В эту секунду Эндан понял – они уже в гиперпространстве. Первые несколько секунд он ничего не видел – но скоро глаза привыкли к всепоглощающей красноте вокруг. Эндан нащупал люк рядом с сиденьем, открыл его и крикнул: «Хосе, что за черт?! Все в порядке?». Последовал ответ: «Проклятье, не кричи на всю палубу! Голова и так раскалывается! Если тебе так интересно, в гиперпространстве свет имеет меньшую скорость, а значит, диапазон видимого излучения тоже смещен. А теперь, будь добр, усни наконец!». Эндан хотел ответить, однако голова действительно болела очень сильно. Поддавшись усталости буквально на секунду, он отключился…

«Старик, ты как? Когда он тебя нашел, я думал, ты там откинешься. Но вроде все в порядке. Ты вообще помнишь нас?» – раздался голос откуда-то из красной, болезненно пульсирующей пустоты. Эндан ничего не понимал, но ответил в пустоту: «Да… Я много вспомнил. Могу ли я теперь с этим жить?». Мягкий голос из пустоты ответил: «Конечно. Я Страж – моя главная задача – защищать твое сознание от разрушения. Глубоко вдохни. Ты знаешь, кто преследует тебя? Расскажи мне о нем.». Эндан дрожащим голосом ответил: «Я… знаю. Его зовут Виол Инэвити… и он убил меня.». Страж ответил: «Что же, отлично. Понимая, с кем имеешь дело, у тебя больше шансов выжить в новом мире.». Другой голос, менее твердый, постоянно срывающийся на крик, прозвучал из той же пустоты: «Не просто выжить. Ты должен его убить! Это твоя цель!! Проклятье, дай наконец своему желанию выйти наружу! Он не просто убил тебя, он ввязал тебя в вечную гонку, где ты обречен быть позади. Твоя потеря тяжелее потери любого человека. У других отнимали их наследие – у тебя отняли саму твою суть, твое мыслящее сознание. Теперь ты вынужден доживать свои годы, зная, что он будет жить за тебя! Ты знаешь только единственный способ прекратить это!». Эндан моргнул и переспросил: «Неужто… мне придется умереть?». Нервный голос рявкнул: «Нет! Ты убьешь его, и отвоюешь свое право определять свою судьбу!». Третий голос, резко отличающийся своей мелодичностью и спокойствием ответил: «Инстинкт не может быть прав. Если ты будешь гнаться за всемогущим богом-узурпатором, ты не сможешь найти свою суть. Тебе нужно, нет, тебе необходимо, найти свое место. Республика – твоя последняя надежда попасть туда, где ты будешь частью чего-то большего. В безумии Эволюционной Войны ты лишь отдашь жизнь в бессмысленной братоубийственной бойне.». Уже знакомый Эндану Страж подал голос: «Инстинкт и Высший как обычно пытаются закрыть тобой амбразуру. Разве ты не понимаешь, старик, что ты уже давно не пригоден для таких приключений? Тебе стоит задуматься о том, как прожить оставшиеся десять лет, желательно умерев естественной смертью. Но я не имею права настаивать – я так и не смог тебя уберечь от Инэвити, поэтому поступай как знаешь. Главное, если уж выбрал цель – не расклеивайся. Соберись. Ты должен доверять людям, которым придется нести часть твоего бремени. Собери корабль с варп-движком. Найди Республику – или дай бой Виолу. Но помни – ты слаб, а твоих знаний об этом мире катастрофически мало – поэтому, что бы ты ни выбрал, в первую очередь, постарайся выжить, чтобы это сделать. Проснись.». Эндан моргнул и понял, что пустота рассеялась – он лежит в откинутом в горизонтальном положении кресле, а над ним проплывают звезды. Он подвинул кресло на рельсах к панели управления и увидел, что Хосе уже час как ведет Кортик вдаль от грузового корабля. Он открыл люк и обеспокоенно спросил: «Куда мы вообще летим? Что происходит?!». Он увидел, что Хосе откинулся на спинку и схватился за голову: «Черт возьми, я уже летел в сторону планеты, думал найти там лечебницу. Я тебя уже минут пятнадцать пытаюсь пробудить, думал, ты остался там. Хотя знаешь, мой первый опыт прыжка без искусственного сна тоже оказался не самым приятным…» – он вернулся к приборам и сказал: «Ну теперь мы можем без проблем попасть на рейс до Тау Кита, я думаю. Можно больше не спешить.». Эндан почесал голову и вспомнил: «Знаешь, у нас проблема. У меня только 11500 кредитов, а прыжок сюда стоил нам 20000. Нам нужны деньги – желательно легально. Есть идеи?». Хосе улыбнулся: «Если ты думаешь, что нам дадут в долг, а мы опять скроемся в другой системе – это, мягко говоря, не так. С таким цветом глаз тебя в банк даже не пустят.». Эндан предложил: «Ну, я так понимаю, в каждой системе есть корпорация-монополист, контролирующая подавляющее большинство транспортного потока. Может быть, учитывая, что нам не придется покупать корабль, мы сможем принять пару заказов?». Хосе покачал головой и ответил: «Не допустят. Нужна лицензия, которую не выдадут без стопроцентной уверенности в твоей верности – а именно, им нужно пересадить тебя на летательный аппарат с маркировкой, не позволяющей тебе сесть ни на один попутный сверхсветовой рейс. Так ты можешь только… Хотя подождите! Если ты найдешь нужное предприятие, возможно, у тебя получится сыграть на нестабильной экономической обстановке. Главное – найди груз подороже, Кортик – боевой корабль, и много ящиков ты сюда не набьешь. Взглянем на расценки?». Эндан оживился: «Конечно! Давай карту!». Хосе усмехнулся: «Буквально пять минут – я свяжусь с автоматической информационной станцией.».

