Нигар подчинился незримому голосу так легко, словно тот управлял сейчас его мыслями. Он принюхался и двинулся на запах водорослей и мокрой травы. Нет, не двинулся. Тело как будто перетекало, преодолевая расстояние, бесшумно скользя между корней и растений.

Прозрачная голубая гладь озера ослепляла игравшими на его поверхности солнечными бликами. Глаза непривычно защипало, когда взгляд упал на зеркальную голубизну.

– Где ты? – спросил Нигар, вглядываясь в песчаное дно и начиная злиться. – Что за прятки?!

– Сссмотри! – прошипел голос, и на поверхности возникло отражение чёрной змеи с острой, копьеобразной мордой и подрагивающим раздвоенным языком. Пасть пресмыкающегося была приоткрыта, лакированная кожа, украшенная медными кольцами, блестела на солнце.

Нигар обернулся, но никого не увидев, снова уставился на отражение.

– Я вижу тебя только в воде, – испуганно прошептал он, оцепенев от нехорошего предчувствия.

– Ты видишшь ссебя, – довольно прошипел голос у него в голове. – Мы одно целое…

– Это… я??? – всхлипнул Нигар и зажмурился от ужаса, всей своей душой пожелав проснуться. – Но почему???

– Я – твоя сущщщность. Теперь мы всегда будем вмесссте.

– Но я ангел, а не змей! – Нигар в отчаянии замотал головой, отчего мир в который раз подёрнулся рябью, расплывшись в воздухе дождевым маревом. – Я что, теперь навсегда останусь таким?!

– Нет, – голос успокаивающе смягчился. – Всё подчиняется твоему жжжеланию. Можешшь быть ангелом… Можешшь быть мной…

– Зачем мне быть тобой?

– Чтобы выжжжить, – шепнул голос и исчез, оставляя после себя ощущение сонной расслабленности. Чёрная мгла разверзлась перед глазами Нигара, и он почувствовал, как тело вновь обрело тяжесть, а мышцы заныли, словно кто-то набил их камнями. С опаской парень приоткрыл глаза, и медленно поднялся на ноги, ошеломлённо озираясь по сторонам. Всё кругом вновь стало привычно цветным и шумным: переговаривались в ветвях мелкие пичуги; жужжали насекомые; булькала рыбёшка в спокойных водах хрустального озера. Всё пребывало в идиллии и гармонии, словно ничего и не произошло.

Нигар поднял дрожащие руки и внимательно осмотрел их. Ранка от укуса уже полностью затянулась, не оставив следа. Облегчённо выдохнув, ангел склонился над водой и посмотрел на собственное отражение, которое в ответ глядело на него круглыми от испуга фиалковыми глазами.

– Мне всё это померещилось, – заставив себя глубоко вздохнуть, уверенно проговорил Нигар. – Наверное, всё же нельзя было видеть ту печать… Белл прав: лучше забыть об этом чёртовом тайнике.

– Ты должен прочччесть ту тетрадь, – вкрадчиво объявил голос, заставив ангела дёрнуться и застонать.

– Да что ты ко мне привязался?! – Нигар до боли сжал виски, замотав головой. – Убирайся из моих мозгов! Не хочу я тебя слушать!

– Нельзззя! – фыркнул голос, отчего парень буквально взвыл. – Печать пробудила меня раньше срока, и теперь ничего не изменить. Ты будешшшь слышать меня всегда.

– Да что ты такое, в конце концов?!

– Я – твоя сущщщность… Твоё сознание… Твоя кровь… Я – ответы на всссе вопросссы и твоя защщита.

– Это связано с моими характеристиками?

– Да… Мощщная магия… Кровь рода… Дар отца…

– Моего отца? – Нигар сразу насторожился, и даже трястись перестал. – А кто мой отец? – затаив дыхание, поинтересовался он.

– Узззнаешь, когда увидишь тетрадь Архангела, – после долгой паузы отозвался голос.

– Но там ведь защита! – задрожав от нетерпения, выдохнул парень. – Она меня убьёт!

– Не убьёт. Твоя кровь откроет все замки и преодолеет любую защщиту.

– Я обещал Беллу не ходить туда, – подумав, Нигар удручённо вздохнул и опустил голову. – Кстати, он тоже может оборачиваться змеёй?

– Нет. Это только твой дар.

– Здорово! – парень неожиданно повеселел. – Нужно будет ему рассказать!

– Не нужжжно, – прошипел змей, беспокойно заёрзав в голове, отчего у Нигара зазвенело в ушах. – Нельззя никому расссказывать! Нельзя себя выдавать! Если узнают – сссмерть!

