Дракон выпрямился, расправил огромные крылья, пару раз взмахнул, разминая их, после чего повернулся ко мне и кивнул.

Я приблизилась, и он подставил крыло, сплошь покрытое мелкой, жесткой, словно бронзовой чешуей, вдоль костей становившейся более крупной подобной перьям. Я сделала несколько неуверенных шагов по крылу, после чего дракон поднял его, и я съехала ему на спину, уперевшись ногами в гребень.

– А вот теперь держись, девочка, – прорычал дракон.

Он вновь расправил огромные крылья. Я покрепче ухватилась за драконий гребень. Дракон постоял немного и, наконец, поймав ветер, сильно толкнулся от скалы…

В этот момент я познала всю прелесть полета. Ветер разметал волосы, каждый взмах крыльев делал ближе небо, и я ощущала такой восторг, подобного которому не чувствовала никогда прежде…

Мы летели над морем. Оглядевшись, я увидела узкий берег континента и то, как соединяется с ним Жемчужная Скала…

С час мы летели высоко над водой, оставляя слева далекий непрерывный берег. Потом дракон поднялся выше и полетел над материком.

Он летел очень быстро; ветер с боков свистел, я чувствовала, как драконьи крылья рассекают воздух. Я же от воздушного потока каким-то чудом была защищена. Дышалось спокойно, волосы ветер будто бы ласкал… Не иначе магия.

Слегка охладев к полету, я перевернулась на спину, разглядывая глубокое звездное небо. Оно притягивало взгляд и будто бы манило.

Немного полежав, я обратилась к дракону:

– Скажите… Кхст… Канст…

– Конхстамари, – отозвался дракон.

– Конхстамари… – проговорила я, пытаясь физически запомнить, как это произносится. – Дх'Орр? А можно я буду звать Вас Кондор?

– Можно. И можно уже на "ты".

– Кондор… Помнишь, ты говорил вчера про обращение?.. Я никогда не слышала об этом раньше… Что это такое?

– А что, уже подумываешь? – осведомился он.

– Нет, исключительно праздный интерес! – искренне уверила я.

– Многие мечтают быть обращенными, потому что это дает кое-какие преимущества. Повышается выносливость и жизнестойкость относительно обычных людей, появляются некоторые возможности к трансформации, хоть и не полноценно… Но сам обряд очень сложен и… и очень дорого стоит обращающему…

– Как это?

– Один обряд – сто лет жизни.

– Ого… – оторопело протянула я, приподнявшись.

– Но это не совсем верная, упрощенная формулировка. Правильнее сказать "количество жизненной энергии, эквивалентное ста годам жизни". И, если себя хорошо вести, ее потом даже можно восстановить… Однако первое время дракон очень уязвим и даже не может принять драконью форму…

– Ничего себе, – проговорила я. – И неужели кто-то так делает?

– Кто-то делает… Это их дело, у всех свои мотивы.

Я снова опустилась на спину. Вверху плыли высокие облака, волосы шевелил ветер. Лежать на спине дракона, на его ходящих ходуном лопатках, было странно и не то чтобы удобно.

– Знаешь, Кондор… – приподнявшись, проговорила я. – Ты невероятно добр…

– Знаю, – нахально ответил он. Я усмехнулась.

– Жалко будет, если мы больше не увидимся… Мне кажется, мы могли бы быть хорошими друзьями.

– Весьма сомнительно… – протянул дракон. – Не знаю насколько возможно дружить с объектом своего сексуального интереса… Вот наложницей я бы тебя взял, хоть ты и жульничала, использовав заклинание. Но, если я правильно оценил твой характер и убеждения, ты не согласишься…

– Ни за что на свете, – подтвердила я.

Мы летели еще долго. Потом дракон немного снизился и спросил:

– Ну и где тебя "высадить"? На том же холме, с которого забрал?

– Да… Хотя, нет, – ответила я. – Там "ловчий лагерь". Вдруг эти придурки починили баллисты… Лучше в лесу сесть.

– Да-а, мне в лесу, конечно, с моим размахом крыльев, удобно садиться… Там вон приземлюсь, до лагеря своего пешком дойдешь.

