Помощник капитана сделал шаг вперед, приняв решение за двоих. Он медленно провел рукой по черному бархату маски, опускаясь ниже к плечу… двигаясь по руке… переплетая их пальцы.

– Я знаю, что не безразличен тебе, – прошептал он, боясь быть отвергнутым. – Дай мне шанс, – еще один шаг, чтобы стать ближе к своей мечте. – И я положу к твоим ногам весь мир.

Тэон уже был непозволительно близко, но Виллет не могла сопротивляться. Сейчас она лишь радовалась тому, что румянец смущения надежно спрятан под черным кружевом.

– Мне не нужен весь мир… – прошептала девушка, дрожащим от волнения голосом, с замиранием сердца глядя на нежную улыбку, что коснулась таких манящих губ.

Последние слова Виллет, отдались в мужской душе долгожданной радостью. Медленно, словно давая ей последнюю возможность передумать, Тэон обнял возлюбленную за талию, предвкушая долгожданный поцелуй. И стоило лишь женским ладоням коснуться его груди, как все ограничения были забыты. Склонившись ближе к Виллет, он коснулся ее губ своими… и время для них остановилось, рассыпалось миллионом сверкающих искр.

– Ви… – выдохнул мужчина. Прижимая свое сокровище еще ближе к себе, он вдруг понял, что только что они преступили черту, после которой их жизни уже не будут прежними.

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Прошло уже несколько дней, с того вечера, как недоумевающие телохранители сопроводили его величество Этелиона III от стен Восточного храма обратно во дворец. Верные воины короля даже не брались строить догадки, что же заставило их правителя изменить своим привычкам и вернуться домой раньше обычного срока. Они даже и не думали этого делать, как ни в чем не бывало, продолжая следовать своим обязанностям.

Виллет же, в отличие от остальных, не могла выкинуть из головы недавние события и загадочного мужчину, заставившего ее усомниться в честности правителя Эларии. К тому же тот страшный сон так и продолжал изводить Виллет ночами, заставляя переживать смерть короля снова и снова. Измученная душевными терзаниями, она решила искать ответ на волнующий ее вопрос у придворного лекаря. Тиал уже очень давно знал Дэниэла и наверняка хранил немало его секретов.

Быстро спустившись по широкой лестнице и пройдя по длинным коридорам дворца, Виллет решительно направилась в западное крыло. Кабинет целителя почти всегда был пуст и служил хозяину скорее для личной работы, которая заключалась в составлении целебных снадобий, как давно созданных, так и новых. Лечением недугов он занимался в своей лечебнице, которая стала для Виллет почти родным домом.

Остановившись у массивной деревянной двери, девушка-феникс громко постучала в нее, но ответа не последовало. Она не собиралась отступать. Телохранительница короля слегка толкнула деревянную створку, и та тут же отворилась, являя ее взору занятого работой целителя. Услышав за своей спиной тихий скрип открывшейся двери, лекарь Атэй нехотя обернулся к посетителю. Он уже приготовился отчитать того, кто посмел мешать его работе без особой нужды, но вот его взору предстала Виллет. Тиал тут же радостно улыбнулся при виде внучки, отмечая про себя и темные тени, залегшие под ее глазами, и изможденный вид.

– Ты не здорова, милая? – обеспокоенно спросил целитель, откладывая в сторону измерительные весы и какой-то порошок. – Садись сюда, – он указал рукой на свободное кресло. – Голова болит?

– Все хорошо, – заверила его девушка, стараясь не выдать своей тревоги. Она легко опустилась на предложенное ей место, пытаясь выглядеть непринужденной. – Скажи, ты ведь давно знаком с его величеством?

– С самого его рождения, – небрежно ответил Тиал Атэй, качнув головой.

– Тогда, может, ты знаешь, что Этелион делает в храме каждый месяц? – не зная как аккуратней подойти к этому вопросу, Виллет решила задать его напрямик.