– Белл никому и не расскажет! – разозлился юноша. – Он меня любит, ясно?!

Змей не ответил, лишь тихо зашипел, выражая недовольство. Нигар огляделся по сторонам и плюхнулся обратно на траву.

– А как мне опять превратиться в змею? – помолчав, спросил он.

– Рассей своё сознание и тело в дым, и собери их обратно уже в качестве змеи, – услужливо подсказал голос. – Ссосредоточься!

– Ладно, – Нигар глубоко вздохнул, и, закрыв глаза, попытался представить, как его тело распадается на мельчайшие молекулы воздуха и струится по ветру лёгким чёрным дымком. Его тут же охватило ощущение странной эйфории, мир вокруг затих, в нос ударил запах влажной земли, насыщенный тысячами разнообразных оттенков. Приятная лёгкость разлилась по всем мышцам и отозвалась в позвоночнике холодящими волнами. – Ух! – вырвалось у юноши, когда открыв глаза, он увидел чёрно-белый мир, ставший непривычно большим, по сравнению с его собственным размером. – Что дальше?

– Попробуй поохотиться, – змей в его голове зашевелился.

– На кого? – удивлённо спросил Нигар, приподняв копьеобразную голову, чтобы увидеть добычу.

– На кого хочешшшь, – невозмутимо пояснил змей. – Хочешь на птицу или грызуна… Или на ангела…

– Ты спятил?! – огрызнулся Нигар, раздражённо высунув раздвоенный язык между двух поблёскивающих серпообразных клыков. – Змеи не трогают ангелов!

– Ты не змей, – прошипел голос. – Ты смесь… Жуткая!.. Ядовитая!.. Смертоносссная!.. Ты можешь охотиться на любого!.. Убить вссех!.. Каждого!.. Рассстерзать!.. Развеять в прахх!.. Поглотить душшшу!

– Зачем мне это? – Нигар мотнул головой, отгоняя вставшую перед мысленным взором чудовищную картину, нарисованную его подсознанием. – Я не собираюсь никого убивать, понял?!

Голос не ответил, оставив в душе ангела тяжёлое чувство надвигающейся катастрофы. Чёрно-белая реальность сгустилась пугающими тенями, приобрела угрожающие оттенки, и Нигар поспешил сменить облик.

– Больше никогда не говори об этом! – мрачно приказал он спрятавшейся внутри собственной сущности, и нервно отряхивая с тоги налипшие травинки. – Не смей шептать мне подобную мерзость!

Голос внутри смолк. Он затаился и больше не произнёс ни слова, пока Нигар быстро шагал в сторону винодельни.

– Ты перепутал балетный класс с казармой? – Неллиэль решительно преградил путь направляющемуся к лестнице Белл-Ориэлю и с недвусмысленным выражением лица посмотрел на него сверху вниз.

Сам Неллиэль был на голову выше новичка и гораздо шире в плечах. Тело, лишь наполовину укрытое лёгкими доспехами, вызывающе играло железными мускулами, перекатывающимися под смуглой кожей. Короткая стрижка тёмных волос подчёркивала мужественные черты лица: крепкий, волевой подбородок; высокие скулы; мощную шею и холодные серые глаза, смотревшие на Белла с откровенным презрением.

– Дай пройти, – спокойно отозвался Белл, не желая впечатляться внушительными габаритами соперника. Тот угрожающе фыркнул, и не шевельнулся.

– Сюда нет прохода певунам, недомеркам, и смазливым блондинкам, – съязвил Неллиэль, растягивая тонкие губы в издевательской ухмылке. – Так что переоденься обратно в платьице, девонька, и отправляйся вышивать крестиком. И передай своему братцу-карлику, что ему оказана великая честь – прислуживать нам за столом во время ужина. Коротышке позволяется наполнять наши бокалы вином и даже убирать за нами грязные тарелки.

– Мой брат не обслуживает свиней, вроде тебя, – Белл невозмутимо улыбнулся. – Особенно таких, у которых тело и мозг непропорционально развиты.

– Что ты сказал?! – Неллиэль мгновенно позеленел и, сжав кулаки, двинулся на собеседника.

– Белл-Ориэль! – раздавшийся сверху голос Архангела, заставил обоих парней мгновенно замереть, и придержать свою ярость. Они обернулись. Наверху, у лестницы стоял Михаил и, неодобрительно сдвинув брови, наблюдал за происходящим. – Мне долго ещё дожидаться? Поторопись!