– Обещай, что, когда придет время, ты исполнишь мою просьбу, – Виллет оглянулась назад и столкнулась с пристальным взглядом необыкновенно синих глаз. – Обещай мне…

– Да, ваше величество, – все так же тихо, но уверенно ответила она. – Я обещаю.

Виллет вышла в коридор, бесшумно притворив за собой дверь. Только что Этелион впервые в жизни взял с нее обещание о помощи, и это было так же необычно, если бы на небе взошла вторая луна. Но внутренний голос настойчиво шептал о том, что не стоит радоваться такому доверию… Эта просьба – предвестник конца. Липкие щупальца страха медленно опутывали сердце, отчего оно пропустило удар, а потом бешено забилось, норовя выскочить из груди. Виллет почувствовала, что ее ладони стали влажными, а дыхание сбилось. Ночные кошмары вспыхнули перед глазами яркими вспышками.

– Идем, Виллет, – прозвучало в тишине, за спиной девушки через несколько минут. – Я готов.

Занятая своими мыслями, она не сразу обратила внимания на то, что уже не одна стоит в тускло освещенном коридоре. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы осознать это. И лишь легкое прикосновение уверенной руки к ее плечу, вернуло Виллет Дамгор к реальности. Вздрогнув, она тут же повернулась к королю, стараясь изобразить на лице добродушную улыбку, которая выглядела бледной тенью.

– Наверное, надо сказать, чтоб добавили свечей, – она постаралась скрыть тревогу в голосе, переводя внимание с себя на будничные проблемы. – Вы же знаете, что безопасность превыше всего.

– Ты идешь на бал, – покачал головой Этелион III, направляясь в сторону лестницы. – А продолжаешь думать о долге и обязанностях, – он обернулся и протянул своей телохранительнице руку. – Давай сегодня не будем говорить о серьезных вещах. Я так устал.

Виллет, не сказав ни слова, вложила свои пальчики в широкую ладонь его величества, и они в гнетущей тишине отправились в бальный зал, погруженные каждый в свои мысли. Случайное замечание о тускло освещенном коридоре засело в мыслях девушки-феникса тревожным звоночком.

– Отдохни сегодня, Виллет, – прошептал король, подводя девушку к сияющему проему дверей. – Оставь все проблемы на завтра и просто не думай ни о чем.

Виллет хотела было ответить, но Этелион уже преодолел порог бального зала, утягивая ее вслед за собой. Девушка-феникс вздохнула. Если бы только она могла отгородиться от всех тех мыслей, что роились в ее голове.

– Его величество Дэниэл Этелион III, правитель Эларии! – торжественно провозгласил распорядитель бала, заполняя своим голосом весь зал. – И его спутница леди Виллет Дамгор.

Головы всех собравшихся тут же повернулись к королю и его даме. И если своему правителю придворные дарили радушные и вежливые улыбки, то Виллет они награждали презрительным взглядом, словно смотрели на пустое место. Но, несмотря на это, девушка-феникс шла рядом с его величеством с гордо поднятой головой, возвышаясь над собравшимися. Все эти люди ровным счетом ничего не значили для нее.

Едва Этелион занял свое место на троне, что располагался в конце зала, как Виллет поспешила затеряться в шумной толпе, стараясь незаметно укрыться в одной из ниш в стене. Оказавшись отрезанной от веселящихся гостей, тяжелой шторой, девушка-феникс вздохнула свободней. Чувство тревоги постепенно нарастало, заполняя собой ее мысли и Виллет машинально коснулась рукой небольшого кинжала, надежно спрятанного между складками бархатной юбки.

Холод закаленной стали помог светловолосой телохранительнице вернуть утраченное самообладание. Она решила разыскать хотя бы кого-нибудь из личной охраны короля, чтобы предупредить о возможной опасности. Телохранительница всегда полагалась на свое предчувствие, и в этот раз не собиралась игнорировать тревожный озноб, пробежавший по коже сотней испуганных мурашек.

Незаметно выбравшись из своего укрытия, Виллет направилась к открытому балкону, чтобы через него попасть в сад. Но тут на ее пути внезапно появился герцог Тейран, намеревавшийся пригласить главную фаворитку короля на следующий танец. Надменность, сквозившая в его взгляде, высоко поднятый подбородок и недовольно поджатые губы совсем не вязались со словами, которые он тихо произнес, глядя Виллет Дамгор в глаза.

– Могу я рассчитывать на ваше внимание, леди Дамгор? – мужчина слегка поклонился и коснулся женской руки невесомым поцелуем, не сумев при этом скрыть брезгливого выражения на своем аристократическом лице. – Не подарите ли мне следующий танец?

– Если ваша невеста не сочтет это оскорблением милорд, – произнесла Виллет, проклиная в душе светский этикет и правила приличия.

И вот, уже через минуту Виллет Дамгор закружилась по залу под легкую мелодию вальса, стараясь подавить в себе нарастающую волну раздражения. Герцог Тейран был одним из тех, кто всегда наглядно демонстрировал свое презрение к зеленоглазой фаворитке короля, порой, не стесняя себя в выражениях. Но вот музыка, наконец, стихла, уступая место шуму людских голосов.

– Благодарю за танец милорд, – Виллет присела в изящном реверансе. – А теперь простите, но мне нужно идти.

– Как? Вы уже уходите? – воскликнул герцог, изобразив неподдельное удивление. – А я так надеялся провести в вашем обществе еще хотя бы несколько минут! – он крепко сжал женскую руку и с нажимом произнес. – Давайте потанцуем еще.

– Боюсь, Вас могут неправильно понять, ваша светлость, – еле сдерживая злое шипение, ответила Виллет. – Два танца подряд, это уже явная симпатия, пойдут сплетни.

– Вам не привыкать, – развязно усмехнулся мужчина, утягивая Виллет в круг танцующих пар. – А я как-нибудь переживу этот… позор.

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Герцог Отвин Тейран и на этот раз не упустил возможности поставить Виллет в неловкое положение, прекрасно зная, что жаловаться королю не в ее правилах. К тому же он заметил, что сегодня Этелион III даже не интересовался происходящим вокруг, полностью поглощенный собственными мыслями. Что ж, это было ему только на руку. Отвин всего лишь пообещал занять ненавистную Дамгор на некоторое время, чтобы она ненароком не влезла туда, где ей было не место. Не хотелось бы из-за чужого поручения попасть в немилость к королю, ведь еще не известно, как долго тот будет занимать трон Эларии.

Приклеив к лицу холодную улыбку, Виллет Дамгор мысленно возненавидела и герцога, и всех танцующих в зале гостей. Она чувствовала некий подвох в действиях Отвина Тейрана, но не могла понять, что он задумал. Такому высокомерному снобу могло взбрести в голову все что угодно. В душе девушка-феникс надеялась, что Отвин удовлетвориться двумя танцами и позволит наконец-то ей уйти. Жаль, что она никак не могла отказаться от общения с ним. Как-то раз, Виллет уже имела неосторожность ответить отказом на приглашение, вызвав этим бурю негодования местной знати, ведь где это видано, чтоб безродная девчонка посмела отказывать именитому герцогу, пусть она и является фавориткой короля.

– Позвольте откланяться, – язвительный смешок Тейрана вернул Виллет из воспоминаний в настоящее. Оказалось, что музыка уже стихла и гости расходились по разным углам, выбирая себе нового партнера по танцам. – Надеюсь, вы не будете без меня скучать.