– И я должна в это поверить?

– Оглянитесь,– Беляев развёл руками, и Стася невольно обвела взглядом комнату.– Как думаете, откуда у такого маленького человечка, как я, такой большой дом? Мои родители не владели ни именем, ни средствами. Всё это я получил благодаря ему – моему нанимателю. Вы тоже можете жить в достатке, стоит только согласиться.

– Но почему именно я? Ты совсем не знаешь меня.

– Я знаю о вас куда больше, чем вы думаете,– мужчина улыбнулся и подался вперёд.– Я выбрал вас не случайно, следил, изучал, но год назад потерял из вида. И мне пришлось подобраться к вашему другу. Ведь он наверняка знал, где найти вас. Как видите, я оказался прав. Он действительно знал, где вы.

– Ты выслеживал меня?– вскипела Стася.– С чего вдруг?

– Я запомнил вас – маленькую беззащитную девочку с печальными пронзительными глазами. Впервые мы встретились на площади. Вы подошли ко мне и, расплакавшись, рассказали слезливую историю о няне и брате, которых вы якобы потеряли в толпе. Я поверил и предложил отвести вас в ближайший полицейский участок. Но по пути старший брат нашёл вас,– Беляев кинул взгляд на Матвея.– Вы оба так ловко обвели меня вокруг пальца, что я не сразу понял, что всё было спланировано лишь для того, чтобы просто обворовать меня.

– Я помню, эту схему предложила я. Так было проще входить в доверие и незаметно вытягивать кошельки из карманов. Приношу свои глубочайшие извинения.

– Не стоит. Я не держу на вас обиды. К тому же при второй нашей встрече, я снова позволил себя облапошить.

– Мы встречались ещё раз?– удивилась девушка.

– О, да. Вы разливали алкоголь игрокам за карточным столом в одном трактире, где мне угораздило остаться на ночлег. Вы повзрослели, и я не сразу узнал вас, лишь подумал, что вы похожи на кого-то. А потом…

– Я обчистила вас,– с ироничной улыбкой закончила за него Стася.

– Я понял об этом только утром, когда не обнаружил сбережений. И вот тогда я вспомнил, кого вы мне напоминали – ту самую потерявшуюся девочку с печальными пронзительными глазами. Именно после этой встречи, я решил, что вы как никто другой подходите для моего плана. Я стал изучать вас, следовал по пятам из города в город, но однажды вы просто исчезли. Прошло немало времени, прежде чем я вновь напал на ваш след, а если быть точнее,– Беляев кинул взгляд на Матвея,– на след вашего друга, который как оказалось вовсе не ваш брат.

– А если я откажусь.

– Подумайте, что вас ждёт? Вы намерены и дальше разносить постояльцам еду и мыть за ними тарелки, таская тяжёлые вёдра с водой? Такому очаровательному образованному созданию не пристало работать в грязном захудалом трактире. Вы достойны большего.

Стася не ответила, но Беляев и не торопил её с ответом. Ей нестерпимо захотелось осмотреть свои загрубевшие от работы руки, но она сдержалась. Девушка не сводила глаз с улыбающегося Беляева. В одном он был прав, она не собиралась всю жизнь работать у тёти Глафиры, как и не горела желанием возвращаться к ремеслу воровки.

В гостиную вошла Галина, везя сервировочный столик на колёсиках с установленными на нём чашками с чаем. Стася не обратила на чай внимания, после чашки кофе, пить ей совсем не хотелось. Матвей взял кружку и поблагодарил экономку. Галина одарила его улыбкой и, оставив столик рядом с диваном, скрылась в боковом коридоре.

– Я правильно поняла, что вы не знаете, где конкретно спрятаны документы?– прервала она молчание.

– Совершенно верно,– мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла.– Если бы знал, ваша помощь бы не потребовалась.

– И как я, по-вашему, проникну в дом знатного господина? Да и в незнакомом месте поиски займут не один час, и даже не день.

– Вы будете жить в его доме столько, сколько потребуется. Для этого вам придётся войти к нему в доверие.

Стася фыркнула.

– Каким же образом я это сделаю? Он меня даже не знает. С чего бы ему мне доверять?

– Признаюсь, эта часть плана была самой сложной. Я долго думал, и ответ пришёл сам собой. У господина Ракитина живёт молодой воспитанник Раевский. Пока ему не исполнится двадцать один год, он обязан находиться на попечении Фёдора Николаевича.

