Ответа не последовало. Хосе рухнул на поврежденную взрывом панель управления в отчаянии. Разумеется, пока он убегал от пуль и взрывов, все внимание охраны было сконцентрировано на внезапно ожившем катере. Он выглянул в окно, чтобы рассмотреть, где же его товарища подбили – однако увидел, как со свистом мимо пронеслись четыре космолета – приглядевшись, он разглядел Кортик впереди них. Он несся, с максимальной скоростью, однако все равно не мог оторваться от небольших перехватчиков, сидящих у него на хвосте. Тут он сделал маневр, от которого даже у Хосе неприятно сжался желудок. Резко подняв нос вверх, он описал круг в воздухе, и очередями лазерных лучеметов изрешетил преследователей. Сделав два горизонтальных полуоборота, видимо, из-за дрогнувшей руки, он вновь вышел на стабильный курс, заложил крутой поворот, и дал по тормозам у самой башни. Приподнявшись на метр, оба купола открылись, и из одного, выглянул Эндан, сверкнув вымученной улыбкой и щитком легкого пилотского шлема. Хосе, несказанно обрадовавшись внезапному появлению, выбил стекло прикладом и прыгнул прямо в кабину первого пилота. Тут его ждал неприятный сюрприз – по стенкам кокпита стекали ручьи рвоты его второго пилота, которого явно не готовили управлять кораблем при таких перегрузках. Стараясь не обращать на это внимание, Хосе схватился за рычаги и принял командование, выдавив максимальное ускорение из двигателей. Уклоняясь от зенитных пулеметов, он швырял корабль из стороны в сторону, крича Эндану: «Возьми кислородную маску! Она поможет с перегрузками… к слову, отличная работа с взлетом.». Дальше диалог не зашел – небольшая очередь автомата скосила по корпусу с отвратительным скрежетом. К счастью, сильных повреждений не было, пули прошли по скользящей траектории. Но экипаж Кортика держался на напряжении, пока они не вылетели за пределы радиуса обстрела – вдруг, вокруг начали как будто из ниоткуда появляться взрывы зенитных снарядов. Хосе как мог уворачивался от них, и через две минуты крикнул: «Проклятье, мы не сможем набрать первую космическую под таким обстрелом! Каждый раз, когда я пытаюсь выйти на ровный курс отхода, рядом появляется снаряд! Есть идеи, как сойти с их радара?!». Эндан пожал плечами: «Понятия не имею! Я буквально недавно по инструкции от панели управления поднял эту посудину и чуть не утопился на ней. Справки «Как обходить радары» в ангаре не было!». Хосе, заложив перпендикулярный поворот после очередного неожиданного взрыва, отчаянно требовал: «Ну хоть что-то! В ваше время авиация была на пике технологий, неужели ничего от радаров не придумали, что можно использовать сейчас?». Эндан действительно вспомнил одну идею и задумчиво сказал: «Подожди минутку, я кое-что придумал. У нас же есть отсек торпед?». Хосе ответил: «Да, снизу, относительно грузопассажирского отсека. На кой черт он тебе?! У нас даже обычных торпед нету, не то что тяжелых бомб для устранения радаров или орудий!». Эндан молча достал запасной рулон фольги из грузового отсека, которой он прокладывал обшивку изнутри. Лихорадочно нарезая ее тонкими полосками, он кидал их в бывший ящик для инструментов. Когда рулон закончился, он схватил паяльную лампу и нагрел их до пожелтения. Откинув крышку торпедного отсека, поставил ящик на дно отсека и плотно закрыл крышку. Из кабины донеслось: «Ты что, выпрыгнуть собрался?! Я тут уже три минуты мотаюсь как рыба на крючке!». Эндан крикнул в ответ: «Срочно нажимай на пуск торпеды! Я потом объясню, что это вообще такое! Потом, меняй курс и дави на газ, забудь про взрывы. Они нас больше не увидят!». Корпус заметно тряхнуло – из торпедного отсека вылетел воздух, уступив его разреженной атмосфере верхних слоев.

