Аордану больше ничего не оставалось, как достать из ножен и свой меч – новый меч, полученый в недавней схватке. Зелёный свет осветил коридор, будто сражаясь с голубым светом мечей Нашира. Рыцарь взял щит в другую руку и принял боевую позу. Вдруг, Кашир обратил своё изумлённый взгляд на меч Аордана и, стоя всё также неподвижно со сложенными руками прошептал:

– Быть не может.

Оба незнакомца очень удивились, Аордан изумился, но стоял, готов ко всему.

– Это проблема, – сказал Нашир.

Запах моря в Кире был силён весь год. Когда лучи солнца падали на золотые крыши "Великолепного Города", даже бриз, несущий аромат здешних вод, не спасал от всепоглощающей и, казалось, всепроникающей жары.

Город был как всегда оживлён и наполнен народом – такие торговые города никогда не спали. Отголоски великого множества голосов витали в воздухе вместе с западными ветрами, а скрипы телег слышны были даже за закрытыми дверями. Освещённый беспощадными лучами южного солнца муравейник заметно оживился, как только почувствовал их лёгкое прикосновение. Казалось, он остановится лишь тогда, когда солнце закончит свой путь по небосводу.

– Как думаешь, он планирует брать ещё кого-то кроме нас?

– Сам вот думаю над этим. Если он не побоится взять с собой таких головорезов, как мы с тобой, значит это особенный торгаш.

– Он точно сказал, что хочет взять нас как сопровождающих, Нашир? Мы же с тобой уже знаем, какие у этих купцов методы решения вопросов.

– Да, Кашир, он говорит, что отправляется через пустыню к Сосновым Городам.

– Тогда он точно особенный торгаш.

– Мы пришли, – за углом улицы открылся один из многочисленных рынков Кира Великого. Здесь есть главная площадь – она же и самая большая. Рынок, куда пришли близнецы, был лишь жалким подобием центрального. Но здесь, поближе к вратам на юге города, было очень удобное место для деловых встреч. Торговцы, отправляясь по караванным путям, выбирали Купеческую площадь свокй отправной точкой. Здесь же они забирали с собой в дорогу наёмников.

Человек, что встретил их, ничем не отличался от среднестатистического караванного купца. В чурбане и сутане, с навьюченным верблюдом и небольшой походной тростью, он напоминал старого бывалого торговца. Лишь седая борода и чёрные глаза могли сказать что-то о его личности.

Купец заметил их первым, и после кратких приветствий, сразу перешёл к делу:

– Особенность нашего путешествия заключается в том, что мы оправимся без каравана и каких бы то ни было сопровождающих. Мне нужно быстро попасть к "соснам", и замедления непозволительны.

– Как ты нас нашёл? – Поинтерисовался Нашир.

– Мне нужны, такие как вы, привыкшие работать быстро, без вопросов и по делу. То, как я вас нашёл, лучше пусть останется в тайне, ведь это никак не скажется на нашём сотрудничестве.

– Как быстро ты хочешь попасть к Сосновым Городам? – спросил Кашир, после того, как переглянулся с братом.

– Как можно скорее, задерживаться будем по минимуму. Плату вы знаете, её я не менял. Кстати, вот задаток.

Нашир и Кашир переглянулись снова и взяли плату за работу:

– Что же, тогда без лишних слов. Отправляемся прямо сейчас?

– Да, как и договаривались. Ваши верблюды, – сказал торговец, указывая на животных.. Братья разместились на них, настоящем благе для караванщиков. Затем все втроём направились к южным, «Сосновым» вратам.

– Как нам тебя величать, между прочим? – спросил Нашир.

– Так же как и вы не разглашаете своих имён, зовите меня просто «торговец», – улыбнулся старик, перебирая посохом песок, наметённый пустынными ветрами прямо на дорогу. Затем он сел на верблюда. Врата постепенно отдалялись, а тракт терялся за горизонтом. Белое солнце прижигало, но жители Крианта привыкли ко всему. В городе всегда прохладнее, ведь рядом море, а в пустыне бывает необычайно жарко.

– Договорились, тогда мы так же, как и до этого момента, остаёмся просто «наёмниками».