– И зачем мне о нём знать?– перебила его девушка.

– В самом ближайшем будущем вы станете его женой.

– Что?– в один голос произнесли Матвей и Стася.

– Нет,– девушка вскочила с дивана.– Не стану я этого делать. Да и с какой стати?

– Ваше замужество – всего лишь формальность,– Беляев поднялся с кресла так быстро, что девушка невольно позавидовала такой скорости маленького пухлого человечка.– Брак будет ненастоящим. Как и ваше имя, его придётся сменить. Настасья не подходящее имя для дамы высшего света. Вас будут звать Ксения.

– Ксения?– удивилась девушка.– Почему меня должны звать Ксения, а не как-нибудь иначе? Анастасия, например.

– Вероятнее всего потому, что так звали пропавшую дочь Ракитина,– невозмутимо ответил хозяин дома.

– Так этот ваш Раевский, тоже в деле?– спросил Матвей, ставя пустую чашку на столик.

– Нет. И он не должен ничего знать.

– Тогда, с чего вы взяли, что он женится на мне?– Стася усмехнулась.

– Он слишком молод, наивен и благороден. После ночи, проведённой с вами, ему придётся это сделать.

– Что?– в который раз воскликнули молодые люди хором.

– За кого вы меня принимаете?

– Не стоит беспокоиться, Настасья Ивановна. Вам не придётся делать того, чего вам не хочется. Я сейчас всё подробно вам расскажу. Присаживайтесь,– Беляев указал на диван, и девушка, удивляясь самой себе, послушно села обратно.

 Август

– Позвольте представиться – Ксения Ивановна Шульцева,– Стася протянула маленькую ручку, обтянутую белой перчаткой и, слегка кивнув, вежливо улыбнулась своему отражению в зеркале в полный рост. Именно так, как её и учили.

Она любовалась своим новым атласным платьем в коричневую и серую полоску, выгодно подчёркивающим фигуру. Неудобство от туго затянутого корсета несколько сковывали движения, но за два месяца, проведённых в особняке Беляева, она успела привыкнуть к ношению этого обязательного предмета женского гардероба. Анфиса, её личная горничная, которую ей предоставил Беляев, уложила ей волосы в причёску, какую носят дамы высшего света, и теперь стояла позади госпожи с коричневой шляпкой в руках.

Тихий стук прервал её самолюбование, она взволновано посмотрела на дверь. Анфиса поспешила отворить ей. На пороге стоял Беляев. Он обвёл девушку хищным взглядом и, удовлетворившись её видом, улыбнулся.

– Вы готовы?– спросил он. Стася в ответ кивнула.– Выглядите, как дама высшего света. Просто восхитительно, впрочем, как и всегда.

– Спасибо,– девушка скромно улыбнулась, демонстрируя правила хорошего тона. И когда она успела так преобразиться? Ещё пару месяцев назад, она бы просто фыркнула и закатила глаза. Но теперь…

– Идёмте. Карета уже ждёт нас,– мужчина предложил ей взять его под руку.

Стася позволила служанке надеть на себя шляпку и, приняв помощь Беляева, вышла с ним из комнаты. Анфиса тенью последовала за ними.

Они спустились по лестнице в гостиную, где их ожидал Матвей. При виде подруги, он застыл на месте. Перед ним стояла настоящая светская дама, увидь он её при других обстоятельствах, вряд ли признал бы в ней ту Стасю, с которой они вместе обворовывали знатных господ.

– Стася,– только и смог выдохнуть он, восхищённо рассматривая подругу.

– Вы ошиблись,– она мило улыбнулась.– Меня зовут Ксения. Ксения Ивановна Шульцева.

– Вижу, вы хорошо усвоили правила игры, Ксения Ивановна,– отозвался Беляев, после чего обратился к Матвею, всё ещё не сводящего глаз со Стаси:– Берите пример с вашей дражайшей сестры, Максим Иванович.

– Виноват,– Матвей кивнул.– Впредь я буду внимательней.

– Я на это надеюсь,– Беляев повёл девушку на улицу.

Проходя мимо Матвея, Стася не удержалась и скорчила ему рожицу. Усмехнувшись, он поспешил за ними. Анфиса придержала тяжёлую дверь и пропустила Матвея вперёд, после чего вышла следом.