Мужчина вместо бинокля, приложил глаз к оптическому прицелу винтовки, поймав в перекрестии человеческую фигуру, шагающую к стене.
Военный сделал несколько осторожных шагов, останавливаясь после каждого касания подошвой армейских ботинок земли, но ничего не происходило, поэтому разведчик продолжал движение вперёд. Ему удалось достигнуть стены Эдема, подойдя к ней вплотную, когда боец неожиданно упал на землю, а из ушей, ноздрей, рта и глаз побежали кровавые ручейки.
Но на этом всё не закончилось: послышался вой хищных тварей, которые вышли из белого тумана и быстро окружили оставшихся разведчиков, постепенно сужая смертельное кольцо вокруг их позиции около вездехода.
Существа передвигались на четвереньках, опираясь на свои мощные лапы, из которых проглядывались белые когти. Густой чёрный мех с белыми и серыми полосами через всё тело. Глаза горели красными радужками на белом глазном яблоке. Зрачки бешено расширились, устремив взор на врага. Пасти были закрыты, но оскалены, обнажая клыки. Ноздри содрогались от интенсивного дыхания.
Резко и разом зарычав, они бросились на военных. Один из бойцов быстро запрыгнул в машину и взял управление над вращающейся турелью, которая тут же открыла круговой огонь на поражение. Но это не спасло разведчиков Северного государства: дикие твари наносили им глубокие раны своими мощными когтями и прогрызали их глотки.
Последнего бойца из машины буквально выдернули, оставив верхнюю часть тела внутри, вывалив внутренние органы на землю, а хлестающая кровь окрасила салон вездехода и землю в багровый цвет.
Закончив заметать следы, хищники вернулись обратно к стене Эдема, оставив после себя лишь следы кровавой бойни. Ни одна из диких тварей так и не погибла.
– Готовы, – подвёл Райтман итог схватки людей и монстров, достав свободной рукой из кармана сигарету, – можем возвращаться на базу с докладом.
– Ахринеть, – прокомментировал происшествие Джозеф, вытащив из внутреннего нагрудного кармана небольшую флягу. – Точно не хочешь посмотреть поближе? – сделал он глоток, сморщившись от вкуса крепкого алкоголя.
– Ну их нахер, – скривил лицо Николас, закурив сигарету. – Ты же видел, как эти твари разорвали вояк. Всё и так понятно, что решили испытать устройство против излучения, за это их и перебили, – сплюнул он на землю после очередной затяжки.
– Тогда едем обратно в Энгорд? – уточнил Сайзервуд, протянув флягу другу.
– Да, – кивнул головой Райтман, приняв ёмкость, а после сделал глоток, ощущая, как по горлу прошла обжигающая жидкость.
Они вернулись к своему вездеходу, оставленному недалеко от точки наблюдения. Джозеф, как обычно, сел за руль и, поворотом ключа зажигания, завёл двигатель. С приглушённым рычанием транспорт начал движение на восток в сторону периметра.
Райтман, сидя на месте штурмана, погрузился в размышления об увиденном сегодня: «Значит, правительство пытается решить вопрос с Эдемом. Их устройство работало, но не долго. Видимо защита повысила мощность, и шлем «сдулся», а твари замели следы. Нет, так в лоб эту проблему не решишь. Необходима ещё информация, нам нужно попасть к западному побережью, но это слишком опасное и долгое путешествие. Столько провизии у нас нет, да и никто не согласится, только самые отчаянные, – он снова достал сигарету и закурил. – Зачем-то ведь Эдем отрезал нас от воды. И я уверен, что это связанно с западной частью Кольца. Само название «Эдем» пришло оттуда. Кто-то назвал центральную часть таким именем, а значит, они могут что-то знать. Ответы именно там, но попасть туда не просто. Так ещё и военные начали активно строить свой периметр, ужесточили патрули, скоро уже подойдут к Энгорду. Но, вроде как, план эвакуации уже есть, только куда? – задался Райтман насущным вопросом, определяющим будущее Искателей. – По слухам куда-то на север, – затем он подумал о своей любимой девушке. – Лира беремена, а вся эта войнушка так не вовремя. Но мы знали где живём, поэтому сами и виноваты. В любом случае находиться здесь лучше, чем в дурацкой мирной жизни», – подвёл Николас итог своих размышлений, наблюдая сине-фиолетовые пейзажи мёртвой территории Кольца.