Лекарь был немало удивлен такому вопросу. Она видела, что застигла врасплох. И судя по глазам, Тиал точно знал ответ. Но вот, промелькнула секунда, и лицо лекаря приняло безмятежный вид, а сам он, в очередной раз, пожав плечами, небрежно ответил:

– Ну а что можно делать в храме, милая? – целитель с улыбкой заглянул в зеленые глаза любимой внучки. – Только молиться о спасении человеческой души.

За все те годы, что Виллет Дамгор прожила рядом с Тиалом, она отлично изучила его, поэтому ей не составило труда распознать ложь в его словах. Но, прежде чем девушка-феникс успела снова пойти в наступление, лекарь Атэй удивленно воскликнул:

– Милая, ты разве не идешь на сегодняшний бал? Кажется, тебе пора бы уже собираться, – он наградил внучку поцелуем в лоб и снова погрузился в работу, давая ей понять, что разговор закончен.

Тяжело вздохнув, Виллет признала свое поражение и, не говоря ни слова, покинула кабинет Тиала. Она сердцем чувствовала, что ей жизненно необходимо знать правду, еще не до конца осознавая, что будет делать с разгадкой, когда та окажется у нее в руках. Все это смутно напоминало ей детство, когда родители упрямо скрывали от нее тайну огненного дара, твердя, что она еще слишком мала, чтобы принять правду. А потом они умерли… Уже став более взрослой, Виллет часто размышляла, почему ни отец, ни мать не переродились после пожара, ведь кто-то из них должен был обладать магией феникса. Когда она поделилась своими мыслями с Бартелом, тот лишь пожал плечами и ответил, что не всегда дар проявляет себя, иначе магически одаренных людей было бы гораздо больше. В конце концов, его сестра умела управлять воздухом, а сам Барт был простым смертным, не обладающим и курицей магической искры.

Несколько часов, что оставались до праздника, пролетели почти незаметно. Сегодня Виллет решила выбрать платье из черного бархата, складки которого тяжелыми волнами падали вниз, позволяя женской фигуре казаться еще тоньше. К тому же в бархатных волнах легко было спрятать маленький кинжал, ведь остаться совсем без оружия Виллет не могла. Простое колье с маленьким рубином и несколько нитей жемчуга, вплетенного в волосы, было достаточно, чтобы выглядеть не хуже любой придворной дамы. И как бы ей не нравились все эти тяжелые наряды, девушка-феникс понимала, что как главная фаворитка короля, она обязана была выглядеть соответственно. Пусть даже все это было лишь умело скрытой ложью, которая позволяла ей исправно охранять жизнь и покой правителя Эларии.

По привычке зайдя за Дэниэлом Этелионом III в его кабинет, чтобы спрятать шпагу в тайник за креслом и сопроводить монарха на бал, девушка-феникс застала короля за письменным столом. Его величество что-то увлеченно писал на листе бумаги, даже не обращая внимания на деликатное покашливание посетительницы. К слову, последние несколько дней Этелион почти все свое время проводил в кабинете, бесконечно что-то записывая, вычерчивая или отмечая на карте. Он получал по нескольку писем в день, но не отвечал ни на одно, не принимал посетителей и не собирался давать объяснения своему поведению. Теперь он предпочитал для себя кампанию старинных свитков и книг, любому живому существу.

– Ваше величество, – чуть слышно позвала Виллет, подходя ближе к мужчине, и едва тот поднял на нее свой взгляд, добавила. – Бал.

– Что? – озадаченно переспросил король, и сам тут же ответил на свой вопрос. – Ах да, бал. Дай мне пару минут.

Всегда собранный и уверенный в себе Дэниэл Этелион, сейчас выглядел растерянным и подавленным. Сердце девушки-феникса сжималось от боли. Если бы она только знала, как помочь своему правителю, то, не задумываясь, сделала бы то, что избавит его от страданий. Почему же он молчит? Почему не поделится с ней своими тревогами?

– Я подожду вас снаружи, – почти шепотом проговорила Виллет, направляясь к двери. Она не хотела мешать.

Когда телохранительница уже почти ступила за порог, за ее спиной прозвучал сдавленный шепот, от которого по коже тут же пробежали мурашки озноба, словно она стояла у постели умирающего, который знал, что жить ему осталось не долго.