Капитан спросил: «Но… возможно ли получить эти данные без уничтожения… тебя?». Вождь ответил: «Нет. Не беспокойся – я уже давно потерял свою личность. Теперь я лишь умирающая оболочка, полная ценных данных. Забери их и предотврати мою окончательную смерть.». Эндан покачал головой и прошептал: «Так тому и быть. Авторизую протокол «Последний бой».» – и протянул руку со своим омнискриптором. Проблем с разъемом не возникло – Вождь сам, почти мгновенно, собрал штекер из контактов и вставил его в прибор. Минута напряженного молчания и мягкий писк прибора известил его о конце загрузки. Голос компьютера чуть изменился, как будто стал несколько более натянутым. Он произнес: «Приводится в исполнение протокол самоуничтожения. Внимание – достижение критической температуры в этом узле через две минуты. Личностное ядро – отключено. Память – форматирована. Вычислительные мощности – отключены. Запрограммированное сообщение поступило к передаче… «Привет, странник. Кем бы ты ни был – человеком или пришельцем… Теперь ты несешь саму эссенцию нашего народа. Теперь ты – последний гражданин Республики. Теперь ты – последний оплот ее высокой культуры и продвинутой науки. Неси это звание с честью, и помни о великой жертве нашего народа…». Сообщение передано. Вывод оператора из узла.». Эндан едва успел надеть шлем, как вращающаяся платформа вздрогнула и сдвинулась, вернув его в кабинет Высшего Сенатора. «Шкаф» вздрогнул за спиной – послышался взрыв. Стого подбежал к нему, схватил и поднял на ноги, Хосе спросил: «Черт возьми, кэп, ну ты и вытворил! Мы поначалу пытались вытащить тебя оттуда, но стена оказалась невероятно твердой, как будто бы ее сделали из камня. Но к счастью, благодаря кохлеарике, мы слышали, что он тебе рассказал – инопланетяне, силовые поля, еще одно гиперпространство… Нам придется все это осмыслить по пути обратно. А пока мы с Стого нашли кое-что относительно целое в исторических залах.». Он протянул Эндану кусок блестящей багровой ткани, с не менее блестящим золотым кругом. На удивление целая ткань оказалась мантией – взглянув на золотую эмблему, он увидел на редкость хорошо отпечатанную лазером инсигнию Республики, подпись под ней, которую он расшифровал как «Сенат и народ страны». Надпись наверху он смог перевести с третьего раза как «От Сената с почетом – Гражданину Девять». Он с благодарностью кивнул и сказал: «Да, кажется я потерял это… шестьдесят лет назад.».

Троица шла по темным, пустынным улицам мертвого города. Хосе всплеснул руками и сказал: «Я не самый верный слуга Протектората, но черт возьми, мы должны известить военное руководство. Эта угроза полностью будет направлена на центральные миры селенитов – Элизиум, Селену, Авалон. Первые два – в прямой доступности от Тау Кита, последний – через одну звезду. Впрочем… Надо понимать, что оттуда – рукой подать до столицы. В этих четырех ключевых мирах – девятьсот восемьдесят миллионов селенитов, подавляющее большинство людей в известном космосе! Если фарстрайдеры действительно настолько сильны, как говорил тот робот, то будущее нашей цивилизации попросту предрешено.». Стого покачал головой: «Не забывай, мы пилотируем теллурианский фрегат. Вы – преступники, я – враг. Протекторат погряз в войне с Конвенцией, и воспримет наше предупреждение как обыкновенную провокацию. Выйти за пределы космоса Протектората – уже огромный риск, но попытаться доказать угрозу