Пока король дремал, девушка-феникс непрерывно размышляла о том, зачем графине Милард понадобилось занять ее место. Конечно, графиня последнее время проявляла к Этелиона явную симпатию, но Виллет сомневалась, что все дело было только в этом. Было тут что-то еще… Но отсутствие информации не позволяло ей составить полную картину происходящего.

Как и предполагал Этелион, к высоким каменным воротам храма они добрались уже за полночь. Проводив монарха до самого входа, Виллет Дамгор разрешила себе вздохнуть немного свободней. Сейчас правитель находился в самом безопасном месте Эларии. Остальные три храма, названые в честь тех сторон света, где они располагались, были не столь надежны. Королевский отряд быстро разбил лагерь, и выставив часовых, воины отправились отдыхать. По давно устоявшейся традиции, Виллет заняла место под раскидистой кроной одинокого дуба, что гордо возвышался у белокаменной стены.

Она неотрывно смотрела на горящий чуть поодаль костер, вокруг которого еще сидело несколько человек, и уговаривала себя немного поспать. На рассвете ей предстояло сменить Тэона, и простоять потом на посту полдня, а значит надо было набраться сил. Едва девушка-феникс подумала о кареглазом брюнете, как память услужливо подкинула ей воспоминания о далекой влюбленности, что иногда еще заставляла ее сердце биться чуть быстрее, а дыхание волнительно замирать. Так, думая о давно прошедших днях, Виллет Дамгор погрузилась в тяжелый сон, который сразу же утянул ее в омут кошмара…

…Лязг оружия, громкие окрики мужских голосов, женский визг и непроглядная темнота. Виллет не видела происходящего и не понимала, где находится, но отчетливо слышала каждый звук, что заглушал ее тяжелое, неровное дыхание. Что это? Нападение? Но где все? Где Этелион? Виллет металась во мраке, не в силах найти выход из сумеречного лабиринта. Крики о помощи сводили ее с ума. Стоны боли отзывались мурашками на коже. Но вот, в глаза резко ударил яркий свет. Казалось, разом зажгли тысячи свечей. Его величество, Дэниэл Этелион III лежал на полу собственного кабинета, беззвучно шепча какие-то слова. Виллет хотела броситься на помощь своему королю. Хотела спасти его от смерти. Но какая-то невидимая сила сковала ее, не позволяя пошевелить и пальцем. Она с ужасом наблюдала за тем, как взгляд правителя Эларии медленно угасал…

– Эй, проснись! – как будто издалека Виллет услышала голос капитана Врона. – Да проснись же ты! Проклятье!

Не придумав ничего лучше, Кальд Врон стянул с пояса фляжку с водой и выплеснул все ее содержимое в лицо Виллет. Она тут же распахнула глаза, резко сев, и лишь чудом не столкнувшись с Вроном.

– Что? Что случилось? – девушка-феникс задыхалась, к ее лицу прилипли намокшие пряди пепельных волос.

– Ты кричала во сне, – резко ответил капитан, недовольно поджав губы. – И перебудила весь лагерь! – он быстро поднялся на ноги, собираясь уйти.

– Спасибо… – голос Виллет все еще дрожал от напряжения.

Кальд лишь на миг остановился, чтобы бросить на нее всего один короткий взгляд, а затем направился к тлеющему костру.

– Глупая девчонка! – прошептал он едва слышно, вороша бледно-оранжевые угольки. – Нужно мне было твое «спасибо» …

Капитану претила сама мысль о том, что семь лет назад именно Виллет Дамгор спасла ему жизнь. Быть должным ей… это было уже выше его сил. Карие глаза Кальда на несколько секунд заволокло неприятным воспоминанием, но он тут же постарался отмахнуться от него.

Виллет даже не обратила внимания на тот мимолетный взгляд, которым наградил ее капитан. Она медленно поднялась с земли, накинула на плечи плащ, дрожащими пальцами завязывая короткую тесьму. Ее взгляд устремился к бледнеющему небу. Судя по всему, у нее есть еще немного времени, чтобы привести себя и свои мысли в порядок. Девушка-феникс быстро умылась ледяной водой из горного ручья, что протекал вдоль одной из стен храма, наспех причесала вьющиеся волосы и отправилась вглубь леса, где ей предстояло, провести несколько часов наблюдая за дорогой.

