Звякнул замок на решетке.

Бородатое лицо между прутьями.

Суровый взгляд из-под лохматых бровей.

– Алиса? – спросил незнакомец.

Кивнула на автомате.

– Отойди! – сказало лицо строго и… исчезло.

Как оказалось, для выстрела.

Грохнуло – замок звякнул о пол.

В камере появился высокий коренастый мужчина с длинной бородой. При этом череп выбрит, исключая короткий, как обувная щетка, ирокез. Лицо красное, будто обмороженное.

– Идем за мной! – приказал мужчина.

Двинулись к выходу оба, но незнакомец ткнул пальцем в Артема:

– А ты – сиди! Ты мне нахрен не сдался!

Артем открыл рот, косясь на тень двуногого волка, которая уже двигалась к клетке.

– А мне что?.. Я что?.. – прошептал парень.

– Это. Не мои. Проблемы! – отрезал мужчина.

Из-за поворота появились сразу несколько двуногих фигур.

– Ч-черт, – бородач снова повернулся к Артему: – Стрелять умеешь? Из стайера?

Парень поспешил кивнуть

– Хорошо. Тогда на, – незнакомец протянул парню оружие, похожее на арбалет, но стреляющее плазменными лучами, – будешь помогать – тогда возьму. И да, вздумаешь наставлять на меня – плохо кончишь! Усек?

– Да, конечно! Я без проблем…

Но незнакомец не дослушал – скользнул во тьму.

Артем посмотрел на меня, как бы спрашивая: что делать?

Вздохнула и последовала за бородачом. Артему ничего не оставалось, как отправиться за нами.

***

Шесть лет назад

До полуночи делала вид, что сплю – даже похрапывала.

«Я должны узнать, чем там занимается папа!»

Только сейчас, ночью, осознала, что все равно не смогу заснуть, если не попробую пробраться в лабораторию. Та была ниже на несколько уровней нашей квартиры-блока. Ключ-карта от двери – только у отца. И он строго за ней следил, не оставлял где попало. Чаще всего носил на шее на специальном шнурке.

«Хочешь посмотреть, но как?»

Села на кровати и огляделась.

«Могут быть другие ключи, разве нет?!»

«С чего ты взяла? Ты же их не видела?! Отец даже маме не доверяет ключ. Вообще никогда не видела, чтобы она спускалась в лабораторию».

Но, может, мама не спускалась, потому что боялась. Она всегда сразу замолкала, как только отец говорил, что «пойдет поработать». Менялась в лице, нервно кашляла в кулак.

Папин кабинет недалеко, дальше по коридору, за спальной, где спит мама. Надо поискать ключ там.

Встала, сунув ноги в меховые тапочки. Потом решила, что лучше без них – вдруг запнусь? Босиком все же тише.

Подошла к двери, прислушалась – даже маминого храпа не слышно. А вдруг она не спит, что тогда?!

Нажала на кнопку – дверь пикнула и открылась.

Я в коридоре.

Еще раз прислушалась – тихо. Странно, обычно мама по ночам сильно храпела. Хронический ринит – слизь стекала из пазух в глотку. Из-за чего отец обычно старался засыпать раньше мамы. Это если не работал…

А сегодня он работал.

Уже видела свет, который сочился из-под двери подвала – та располагалась в конце коридора. За ней – длинная винтовая лестница, которая спускалась на несколько метров ниже.

В ад.

– Это для вашей же безопасности, – попытался как-то объяснить глубину, на которой располагалась лаборатория, отец. – Если что-то пойдет не так, то нас убережет бетонная подушка и свинцовые листы.

Что может пойти не так – не уточнил.

«Вот сейчас и посмотрим, если, конечно, ключ найдется», – решила я.

В коридоре старалась не шлепать, но все равно казалось, что пятки прямо-таки «ухают» по плитам, которыми выстлан пол. Тот подогревался сквозь специальные органические споры, прокачивающие теплый воздух.

Добралась до спальной.

Та не закрыта. Мама на кровати, но не слышно, чтобы храпела.

«Отвернулась к стенке, но может специально, чтобы меня подловить?»

«Подловить на чем и зачем, глупышка?!»

Мать забормотала, переворачиваясь на спину, поэтому поспешила ретироваться за угол.