Дракон опустился на большую поляну посреди леса, к западу от города.

Он вытянул и наклонил к земле крыло. Я стала съезжать вниз по гладкой чешуе, но почти в самом конце запнулась и еле удержалась на ногах, вынужденно пробежав пару лишних шагов.

– А ты точно мистик? – скептически поинтересовался дракон.

– Мистик, мистик, – огрызнулась я. – Была б не мистик, вообще б навернулась!

Дракон с сомнением приподнял брови.

Я в очередной раз закатала уже порядком взбесивший меня левый рукав.

– Одежду с тебя требовать назад не стану. А то словно у нищего последнюю рубаху отбираю…

Я обиженно фыркнула:

– А я б и не отдала! Это взамен моей, которую ты уничтожил…

– Да уж, взамен твоей простыни, – бросил дракон, закатив желтые глаза.

Я рассмеялась.

– Ладно, не буду задерживаться, – сказал Кондор. – Надеюсь, впредь ты будешь умнее.

– До свидания, Кондор, – проговорила я. – Спасибо тебе!

Дракон шумно выдохнул, расправил крылья и взмыл в воздух, обдав меня резким порывом ветра. Я проводила его взглядом, закатала левый рукав и направилась к холму, требовать справедливости от "доблестных драконоборцев".

Выражения их лиц было не описать, когда на рассвете я появилась у палаток "ловчего лагеря" и нахально заявила:

– Ну так что, господа?! Дракон таки прилетел. Гоните мне мои 60 серебряных!

Они с перепугу сложились и заплатили, напрочь забыв о том, что а) мы договаривались на 40, б) задаток в 20 серебряных мне отдали заранее.

Когда я въезжала в Йетнир, солнце уже откатывалось от зенита, все ниже и ниже опускающегося день ото дня. Лето близилось к концу.

Йетнир представлял из себя обыкновенный небольшой городок, который не далее как полвека назад был еще селом. Провести в нем я намеревалась не больше недели – взять пару-тройку заказов, после чего перебраться в Красную Дамбу – этот город крупнее и работы там и в его окрестностях побольше. Или еще куда-нибудь.

Как и многие, я была странствующим магом, постоянно переезжала с места на место в поисках работы.

Въезд в город был свободный – ворота, простые, деревянные, были открыты. Вероятно, стража дежурила при них только ночью, и то, думаю, путников пускали.

Я проехала по главной городской улице верхом на хорошей черной лошадке, некоторое время назад доставшейся мне в уплату от хозяина конюшни в одном из предыдущих поселений.

Лошадь смотрелась достойно. Я даже немного пожалела, что не напялила мантию – вид бы был очень эффектный…

Перво-наперво в городе следовало найти жилье. Хотя, здесь, по моим предположениям, с этим сложностей возникнуть не должно – городок небольшой. Даже несмотря на то, что здесь сегодня праздник начала сбора урожая хлеба.

Первые одну-две ночи в городе я, как правило, проводила на постоялом дворе, потом искала какую-нибудь комнату в наем у местных.

Я присмотрела один постоялый двор, но решила сразу не останавливаться, а еще прогуляться по городу.

Доехала до центра. На одной из боковых улочек заметила книжную лавочку и решила в нее заглянуть.

Хозяином был приветливый полноватый дедушка, он весело поздоровался со мной, спросил, не ищу ли я чего. Как оказалось, в лавке продавались не только книги, но и какие-то амулетики (не боевые, разумеется, так, народу от сглаза), украшения и еще кое-что по мелочи.

Я ответила, что заглянула просто так, и принялась рассматривать амулетики.

Звякнули колокольчики над дверью, и в лавочку заскочила девушка.

– Здравствуй, Дин! Есть струны для гитары?

Я обернулась и взглянула на вошедшую. Волосы длинные, золотистые, малость в рыжину, собраны в хвост. Одета в обыкновенную одежду, в которой мог бы ходить путешественник или бард. Но есть что-то такое в ее осанке, движениях…

– Да, Люсиль, – ответил хозяин с улыбкой. – Сейчас достану.

Когда он полез за струнами, она тоже обернулась и окинула взглядом меня.