места показать. Вот я ее и пригласил в поход.

– Так что там, соревнования? – вернулась к начатой теме Варя.

– Да так-то можно было бы доказать, что я сильней! – заявил Влад.

Игорек только хмыкнул со своего места. Антон же продолжил:

– А что откладывать? А ну ка, спорщики, гляньте у кого до какой станции билеты!

– У меня до Вочинской – достал Игорь свой.

– А у меня до Печковска – сообщил Влад.

– А у всех остальных – объявил интриган – что интересно, до Анисовой. С нее, к нашей пещере, всего день пути. А вот с Вочинской и Печковска по четыре дня надо шагать. Дорога для обоих спорщиков, по сложности, примерно одинаковая. Мы все там ходили, знаем. Время между крайними станциями шесть часов, но это ничего – все равно Игорю придется до рассвета дремать на вокзале. Поэтому они тронутся в путь примерно в одно время. Так, что все готово для соревнования!

– Вот ты шельмец, дешевая розетка, заранее все придумал – сверкнул здоровым глазом Влад.

– Ну, не то чтобы я один. Варя рассказывала как они, в ее компании, пару ребят так разыграли. Вот я и решил то же самое сделать. Да не злись, ты же знаешь мою страсть к подобным затеям.