Тэона она увидела сразу. Он стоял к ней спиной, внимательно наблюдая сквозь ветви деревьев за широкой лесной дорогой. На мгновение Виллет залюбовалась его силуэтом. Благородный профиль, крепкие плечи, густые, чуть вьющиеся волосы, почти достающие, до плеч… В отряде говорили, что он незаконнорожденный сын какого-то герцога, который отказался от него еще до его рождения, но телохранительница короля не стремилась узнавать на сколько правдивы эти слухи. Услышав легкую женскую поступь, Тэон тут же повернулся в сторону Виллет Дамгор. Он слишком хорошо знал эту девушку, чтобы спутать ее с кем-то другим.

– Ты рановато, – еле слышно произнес он, едва Виллет подошла ближе. Даже такая близость по-прежнему будоражила не угасшие чувства.

– Мне не спалось, – она слегка пожала плечами. – Иди, отдыхай, – тонкие пальчики телохранительницы неловко коснулись напряженного мужского плеча.

Тэон осторожно перехватил женскую ладонь и, поднеся ее к губам, поцеловал тыльную сторону запястья. Он делал так уже тысячу раз, но Виллет все равно испытала смущение и отвела взгляд. Казалось бы, они уже давно не вместе, но, не смотря на серьезную причину их разрыва, этот мужчина по-прежнему продолжал значить для нее слишком много. Отпустив руку девушки, Тэон молча, ушел в сторону лагеря. Она спиной чувствовала, как его взгляд время от времени возвращался к ней, но так и не обернулась в ответ. Сейчас в ее голове было слишком много всего, и мыслям о бывшем возлюбленном там места не находилось.

Виллет укрылась в тени раскидистой сосны, привалившись спиной к ее шероховатому стволу. Глубоко вздохнув, она попыталась отогнать от себя это гнетущее чувство, что заполняло душу, заставляя чувствовать себя беспомощной. Жаль, что рядом нет родного Тиала, уж он-то наверняка подобрал бы слова, чтобы помочь ей достигнуть душевного равновесия.

Вот так, время от времени погружаясь в пучину неясной тревоги, девушка-феникс провела все время своего наблюдения. Ближе к полудню, когда Виллет не сводила с дороги сосредоточенного взгляда, справа от нее послышался хруст ломающейся под ногой ветки. Девушка даже не подала виду, стараясь выглядеть как можно безобидней. Краем глаза она заметила, как из-за ближайших деревьев вышел уставший путник в простом одеянии, но Виллет прекрасно знала, что внешность порой бывает очень обманчива. К тому же, когда-то ей объяснили, что сила женщины заключается в ее слабости…

Вышедший из лесной глуши мужчина был весьма удивлен, увидев перед собой хрупкую девушку, задумчиво смотрящую вдаль. Вот она прикрыла глаза, и медленно осела на землю, а затем спрятала лицо в ладонях. Ему показалось, что незнакомка плачет. Изящные плечи, укрытые темным плащом, вздрагивали и в лесной тишине были отчетливо слышны приглушенные всхлипы. Ведомый скорее любопытством, нежели жалостью, мужчина приблизился к светловолосой девушке и присел рядом с ней, аккуратно коснувшись ее плеча. От неожиданности та вздрогнула.

– У вас что-то случилось? – мужской голос звучал негромко и участливо. – Как вы вообще оказались так далеко от Лиэра?

Девушка отняла руки от лица и устремила на незнакомца изумрудно-зеленый пронзительный взгляд. На мгновение мужчина замер, залюбовавшись цветом этих прекрасных глаз, но уже в следующую секунду он оказался прижат к земле, а к его горлу было приставлено узкое, и без сомнения, острое лезвие кинжала.

– Кто ты такой? – сурово спросила Виллет, разделяя каждое слово.

– Вер… – хрипло прошептал растерявшийся мужчина, пытаясь отстраниться от холодного металла. Он мог ожидать чего угодно, но к такому «теплому» приему оказался не готов.

– Что? – девушка нахмурила брови. – Говори яснее!

– Вер, коротко от Вернер… – с заминкой пояснил незнакомец, в надежде, что может теперь-то, его не станут убивать.

– И что же ты делаешь здесь, Вернер? – язвительно отозвалась Виллет, даже не думая отпускать своего пленника, или убирать острый кинжал.