вторжения Военному Флоту – простое самоубийство.». Эндан мрачно сказал: «Впрочем, авангард – далеко не самая большая проблема. Что нас ждет по ту сторону ультрапространства? Флот пришельцев уже показал свою невероятную силу, сломив сопротивление флота Республики, который, благодаря адаптированной технологии щитов, оставался непобедимым для Протектората в эпоху великих звездных открытий. Но если на нас обрушится вся огромная мощь инопланетной военной машины… Нам конец. Оценим шансы человечества, джентльмены?». Стого кивнул: «Без проблем, Исида постоянно выписывала сводки с полей сражения, думаю я смогу пересказать данные за эту неделю – завтра они устареют. Итак, начиная с малого – четыре тысячи восемьсот двенадцать потенциальных дронов различных спецификаций на поле сражения, восьмьдесят восемь корветов класса «Ревенант», сорок девять фрегатов класса «Конструктор», двадцать два экспериментальных крейсера класса «Деквизитор», и один линкор класса «Балор». Это я сейчас, разумеется, о Глизеанском флоте – мощнейшем в истории теллуриан. Есть еще Вольферианский заградительный флот – он достаточно силен, но органичен по своим размерам и не имеет гипердвигателей, исполняя патрульные функции и поддерживая сеть боевых платформ. Также можно упомянуть Флот Предела, но несмотря на громкое название, это самый крохотный флот в Конвенции – пять фрегатов и одиннадцать корветов охраняют границу с Координатором. Было гораздо больше, когда мы только обнаружили Безымянную Звезду – однако за последние годы Аколиты не предпринимали ни единой вылазки в наше пространство. Если серьезно, то Координатор вообще не совершил ни единого открытого нападения на нашей границе – несмотря на то, что, судя по данным разведки, флот у Координатора невероятно мощный, отлично смазанный и готовый познакомить со смертельными лучами любого, кто прилетит его проведать. В общем, что-то я заговорился. Насчет флота я все сказал, хотя конечно, наверное, стоит упомянуть этих фанатиков с Эриданского Рубежа, которые в самом дальнем углу известного космоса строят огромный экспедиционный корабль. Ребячество, к сожалению так популярное среди теллуриан…». Хосе улыбнулся: «Бесценные стратегические данные. Каждое твое слово оценивается слитком золота в штабе Протектората, я уверен.». Стого покачал головой: «Теллуриан не интересуют универсальные материальные ценности. Мы действуем исходя из Предназначения и личного желания. Лучше поделись с нами тем, что ты, несомненно, знаешь о флоте Протектората.». Хосе кивнул: «О-кей. Значит, у нас имеется невероятные шесть тысяч семьсот четырнадцать легких кораблей, из которых можно выделить как небольшие истребители, так и средние перехватчики, так даже и таких монстров, как Кортик. Я бы мог посвятить больше времени этому…». Эндан нетерпеливо потряс головой: «…Но сейчас совсем не время. Давай вкратце.». Хосе продолжил: «Разумеется. Итак, экспериментальная линейка корветов класса «Мачете» в незначительном количестве ста штук отлично себя зарекомендовала, но все еще не имеет реального значения в Эволюционной Войне. Впрочем, старые-добрые фрегаты «Танто» все еще являются костяком флота в количестве семьдесят семь штук, а крейсеры «Клеймора» предоставляют основу для развертывания огромных крыльев легких космолетов и прикрытие для них – всего их девятнадцать. Наконец, флот венчает уже известный нам всем «Цвайхандер» – тяжелый линкор.».