Продолжила движение отцовскому кабинету. Обычно папа его закрывал, но ночью иногда возвращался из лаборатории и оставлял открытым – а что, мы ведь типа спим?!

Иногда отец был чересчур бдительным, а иногда… ну, вот как сейчас.

Заглянула в кабинет – лампа на столе включена. Чашка кофе – значит, отец вернется. Надо действовать быстрее!

Подошла к столу и дернула первый ящик – ничего интересного. Только упаковки лекарств с надписями «при депрессии», «тревоге». Да, папа действительно в последнее время стал дерганный. Говорил, что это «из-за работы».

Выдвинула следующий ящик – там только табак и кофе.

Зато в нижнем обнаружила то, что искала. Ключ-карта. Схватила ее – и тут услышала шаги.

Отец возвращался из лаборатории.

«Блин, и куда прятаться?»

Только нырнула под стол, как дверь открылась.

***

– И кто это? – Артем кивнул на тени.

Незнакомец хмыкнул:

– Ваши знакомцы!

– Какие еще «знакомцы»? – не понял парень.

– То хочешь спросить, почему волки такие волки?! Да потому, что они такие и есть… Ты думаешь, почему вас заперли в клетке до полуночи?

– Почему? – спросил парень.

Бородач вдохнул, посмотрев на Артема, как на идиота.

И тут же закричал мне:

– Берегись!

Из темноты метнулась лапа, стремящаяся разорвать горло.

Успела заметить только огромные когти, как у снежа, да черную шерсть между пальцами.

Бах! Бах! Бах!

Когда импульсная винтовка сработала над ухом, то весь мир оглох. Картинка поплыла перед глазами, начала заваливаться на бок, но на помощь неожиданно пришел Артем – подставил плечо, не дав рухнуть на пол. Подхватил за талию.

– Ухо-одим! Туда! – заорал бородач, указывая на тоннель, до которого оставалось метров двадцать.

Только уйти не дали – сверху, видимо, из ниш, спрыгнули сразу три твари.

Похожи на мутантов, которых держал при себе Острый глаз, только передвигались на двух ногах.

«Как оборотни, из старых сказок!»

– Гадство! – ругнулся незнакомец, выхватывая гранату.

Твари бросились в атаку, рыча и разбрызгивая слюну.

И тут рвануло!

Взрывная волна отбросила назад, я ударилась о стену пещеры. Сверху посыпалась земля.

– Что разлеглась?! – это подоспел Артем, потянула за локоть, помогая подняться. – Не время спать, драпать надо!

А бородач уже прикрывал вход в тоннель, отстреливая оборотней пачками. Те пытались зайти с фланга, теряя конечности в кровавых брызгах.

– Быстрее сюда! – кричал незнакомец.

Сердце выпрыгивало из груди.

Непонятно, откуда и силы взялись.

Даже когда передо мной появился оборотень, то я, недолго думая, прыгнула на него.       Ну, не совсем на него, конечно. Тварь не успела разогнуться, поэтому использовала ее спину, как батут. Подлетела в воздух и приземлилась рядом с бородачом.

Артема рядом нет.

Парень остался перед тварью, при этом стайер выпал из рук. Артем пополз за ним, но поздно – не успеет.

– Нет, брось его! – скомандовал бородач, поняв мои намерения. – Ему не помочь!

Не послушалась – кинулась к парню.

Не знаю, чем думала в тот момент. Артем меня предал, продал «волкам». Просто сделала первое, что казалось правильным.

Тварь поднялась, возвышаясь над Артемом.

Заревела.

Сходу врезалась в спину монстра, но это – что снежу столовый нож. Оборотень даже не шелохнулся.

«Боже, у него – варежки! Это же Акелла!» – поняла я.

Тварь удивленно обернулась – и в этот момент выстрел пламенной винтовки снес оборотню пальцы. Тварь завопила – будто съеденный человек закричал из пасти зверя.

Воспользовавшись замешательством Акеллы-оборотня, схватила парня за шкирку шкирку и потащила к выходу.

Там нас уже ждал бородач, он помог затащить Артема в тоннель. А потом бросил гранату в наступающих тварей.

Грохнуло.

Ноздри обожгло, в ушах загудело.

А еще – кромешная тьма.

– Они скоро найдут обходной путь, так что – не стоим, шевелим булками! скомандовал незнакомец, включая фонарик.