Стоящие молча кивнули. Было их четверо: двое совсем как люди и лишь волчьи клыки, и заостренные серые уши выдавали в них звериное двоеначало, другие двое с тигриными головами. Нежданные гости пристально осматривали Уэна и было сложно понять, чего в этих взглядах было больше – ненависти или интереса.

– Могу быть чем-то полезен вам? – спросил Уэн когда пауза затянулась непозволительно долго, превратившись в траурное молчание.

Дабы не подвергать свои отряды опасности и не спровоцировать возможные стычки, а самое главное, чтобы не дать незваным гостям увидеть расположение его войск, его количество и прочие возможные данные, Уэн не стал дожидаться, когда зверолюди зайдут к нему в лагерь и выдвинулся навстречу. Встретились на небольшой низине, с одного края буйно заросшей крапивой и барбарисом. Уэн некоторое время с подозрением глядел на эти заросли, ожидая там засады. Но в зарослях было тихо и движения не обнаруживалось.

– Наш командир хочет с тобой поговорить, – пробасил один, с тигриной головой.

– Если хотел, почему не пришел сам?

Зверолюди не ответили.

– Я не опасен, – Уэн продемонстрировал открытые ладони. – Пришел, как вы сами видите, без оружия.

– Следуй за нами или…

– Или что? – спросил Уэн, напрягшись.

– Нам велено доставить тебя к нашему командиру, и мы это сделаем, чего бы это ни стоило, – чеканя слова, произнес тигроголовый.

– А вы, как я погляжу, серьезные ребята. Только вы одно забываете: это ваш вожак хочет встретиться со мной, а не я с ним. По правилам этика в таких случаях полагается…

Один из зверолюдей – с волчьими ушами, – быстро вытащил из ножен длинный меч и направил на Уэна. Движение было молниеносным – еще мгновение назад оружие покоилось на поясе и вдруг уже упирается почти в самое горло стоящего. Уэн невольно позавидовал такому мастерству.

Краем глаза глядя на лезвие, парень также не смог не отметить и качество оружия. Прекрасная сталь, отточенная до такого состояния, что и не видно, где заканчивается край лезвия, словно бы плавно растворяясь в воздухе. Сразу видно – мастерство восточных мастеров, только там умеют так затачивать клинки.

– У нас был приказ. И мы его выполним, – чеканя слова, произнес воин.

– А хорошим манерам вы не обучены, – улыбнулся Уэн.

– Не надо нас злить, – прорычал человек-волк, продолжая держать меч и готовый в любую секунду пустить его в ход.

Тигроголовый невозмутимо произнес:

– Иди за нами.

Уэн кивнул.

– Хорошо, будь по-вашему.

Начало прокрадываться сомнение – может, все-таки, следовало захватить с собой хотя бы Жикуна? Теплой беседой тут явно не пахнет. В кармане покоился артефакт, но хватит ли его силы для удара?

Уэн в очередной раз поймал себя на мысли, что сомневается в силах Слезы. Хотя после того раза, когда Ледяной Демон разбил в кровавую пыль отряд Шанюана о таком думать было даже глупо.

А может, это было не сомнение? Может, это был голос разума, говорящий, что играть с такими могущественными силами опасно. Ведь Уэн не маг, он абсолютно не понимал, как и по какому принципу работает артефакт. Сегодня Слеза создает Ледяного Демона размером со стены Провинции, а завтра… Что будет завтра?

– Куда идти? – хмуро спросил Уэн, поглядывая на стоящих.

– Мы покажем.

Зверолюди окружили предводителя «Красных рукавов» и пошли в сторону леса.

Путь был долгим, но за все это время никто ни проронил ни слова, словно следуя в траурной процессии.

Когда группа миновала первые сосенки и заросли шиповника, заходя в гущу леса, тигроголовый остановился, повернулся к Уэну и пробасил:

– Теперь повязку.

– Что?

– Надо надеть повязку.

– Вы сейчас серьезно?! – ярости Уэна не было предела. – Надеть повязку?! Да у меня лучшие следопыты в отряде, при желании я могу…

– Повязку, – безразлично повторил тот и демонстративно положил лапу на рукоять меча.

– Хорошо, – выдохнул Уэн, скрипнув зубами.