***
Настоящее время
Через пару часов на горизонте стали различимы руины Энгорда. Грузовездеход аккуратно передвигался по разрушенным улицам города, всё глубже проникая в давно оставленные развалины первого поселения Искателей.
Сгнившие останки автомобилей, преграждающие путь, без труда разлетались в стороны, когда бронемашина таранила их крепким бортом, расчищая себе дорогу.
Энгорд захватила богатая растительность, охватившая своими корнями стены домов, скрыв за собой их окаменелые останки. Из дорожного асфальта росли кустарники, всё сильнее расширяя вековые трещины. От высоток остались только голые скелеты металлических балок и бетонных плит, окутанных сплетениями лазящих растений со светящимися жёлтым цветом плодами, которые как маленькие лампочки освещали мрачные останки старого города.
Грузовездеход проехал через мост, выполняющего также функцию дамбы, слева от которой располагался спуск к фонтанам и парковой зоне по обе стороны узкого русла реки.
Справа разливался широкий городской пруд, вдоль набережной виднелись пристани, а из-за низкого уровня воды, можно было разглядеть затонувшие останки прогулочных катеров.
Сразу за мостом начиналась центральная площадь города, посреди которой грузовездеход и остановился. Гвардейцы покинули транспорт и перевели автоматические винтовки в боевой режим.
Аарон перещёлкнул рычаг предохранителя, затем посмотрел на тёмное небо: Элигия уже поднялась высоко, пытаясь лучами пробиться сквозь густые облака Кольца.
Глазам было тяжело привыкнуть к синему небесному свету, вызывая внутренний дискомфорт и непринятие реальности человеческим организмом, который привык к жёлтым элигийским лучам, не желая соглашаться на преобразованный свет Кольца.
– Сейчас отправимся в старый торговый центр в двадцати минутах отсюда, а там уже обсудим план действий, – объявил майор Синклер, зашагав в южном направлении.
Группа приступила к движению по одной из центральных улиц Энгорда. На уцелевших стенах зданий, сопровождающих бойцов Чёрной Гвардии по главной пешеходной дорожке между невысоких домов, читались надписи: «Добро пожаловать в Кольцо», «Не злите Эдем», «Агенты повсюду», «Бойтесь Кольцевую Армию».
По сторонам попадались человеческие останки, все они принадлежали Искателям, о чём говорил их отличительный знак на плечах рукавов курток – знакомая всем перечёркнутая окружность.
«Отголоски крупной зачистки, проведённой военными, – предположил Аарон, проходя мимо человеческих костей. – Искателей тогда не слабо тряхнули, но им удалось сбежать. Большей части из них. Кто-то остался в городе, чтобы выиграть время, – вспоминал он официальную историю. – Разнообразие посланий говорило о том, что не всё так просто в Кольце, несмотря на первое впечатление спокойствия. Чем глубже в запретную зону, тем больше опасностей. Это было ожидаемо, вблизи периметра делать нечего и загадочный Эдем расположен в самом центре закрытой территории. Теперь необходимость в «Монстрах» и гвардейцах становилась более очевидной. Да и пропавшие двенадцать экспедиций о многом говорят. Кольцо живёт своей жизнью и, по всей видимости, она сосредоточена ближе к центру», – размышлял сероглазый парень, с интересом рассматривая окружающие его руины.
Миновав две широкие автомобильные дороги, проходивших поперёк их пути, группа вышла к торговому центру. Оказавшись внутри полуразрушенного здания, майор Синклер снял свой респиратор, открыв лицо для ядовитой окружающей среды.
– В общем, слова про смертельный воздух сильно преувеличены, – начал говорить он, сняв дополнительно свой шлем. – Голова болеть будет, может быть стошнит, но не умрёте, – все повторили за командиром, отстегнув респираторы. – Но яйцеголовые знать не должны. Даже Лана, – отдельно Эндрю обратился к Аарону, на что сероглазый парень положительно кивнул головой. – Здесь пробудем пару дней, привыкнем к воздуху. По прибытию обратно время готовности пять суток, затем всё начинается.