Эндан вернулся на свое место второго пилота и сказал: «Нам там долго еще до выхода на межпланетную?». Хосе напряженно ответил: «Сейчас за бортом четыре десятых атмосферы. Ждем одной десятой, тогда сразу давлю на межпланетную тягу. Взрывы, впрочем, и правда поутихли. Слушай, как тебе это вообще удалось?». Эндан впервые за последние несколько часов расслабил усталые конечности и улыбнулся: «Все очень просто. У нас в Старом Мире это называли «дипольными отражателями». В космосе, это, я так понимаю, давно ушло в прошлое – в вакууме можно применять гораздо более чувствительные инфракрасные радары, которые не обмануть такой дешевой уловкой. Однако, судя по тому, что наш побег удался, в атмосфере до сих пор не реализовали миллиметровый диапазон детектора. Это меня, разумеется, радует…». Хосе восхищенно заметил: «Слушай, я даже не думал… мало того, что ты починил Кортик, ты еще и придумал эту невероятную затею с фольгой. Ты наверное был каким-то нереальным ученым в Старом Мире, да?». Эндан грустно покачал головой: «Нет. Когда я жил на Земле, ее населяло одиннадцать миллиардов людей. В этом, как и большое преимущество нашего поколения, так и его огромная беда. Мы имели доступ к невероятному количеству доступной и понятной информации. Но что мы могли сделать с ней? Абсолютным образом ничего. Потому что решали другие. Мы жили дольше и спокойнее, но были ничем. Ваше время создает другие условия для индивидуума. Рассеявшись по космосу, люди стали ценнее, и в то же время, информация также стала ценнее. Без единой информационной системы, объединяющей величайшие умы вашего поколения, доступность знаний резко уменьшилась. Сложно сказать, что важнее – остается лишь принять как факт сложившуюся ситуацию.» – Эндан вздохнул и оглянулся на приборную панель: «К слову, кажется я вижу нужные цифры на барометре – тяни за рычаг скорее, пока они не выслали за нами подкрепления.». Переход на околосветовую произошел незаметно – Эндан почувствовал лишь мягкий толчок, как корабль устремился вперед с невероятной скоростью. В камере заднего вида было видно, как стремительно от них отдаляется планета, через несколько минут ставшая лишь яркой точкой на небольшом экране.

Хосе достал из сумки звездную карту и разложил перед собой, на приборной панели и сказал: «Ну что же, транспланетарным курсом займется компьютер, а я пока введу тебя в курс дела. Переключи один из дисплеев на вид из кабины первого пилота, и я покажу тебе карту.». Эндан так и сделал, и его собеседник продолжил: «Это чудо я стащил из диспетчерской башни. Здесь есть все ныне известные звезды – как я понимаю, ее получили во время Лейтенской кампании – наложением карты из захваченного теллурианского корабля, на нашу карту. Все представленное на карте пространство называют Местным галактическим сектором, или просто «Местным сектором» – около шестидесяти звезд в этом квадрате от Альтаира до 82 Эридана. Большинство из них колонизированы, насколько я знаю.». Эндан взглянул на карту – его поразило то, что она была совершенно двухмерной. Впрочем, судя по обозначениям, это было лишь незначительное упрощение – проекция местоположения звезд на двухмерную плоскость была скорректирована согласно расстояниям между звездами. Пометки на карте показывали, что Местный сектор принято делить по старинке – на восток, юг, запад и север. Северные регионы полностью контролировались Конвенцией, южные – Протекторатом, а на востоке располагалась та самая Безымянная Звезда, у которой, если верить Исиде, расположен Координатор. В сумме он мог насчитать где-то от пяти до семи десятков звезд на этой карте. Эндан еще немного поглядел на карту и наконец сдался: «Ладно. Как я вообще могу найти тут Республику? Лично мне вообще ничего