Капитан покачал головой и заключил: «Все это звучит прекрасно… Но согласно данным, переданным Вождем, у Республики имелось двенадцать крейсеров и двадцать шесть фрегатов. Легкие корабли Республика не применяла – щит, защищающий пилотов от радиации, на них разместить так и не вышло. Фрегаты и крейсеры, тем не менее – мощнейшие орудия войны, вооруженные тяжелыми инфракрасными лазерами, ядерными самонаводящимися ракетами, и, разумеется, энергетическими щитами. В ходе небольшого сражения, абсолютно весь боевой флот был порван в клочья, а потери со стороны пришельцев – жалкие два корабля. Из того, что я от вас понял, человеческие силы достаточно многочисленны – но разобщены и стремительно уменьшаются в ходе войны. А еще они не обладают мощнейшей технологией «умных полей», которые обеспечивают флоту фарстрайдеров невероятную мобильность и легкое функционирование вдали от базы без необходимости в постоянном ремонте – не говоря уже о регенерации материала, составляющего поверхность их корпусов. Так или иначе, их экспедиционный корпус просто создан для войны на истощение, и при огромных территориях людей – это ставит нас в ужасающее положение. Вы можете не объяснять мне реалии Эволюционной Войны – я отлично понимаю, что никаких серьезных действий против неизвестной угрозы посредине войны от сверхдержав не добьешься. Поэтому… нам нужно собрать команду и найти способ эффективной борьбы с пришельцами. Учитывая, что земляне не первые, на кого они напали, возможно, мы можем найти помощь в их измерении, ультрапространстве? Разумеется, это невероятно сложно… пока что, я не получил ни капли информации, объясняющей суть ультрапространства.». Хосе спросил: «Разве это такая большая проблема? Фарстрайдеры открыли портал, нам, по сути, остается через него пролететь.». Эндан ответил: «Все не так просто. Насколько я понимаю, постоянных порталов не существует – то, что создали инопланетяне, можно назвать «точкой максимального пространственного натяжения». Они используют особые устройства, так называемые «зип-драйвы», которые находятся на их кораблях, чтобы перенестись в ультрапространство, находясь в пределах этого «портала». Фарстрайдеры ревностно охраняют эту технологию, и скорее готовы расстаться с жизнью, чем выдать ее людям – поэтому, нам придется найти того, кто сможет помочь нам создать подобное устройство практически с нуля.». Они одновременно забрались в кабины и в отсек Кортика, и почти мгновенно он поднялся над поверхностью, устремившись обратно по туннелям шахты. Пять секунд непрерывной стрельбы из лучеметов – и каменный завал растекся в густую лужу магмы, выпустив корабль на волю. Лишенный орудий, город навсегда умер. Эндан печально покачал головой, бросив последний взгляд на Авентин, и отвернулся в пустоту. Где-то там, существует мир, на который пришельцы забрали его сородичей – и он поклялся себе найти его, любой ценой. Он присоединил золотую эмблему с продетыми через нее углами алой ткани к резервному клапану разгерметизации костюма – с легким щелчком, она встала на место. Он произнес: «Сейчас нам как никогда нужна помощь. Нужно найти того, кто сможет понять мотивы этих инопланетян, их тактику, их уязвимые места. Вождь собрал достаточно данных – теперь нам нужно их проанализировать. У нас предостаточно сырых данных по биологии пришельцев, собранных еще во время первого контакта. Нам нужен ксенобиолог. Кроме всего прочего, именно он поможет нам расшифровать основную массу сведений о ультрапространстве – «капитан» фарстрайдеров, которого захватили ремляне, на самом деле рассказал достаточно много всего – однако, из-за проблем с переводом, очень многие его слова остались на грани понимания. Кроме того… что вполне очевидно, нам потребуется физик – причем, работающий в области пространствоведения. Стого… это ведь ты?». Стого покачал головой: «Немного не туда, все же. Я, конечно, работал на Оке Бури, но исключительно в отделе разработки и внедрения. Скажем прямо, скорее изобретателем, чем теоретиком. Поэтому теории, объясняющие гиперпространство с точки зрения физики мне не совсем доступны. А насчет ксенобиологии… мне кажется, тебе повезло. У нас уже есть несколько ксенобиологов – к слову, Исида знала одного, на столичном мире. Ксенобиологи, в нашем обществе, изучают расу Древних…». Эндан обернулся и изумленно спросил: «Каких… Древних?». Стого улыбнулся: «Это ты, например.». Капитан покачал головой: «Да… Порой люди могут быть гораздо более чужими, чем самые далекие инопланетяне.».