– На высокой скале берегов океана

Черно-красным цветком отцветает закат.

Омывает вода камня старые раны,

Словно горная твердь, его память крепка.

Там живет царь ветров, зверь, что ужас внушает,

Охраняя границы своих берегов,

Красной бронзы броня его грудь украшает

И жемчужная нить … из людских черепов, – что и говорить, маги прошлого любили всякие замысловатые формулировки.

– Коль судьба моя – Землю покинуть до срока,

Не склоню головы пред своею судьбой,

И, едва познав, с жизнью проститься земною,

Но взамен глотнуть жизни страны грозовой.

И крылатому змею навеки стать данью,

Что бессмертному солнцу огонь подарил,

Землю – добрую мать целовать на прощанье,

Коль он огненный взор на меня обратил.

Что ж, приди же по душу мою молодую,

Неприкаянной дочью меня не оставь,

Забери меня в небо, страну грозовую,

Из которой никак не вернуться назад… – песня, однако, звучит как-то даже чересчур оптимистично… Для девушки, отдаваемой в жертву. Словно та сама желает этого… Какая ирония!

– И быть может тогда ты заполнишь зарею

Мое сердце – прозрачный кусок хрусталя,

И рассыпется в пыль все, что было игрою,

Я теперь неба дочь, до свиданья, Земля".

Песня закончилась. Ничего не произошло. Ветер гулял по тростнику у озера, заставляя туман чуть клубиться. Я обернулась и, взглянув на несостоявшихся "драконоборцев", раскинув руки, крикнула:

– Ну, что я вам говорила?

Лица их, выражающие разочарованное смятение, вдруг резко вытянулись.

Я даже не успела подумать, отчего бы. В эту самую секунду резкий и шумный поток ветра накинул штору мне на лицо, разметав волосы, и через мгновение грудную клетку сжали огромные лапы.

От рывка из легких выдавило весь воздух, и я даже не почувствовала, как из-под ног ушла земля. За мгновение перед глазами пронеслись люди, баллисты и "ловчий лагерь", а следом – и деревья на склоне, и вот только тогда я наконец сумела с хрипом вдохнуть и заорать.

– А-а-а-а-а!!! Стреляйте, придурки!

Видимо, до этого они додумались и без меня. Потому что щелчок я услышала, еще когда набирала воздух перед словом "стреляйте".

Сразу две стрелы прошили воздух; дракон, едва не разжав когти, увернулся от одной, а вторая и так шла безнадежно мимо.

Теперь я осознала всю глупость своего последнего заявления. И крикнула, из-за недостатка воздуха срываясь на хрип:

– НЕ стреляйте, придурки!!!

Даже если они попадут в дракона, я спикирую на землю с такой высоты, что ничего хорошего мне не светит.

В своем отношении к выстрелам дракон был со мной солидарен и, словно для подкрепления моих слов, плюнул огнем в дерзновенные баллисты. Люди бросились врассыпную; баллисты вспыхнули, как зачарованные. Дракон взмыл вверх.

Осознав, что уже слишком высоко, я прекратила свои трогательные попытки вырваться из когтей, и даже, напротив, покрепче в них вцепилась.

Однако, одну из баллист, видимо, успели взвести, и она сработала. Вновь послышался звук выстрела, заставляющий сердце сжаться, а пальцы скреститься, и где-то совсем рядом с драконом прошла стрела. И его когти разжались…

Человеку подвластна левитация. И лучшие маги с моего выпуска это умели.

Но я никогда не была лучшей.

Я не настолько умна и удачлива. Ибо, если бы я была настолько умна и удачлива, не была бы самопальной вольнонаемницей…

Время будто бы замедлилось; за миг в голове успевала промелькнуть тысяча мыслей. Видно, на полную включилась Теневая Сущность.

Озеро было левее. Лучшее, что я могла сделать – лишь чуть-чуть снизить скорость и немного подкорректировать траекторию своего полета навстречу матушке-Земле, чтобы с этой самой встречей повременить.

…Я об воду хоть не убьюсь? Плевать! О берег убьюсь точно!..

Крутанувшись в воздухе, я попыталась отрегулировать положение своего тела. Предполагаемая траектория изменилась, причем даже почти так, как надо.

Только не двигайся, только не двигайся!

Все более реальным становился шанс упасть в озеро у самого берега. Благо, тот был крутой и сразу уходил глубоко под воду, так что, глубина обнадеживала.

Правда, настолько же реальным был шанс влететь и в бережок.

Сверху, сквозь свист ветра в ушах, слышалось хлопанье огромных крыльев.

"Поймай меня! Поймай меня!" – малодушно молила я мысленно.

Но, кажется, ему было не успеть…

Оставалось надеяться только на себя. И делать какой-нибудь немыслимый финт на подлете…

В воду я влетела почти удачно, но все равно здорово, отбив себе все, что можно и нельзя. Спасибо Теневой, что не плашмя. Дыхание вышибло; в глаза и нос залило воды, жгучей, как острый перец. Но ерунда все это. Зато не в землю.

В озере меня развернуло, и я, уже порядком потеряв в скорости, довольно мягко встретилась левым боком с песчаным дном.

Вода, словно смилостивившись, начала выталкивать наверх. Но не успела я даже толком очнуться от удара, как в бока впились драконовы когти, и, сжав грудную клетку, резко выдернули меня из воды.

С меня градом катилась вода; в лапах дракона я повисла тряпкой, не в силах больше бороться, напоследок взглядом вверх ногами выхватив нашу "ловчую стоянку", стремительно уменьшающуюся с каждым рывком при взмахе огромных крыльев.

"Придурки", – мрачно подумала я.

Холм отдалялся. Объятые пламенем баллисты стали совсем как игрушечные и, даже если бы были целы, на это расстояние уж точно не добили бы.

Ветер свистел в ушах и трепал мокрые волосы.

"Фата" слетела еще в первые секунды после появления дракона. С незашнурованными ботинками я тоже распрощалась практически сразу, при том даже не заметила, в какой конкретно момент. Хотя мне как мистику полагалось бы знать, ведь мы должны уметь контролировать тело на тысячу процентов…

Внизу с невероятной скоростью проносились холмы, леса, луга, реки, пока, наконец, на смену им не явились темные воды океана.

"Ну все, – мелькнуло в голове у меня, – пиши пропало. Унесет в свое гнездо на острове"…

Мы летели долго, как показалось, намного больше часа, хотя объективно оценить время в такой ситуации было, наверное, нереально.

Потом я почувствовала, что дракон начал снижаться. Подняв голову, увидела впереди скалу.

Самым странным было то, что на скале возвышался замок. Видимо, тварь устроила себе гнездо в чьей-то брошенной крепости. А может, и выгнав (или съев) бывшего владельца…

Перед зданием оказалась большая ровная площадка, как будто нарочно сделанная для приземления дракона. Я испугалась, что он сейчас опустится на передние лапы, в которых была зажата я.

Однако дракон, проигнорировав площадку, поднялся к башне (я только теперь поняла, насколько она огромная) и, сложив крылья, влетел в окно.

Мы оказались в просторной каменной зале, но я не успела оглядеться, как дракон швырнул меня к стене.

Я жестко приложилась лопатками, тазом и немного головой о камни. Зажмурившись, с тихим стоном потерла рукой ушибленный затылок. Приходя в себя от удара, я не видела, что делает дракон, только слышала его неровное рычание.

Меня обдало жаром, достаточно легким, однако. Я приоткрыла глаза, но успела увидеть уже только, как силуэт дракона стремительно уменьшается.