Торговец кивнул, и прищурил глаза. Он всмотрелся в даль, выискивая лишь ему известную призрачную цель вдалеке, затем почесал бороду и начал думать о своём.

Как это всегда бывает, караван шёл не спеша. Солнце пекло нещадно, силы расходовались аккуратно. Счёт времени потихоньку искажался под воздействием местной среды, и наёмники пребывали в привычном состоянии ожидания. Старик молчал всё время, предавшись такому же ожиданию и размышлениям.

Солнце уже дюжину раз пересекло небосвод, а караван из трёх человек всё ещё шёл, упорно и уверенно по караванному тракту. Ближе к обеду, они выбрались из заботливых объятий пустыни, пусть лишь на одну ночь. Палитра бескрайних песчаных просторов разбавилась очертаниями горной гряды на горизонте.

– Подходим к перевалу, – сказал Нашир.

Кашир кивнул, и добавил:

– Пока никаких неприятностей.

Нашир улыбнулся, а старик сказал:

– У подножия есть руины старого города. Там и остановимся.

– Твоё место? – улыбнулся снова Нашир.

– О нём мало кто знает, уникальное место. Там маленькое ущелье, нужно знать, как в него войти, учитывая структуру этих гор.

– Мда, они здесь как будто с другого света, – сказал Кашир.

– Вот и помогут нам, – кивнул Нашир.

– А что за город?

– Никто не знает, но не Криант точно. И уж тем более не город этого молодого «соснового» государства.

– И нет зацепок о том, кто построил такой?

– Об их существовании не многие и знают. Там очень опасно.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Нашир.

– Вы думаете, зачем я вас нанял? Мы сделаем там стоянку, потому что лучше места не найти, но это древние поселения и неизвестно чьи. Сколько раз там был, вечно что-то творится.

– Например? Часто ты уже там бывал?

– Не очень часто. Возможно, проблем и не возникнет.

– А другого места нет? – поинтересовался Кашир, – это лучшее?

– Верно, и в других я останавливаться, не намерен. Здесь пустыня вокруг, сделать привел негде. А там прекрасное место, особенно после стольких дней в пустыне. Я всегда там останавливаюсь с разными наёмниками. Сейчас вы со мной, и поскольку я ваш работодатель, делаете вы всё так, как я скажу.

– Никаких проблем, мы лишь интересовались, – улыбнулся Нашир.

– Мы многое повидали, нам хоть здесь ночевать хоть где, – добавил Кашир.

– Вот и славно, – кивнул старик и приказал верблюду двигаться дальше. Наёмники отправились вслед за ним, переглянувшись.

Пересекая остаток видимого пути к горному подножию, близнецы настраивались на возможные неожиданности. Старик не произнёс ни слова, пока, наконец, песчаные дюны не уступили место жёлто-оранжевым горам. Торговец действительно знал тропу, которую найти было не так просто, более того, наёмники вообще удивлялись, как он смог найти такой сложный и извилистый путь между этих скал.

Постепенно дорога настолько усложнилась, что запомнить её уже не получалось. Старик вёл неизвестно куда, дорога крутилась как змея, огибая скалы и выписывая вычурные узоры на песке. Близнецы начинали понимать, что дорогу назад сами они не найдут.

Но торговец не обманул, он действительно прекрасно знал местность. Дорога привела к заброшенному городу, и увиденное впечатлило обоих наёмников. За одним из изгибов тропы открылся впечатляющий вид на роскошный оазис, в чащах которого терялись остатки стен, башен, домов и дорог. Руины выделялись на фоне ландшафта разительно – серый камень очень контрастировал с зеленью оазиса и желтизной окружающих его гор с песком.

– Такого мы ещё не видали, это точно, братец, – сказал Нашир, – зелени здесь больше чем в озеленённом Кире, да и озеро велико.

– Ты видишь башню? – спросил Кашир.

– Я тоже подумал, что с ней что-то не то. Она прямо в центре всего этого, из серого камня… Высота впечатляет!

– Да, а ещё она как вчера построенная. Или отстроенная. Что это за башня? – обратился Кашир к торговцу.

– Как и весь город, часть неизвестного, – махнул головой старик, – но выжила лучше всех.