– Дамгор! – окрик капитана Врона вывел Виллет из задумчивости. – Где Тэон? – в ответ она лишь пожала плечами, но Кальда не устроил такой ответ. – Он пошел искать тебя!

– Значит, мы разминулись, – не моргнув глазом, соврала светловолосая девушка, ей совсем не хотелось, чтоб кто-нибудь знал о том, что произошло между ними в лесу.

И уже открыв дверцу кареты Виллет увидела, как из-за ближайших деревьев вышел помощник капитана, и не спеша направился к своему коню, даже не обращая внимания на гневный взгляд командира. Он выглядел наигранно расслабленным, хотя в его глазах читалась злость, смешанная с огорчением. Телохранительница задумалась. Неужели это она вызвала в нем эту непонятную смесь эмоций.

– Где тебя носит, Тэон? – громко крикнул Врон. – Мы ждем только тебя! – и, натянув поводья, поскакал вперед, чтобы возглавить отряд. Никто, кроме самой Виллет, не заметил, что происходит с помощником капитана.

Сев напротив короля, она испытала неловкость, что случалось с ней крайне редко. Этелион III пристально смотрел на нее, будто старался что-то понять. Он уже глубоко вздохнул, намереваясь что-то сказать, но в следующий момент словно передумал. Они продолжали смотреть друг на друга в полной тишине. Но спустя несколько невыносимо долгих мгновений, король все-таки не выдержал.

– Вы снова вместе? – холодно осведомился он, старательно сдерживая рвущееся наружу раздражение.

– Вы же знаете, я не могу… – начала было Виллет.

– Мне не нужны оправдания, – его величество грубо перебил ее. – Я задал конкретный вопрос.

– Нет, – нахмурив брови, ответила девушка-феникс. – Мы не вместе.

Не сказав больше ни слова, Дэниэл Этелион отвернулся к не зашторенному окошку кареты. Виллет видела, что его что-то гложет, но лезть в душу его величества не спешила. Правитель Эларии был не тем человеком, который с радостью посвящал всех в свою личную жизнь, и если он захочет, то позже сам все расскажет. К тому же она сама едва сдерживалась, чтобы не спросить его об оружии, что, по мнению Вернера, хранится в Восточном храме. Даже осознавая всю глупость этого предположения, Виллет не могла выкинуть из головы этот навязчивый вопрос.

Обратный путь прошел в полном молчании, лишь разговоры охранников изредка касались слуха сидящих в сумраке кареты людей. Каждый из них был погружен в свои мысли и не желал ими делиться. Виллет даже не сразу заметила, что они достигли пределов города, размышляя над странностями в поведении правителя Эларии.

– Извини меня, – произнес его величество тихим голосом, когда карета остановилась у неприметной тропинки, ведущей к одной из множества потаенных дверей. – Я не хотел срывать свою злость на тебе.

– Ничего страшного… – эхом отозвалась Виллет, первой покидая карету. Она чувствовала на себе внимательные взгляды, принадлежавшие Тэону и королю, но не ответила ни на один из них.

Казалось, все события последнего дня разом навалились на нее и давили непосильным грузом, заставляя чувствовать себя разбитой на сотни осколков. Убедившись, что его величество благополучно добрался до своих покоев, Виллет Дамгор отправилась к себе, устало шагая по пустому коридору. Лишь в своей комнате, где никто не мог увидеть ее слабость, она дала волю слезам и отчаянию, что поселилось в ее душе. Еще не зная, что произойдет в будущем, зеленоглазая девушка-феникс уже сейчас ощущала надвигающуюся бурю, которая принесет много боли и страданий.

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

Два дня до предстоящего бала пролетели почти незаметно. Виллет все время была окружена бесчисленным штатом портних и парикмахеров, с которыми приходилось спорить. Спорить, порой до хрипоты, отстаивая свое право пойти на бал так, как хотелось ей самой. Раз уж ее втянули во все это, то последнее слово должно было остаться за ней.

Единственное, чему сейчас была рада Виллет так это тому, что Бесстрашный Барт обучил ее когда-то не только уверенно держать шпагу в руке, но и привил навыки светского этикета, которые как выяснилось, оказались теперь весьма кстати.

Вообще вся эта подготовительная суета утомляла не хуже, чем бой с десятком противников. А сама девушка-феникс явно предпочла бы второй вариант. Поэтому, стоя перед зеркалом и глядя на отражавшееся там пышно-воздушное безобразие, Виллет чувствовала себя так, будто не спала неделю, а то и две. К тому же все эти рюшечки и банты окончательно испортили ей настроение. Ее нарядили как фарфоровую куклу, не хватало только завитых локонов и пудры.

Зато Тиал Атэй, украдкой наблюдавший за приготовлениями к празднику, не мог нарадоваться, глядя на свою повзрослевшую внучку. Он был готов поклясться собственной душой, что такой красавицы давно не видывал весь высший свет Эларии.

– Ты превзойдешь по красоте любую даму на балу, милая, – произнес целитель за ужином накануне праздника. – Скоро наш дом будут осождать десятки, а то и сотни женихов, – он подмигнул хмурой девушке, надеясь хоть немного ее развеселить. – Сколько же разбитых сердец мне придется излечить успокоительными настойками и задушевными беседами.

– Нет, Тиал! – Виллет и не пыталась скрыть своего недовольства. – Никаких женихов! – она выразительно посмотрела на лекаря. – Это первый и последний мой выход в свет.

– Как скажешь, родная, – Тиал Атэй загадочно улыбнулся. – Как скажешь.

Вспомнив этот разговор, Виллет Дамгор понадеялась, что все трудности заключались лишь в пошиве наряда, и нет ничего легче, чем сходить на единственный бал в качестве гостьи. К тому же, она уже десятки раз посещала королевские праздники, правда тогда ей приходилось прятаться в тени, наблюдая за празднеством, чтобы вовремя успеть предотвратить беду.

– Ну, нет! – уверенно прошептала Виллет, отворачиваясь от собственного отражения. – Это уже слишком!

С раздражением стянув с себя ворох розовых кружев и рюш, она бросила взгляд на аккуратно разложенное на кровати платье. Это была ее маленькая тайна. Поняв, что придворных мастериц будет трудно уговорить сшить такое платье, которое хотелось бы самой Виллет, она обратилась за помощью к другой швее, которая не обшивала придворных дам. И теперь девушка-феникс поняла, что не зря решила подстраховаться.

Виллет Дамгор с затаенным трепетом надела свое первое в жизни бальное платье, насыщенный зеленый цвет которого невероятно шел к ее глазам. Сейчас в зеркале отражалась не глупая девица в кукольном наряде, а утонченная и хрупкая девушка, притягивающая взгляд. Тугой лиф плотно облегал тонкий стан, а струящийся шелк длинной юбки казался живым, когда по нему пробегали изумрудные переливы, рожденные отблеском от горящих свечей.

– Милая, – из-за двери послышался голос лекаря. – К тебе можно?

– Конечно, – улыбнулась Виллет, оборачиваясь к вошедшему целителю.

Едва взглянув на внучку, Тиал Атэй тут же растерялся, залюбовавшись очаровательной светловолосой красавицей, которая тепло ему улыбалась.

– Ты выглядишь чудесно… – глаза старого целителя блеснули от навернувшихся слез. – Я принес тебе подарок.

Он подошел ближе к Виллет и быстро отдал ей небольшую черную коробку, намереваясь как можно скорей уйти. Ему не хотелось, чтобы его маленькая девочка видела его таким. И Тиалу было не важно, что Виллет уже шел девятнадцатый год, для него она всегда останется малышкой.