Если не убили сразу значит все-таки зачем-то нужен живым – подумал парень, давая тигроголовому затянуть лоскут черной материи себе на глаза. Но начало встречи явно не может быть названо теплым. Видимо и сама беседа будет не такой, о которой планировал Уэн. Однако выслушать вожака зверолюдей необходимо, любая информация, которую он сообщит, может быть полезно. А уж потом видно будет, как поступить.

Прошлые приемы в деревнях, когда к ногам парня обычные жители кидали лепестки цветов и называли освободителем, вскружили ему голову. Все видели в нем желанного гостя, единственного, кто осмелился крикнуть вслух то, о чем думали они все и боялись даже прошептать. И видя очередных желающих встретиться с представителем Великого Красного Похода, Уэн невольно подумал, что прием будет такой же. Ошибся. Эти парни о гостеприимстве явно не слышали. Дикари. Непонятно только почему находятся не на служении у людей, как и все другие зверолюди, а ушли в леса. Хотят развоплотиться обратно в животных?

Рука одного из зверолюдей уперлась парню в грудь.

– Пришли, – проговорил тот и сдернул повязку с глаз.

Уэн зажмурился, некоторое время привыкая к свету.

– Приветствую тебя, Уэн, сын своего отца, Ята, которого мне удалось знать лично, – торжественно произнес незнакомый голос.

Парень пригляделся. Судя по стенам, сплетенным из бамбука и оплетника, находился парень в комнате. У входа стояли те самые, кто привел его сюда.

«Наверное, сторожат чтобы не убежал», – парень злобно зыркнул на них, потом перевел взгляд на того, кто стоял по середине комнаты.

Высокий человек со смуглой кожей в простом облачении смотрел на него улыбался.

– Приветствую тебя, – повторил незнакомец.

Из-за полумрака, который был в помещении, Уэн не сразу понял, что так его смутило в облике незнакомца. И только когда парень сел на стул и стал слушать размеренную речь предводителя зверолюдей, понял в чем дело. Правый глаз незнакомца был полностью подернут молочным пятном – бельмом.

* * *

– Отпустите меня! – закричал мальчик, едва пара крепышей, сопровождавшие карлика, двинули к нему. – Отпус…

Договорить Мартен не успел, тяжелый удар пришелся прямо в челюсть. Мальчик неуклюже вскинул руками и завалился в пыль.

– Встать! – рявкнул белокрылый, поигрывая плеткой.

Мартен с трудом поднялся.

– Протяни руки.

Звякнули кандалы и больно впились в запястья.

– Теперь ты! – это уже было сказано Сюэ.

– Я… я… – только и смог выдохнуть тот.

Еще один удар выбил из мохнатого остатки слов и тот покорно протянул лапы. Били на совесть, зная болевые точки.

– Вот и хорошо! – потер ладонями карлик, поглядывая на обновку. – Завтра вечером устроим представление! Пошли!

Сюэ трясся и, кажется, плакал, Мартен же не знал, что делать – боятся и дрожать или не тратить нервы и отдаться вольностям судьбы? Чему быть того не миновать. Да и реально ли вообще такое? Может, это сон? Просто сон?

Пленников палками отвели в сторону от толпы. Один из здоровяков приказал встать возле телеги, на которой покоилось несколько железных клеток. Карлик продолжал расхаживать по рядам пленников и время от времени показывать на стоящих – этого в телегу, и этого, и этого. Через некоторое время набралось весьма большое количество, человек двадцать. Мартен глянул на рабов и вновь – уже в который раз за сегодня? – спросил себя как здесь оказался?

«Это я виноват…» – тихим эхом раздался вдруг голос в голове.

«Кто?» – настороженно спросил мальчик и вдруг подумал, что сходит с ума. Разве не безумие разговаривать с кем-то, кто якобы находится у тебя в голове?

«Вспомни, Мартен…»

Мальчик напрягся, но ничего не смог припомнить.

«Я… я ничего не могу…»

Все перед глазами вдруг замелькало в цветастой круговерти. Целый ворох картинок, рассмотреть которые просто было невозможно. Мартен почувствовал, что начинает терять сознание. Ощутимый тычок в спину вывел мальчика из прострации.