Эндан взглянул на немногочисленные станции, окружающие три непримечательные каменно-ледяные планеты и недовольно заметил: «Тут их буквально ни о чем. Вот многофункциональная станция, две смесительные станции пасты эссом, крупная ферма дрожжевых культур. Ну и разумеется, три планетарные станции обороны. На сами планеты, я так понимаю, нас даже не пустят.». Хосе мрачно кивнул: «Отлично понимаешь. Станций так мало, потому что тут прошел, как нож сквозь масло, объединенный флот Конвенции, год назад – еще до войны за Землю. После этого, Лейтенский коридор скатился к ужасающим уровням коррупции, преступности и смертности – пока конца войны не видно, правительство не слишком торопится выделять ресурсы на восстановление. Мы можем сыграть на этом – практически на каждой дрожжевой ферме Лейтенского коридора можно найти лабораторию по производству самогона. Компания терпит их – вторичный продукт выращивания дрожжей, сусло, эти лаборатории покупают и пускают в дело. Каждая звездная система – своего рода экосистема, в которой чего-то постоянно не хватает – и в данном случае, не хватает именно кораблей, способных незаметно перевезти груз между станциями. Если сделаем все аккуратно, тебе не придется опять нарезать фольгу и показывать прочие фокусы со Старой Земли.».

В холодном красном солнце Лейтен-3 – краткое название звезды, основанное на том, что она находится третьей в Лейтенском рукаве – из тьмы вынырнули, стремительно увеличиваясь в размерах, контуры огромной станции. Она была составлена из огромных цилиндрических цистерн, прикрепленных длинными металлическими балками к основной конструкции. Сверху можно было разглядеть крупные захваты стыковочного механизма, предназначенные для больших транспортных кораблей – но и для кораблей поменьше, таких как Кортик, светились мягким синим светом шесть стыковочных шлюзов. Эндан прошептал: «Ладно, попробуем зайти на огонек. Как там разрешение на стыковку?». Хосе задумчиво ответил: «Все нормально. И помни – мы вольные космические работники. Это самое адекватное алиби, которое я могу придумать – что мы выкупили корабль у корпорации и теперь летаем куда хотим. Придется потерпеть завистливые взгляды, уж прости.». Двери стыковочного отсека мягко разделились перед космолетом, и корабль странников осторожно сел на пол ангара. Хосе вышел первым, помог спуститься Эндану и сказал: «Так, сейчас, пожалуй я буду за переговорами. Нельзя просто взять, подойти и спросить, где тут нелегальная продажа космического самогона.». В этот момент дальняя дверь открылась, и в ангаре появился хитрого вида молодой человек со спутником, который был выше него на голову, однако компенсировал это сгорбленной осанкой – он все время записывая что-то в блокнот. Хосе быстрыми шагами сократил расстояние до них, и протянул руку в приветствии. Их переговоры заглушил мерный шум автоматики – по-видимому, каким-то образом они узнали друг друга, и теперь, жизнерадостно жестикулируя, обменивались историями и делились новостями.