не понятно.». Хосе задумчиво ответил: «Как мне кажется, необходимо оглядеть те звезды Местного сектора, которые так и не перешли ни одной державе. Как видишь, их всего четыре – начнем с запада. Далекая звезда за пристанищем Координатора, GJ 440, белый карлик – один из наиболее перспективных кандидатов на размещение горнодобывающих предприятий, однако, огромное расстояние и необходимость обходить опасную Безымянную Звезду делает ее чрезвычайно труднодоступной, а невероятный радиационный фон представляет угрозу даже для защищенных транспортных кораблей. Следующая – Хагалаз…» – Хосе передвинул палец ровно на противоположный, восточный, конец карты: «…практически бесполезна, как я полагаю. Слышал, что верхний слой звезды настолько холодный, что поддерживает даже небольшой аммиачный слой! Проще говоря, интереса для колонизации не представляет. Итак, в этот момент мы полностью понимаем, что Республика в условиях обоих звезд выжить не могла.». Эндан неприятно удивился: «Так получается, мы ищем звезду за пределами Местного Сектора?». Хосе покачал головой: «Мы не можем идти вслепую. Это займет десятилетия, даже на лучшем исследовательском корабле. И кстати… ты же в курсе насчет того, что наш корабль не способен совершать сверхсветовые путешествия самостоятельно?». Эндан расстроенно пожал плечами: «Ну, мне кажется я об этом догадывался, когда по болтику раскручивал наше летающее чудо.». Хосе подвел итог: «Ну в общем, прямо сейчас решится успех нашего побега. Мы пристыкуемся к стратегическому сухогрузу «Гордость Центавра», который занимается перевозкой стратегических материалов и информации на маршруте «Лейтен 789-6 – Альфа Центавра». Сразу должен предупредить, если по нам сразу же дадут залп из кормовой турели, наше амбициозное мероприятие закончится, так и не начавшись – зато, как только мы выберемся из этой системы, будем в полной безопасности. Угнать развалину из космопорта может и преступление на планете, но ставлю всё на то, что за такое на нас не подадут в межзвездный розыск. У них, я уверен, и так проблем полно, особенно с поломкой флагмана.». Эндан вздохнул: «Утешаешь. Лишь бы они не успели подать ориентировки на все грузовые маршруты… Кстати, а что мы забыли именно на той звезде… Ну, с кучей цифр?». Хосе улыбнулся: «Начинай учить названия звезд, шеф. Это нам еще пригодится, поверь… А если серьезно, то для любых экспедиций в неизведанные области нам позарез нужен корабль, способный самостоятельно пройти через гиперпространство.». Эндан неловко замахал руками в невесомости: «Не-не-не, больше угонять корабли с военных космопортов мы не будем, ладно? Мне, пожалуй, хватило того воздушного сражения. Придумаем что-нибудь другое, ладно?». Хосе ответил: «Ну, резонно. Я тоже если честно не хочу больше испытывать удачу – поэтому предлагаю наилучший вариант. Мы отправимся в место последнего масштабного конфликта между Конвенцией и людьми – Тау Кита, и найдем среди обломков себе корыто по душе. С твоими безумными навыками починки, я уверен, за пару месяцев мы сможем залатать все дыры в нем, немного подкрасить, и поставить на него гипердвигатель, первый что там найдем. У меня, конечно, есть сильные подозрения, что все уцелевшие гипердвигатели были реквизированы Протекторатом – они делаются по невероятно сложной технологии экранирования, благодаря чему происходит контролируемая аннигиляция стабилизированной антиматерии… или что-то в таком духе. В общем, я не специалист по пространственной теории, мне это не понять, но они безумно дорогие. Так или иначе, имея корабль, на котором поместится гипердвигатель, мы преодолеем главное препятствие на пути в Республику. На пути… домой.». Эндан покачал головой: «Лишь бы все было так просто, как ты говоришь.».