– Чего молчишь? – спросил Слон со злостью в голосе. – Деньги из дома принёс?

И когда Майкл отрицательно покачал головой, добавил:

– А вот мы сейчас и проверим.

С этого момента начались постоянные избиения, и следующие два года стали, наверное, самым сложным периодом в жизни Майкла. Воспитателям, похоже, не было совершенно никакого дела до того, что происходит у них прямо под носом. Конечно, он не жаловался им, так как это было не в его правилах, но синяки-то они видели и никак на это не реагировали. Так что до тех пор, пока ему не исполнилось двенадцать лет, он оставался один на один со своими обидчиками, проигрывая им и в силе, и в численном преимуществе.

Но в один прекрасный день Майкл сказал сам себе, что пора прекращать давать им издеваться над собой. И так совпало, что в тот же день удача оказалась на его стороне. Именно тогда он начал делать первые шаги на пути превращения пешки в короля.

– Ловите его! – яростно кричал Слон, гонясь за Майклом по коридору.

Была суббота и почти все воспитатели приюта ушли на танцы. Из взрослых в здании оставался один только сторож, да и тот сидел в своём подвале и, скорее всего, к этому времени уже успел изрядно принять на грудь. А ведь намечалась не просто какая-то взбучка, похожая на те, которые ребята устраивали Майклу практически каждый день. Буквально минуту назад он впервые ударил Слона и теперь тот был просто в бешенстве. Пожалуй, за такое Слон со злости мог и покалечить.

У Майкла ещё оставалась надежда на то, чтобы добежать до двери и выскочить на улицу, но и она растаяла, когда он увидел приятелей Слона, перекрывших выход. Теперь все пути к отступлению были отрезаны. Оставался только подвал, в котором обосновался сторож, но на него надежды точно не было, учитывая пристрастие сторожа к крепким напиткам. Но всё же быть покалеченным чуть позже немного лучше, чем быть покалеченным прямо сейчас, поэтому Майкл, недолго думая, открыл дверь и начал быстро спускаться в подвал.

Вскоре сзади по лестнице загрохотали шаги, и он осознал, что свернуть сюда было большой ошибкой. Если в коридоре избиение могли прекратить вернувшиеся воспитатели, то в подвале, даже если Майкл будет кричать очень громко, криков наверху всё равно никто не услышит. Но пока его не били, он со всех ног нёсся вниз по лестнице, хватаясь за соломинку, которой не было.

Едва Майкл забежал в подвал, ему стало ясно, что на сторожа точно нет никакой надежды, поскольку тот храпел на диване, а рядом с ним на столе стояла пустая бутылка. Пытаясь выгадать хотя бы несколько секунд, он развернулся, захлопнул дверь и подпёр её стулом. И тут же в неё стали ломиться. «Ещё немного и конец, – подумал он. – В подвале никто не помешает им покалечить меня».

– Открывай! – кричал Слон, а Майкл быстро осматривал комнату, надеясь на какое-нибудь чудо.

Внезапно его взгляд остановился на чуть приоткрытой створке шкафа и в первое мгновение Майкл не поверил своим глазам. Да и трудно было поверить в такое, ведь он увидел в шкафу ту самую соломинку, на которую так надеялся. Соломинкой оказалось большое чёрное ружьё, выглядывающее из-за приоткрытой створки.

Майкл бросился к нему, а когда добежал и схватил, сзади раздался треск, а затем и топот ног. Это Слон и его дружки разломали стул, который подпирал дверь, и ворвались в подвал. Некогда было думать, что ружьё может оказаться незаряженным. Майкл просто повернулся лицом к Слону, направил на него дуло и нажал на курок. От выстрела на какое-то время заложило уши. Но когда дым рассеялся и Майкл пришёл в себя, он увидел лежащего на полу Слона, который не подавал признаков жизни.

Как ни странно, это происшествие не помешало Майклу включить холодный расчёт, несмотря на то, что ему было на тот момент всего лишь двенадцать лет. Сначала он взглянул на сторожа, но тот даже не проснулся от выстрела и как ни в чём не бывало продолжал храпеть. Тогда он перевёл взгляд на застывших приятелей Слона и произнёс на удивление спокойным голосом:

– Если не хотите, чтобы с вами я сделал то же самое, что и с ним, то пойдёте сейчас наверх и обо всём забудете. Когда спросят, скажете, что ничего не видели и не слышали. Ясно?

Те испуганно закивали.

– Можете идти, – Майкл указал на дверь. – Но если хотите жить, делайте так, как я сказал.

Через минуту их в подвале уже не было. Тогда Майкл взял со стола тряпку, вытер с ружья свои отпечатки и вложил его в руки сторожа. Он читал о таком способе уйти от ответственности в каком-то детективом романе и решил, что это может сработать. Затем он ещё раз всё внимательно осмотрел и тоже покинул помещение.

Тело Слона обнаружили через несколько часов. Ни у кого не возникло сомнений в том, что во всём виноват сторож, поэтому полицейские арестовали его, а через месяц казнили на электрическом стуле. Никто из приятелей Слона не рассказал о случившемся, и Майклу удалось выйти сухим из воды.

С тех пор его авторитет в глазах остальных ребят значительно вырос. Наконец-то закончилось то ужасное время, когда над ним издевались, потому что он был слабее. Теперь Майкл сам диктовал условия, и хотя он пока ещё не стал королём, но всё-таки следующие четыре года, если сравнивать с предыдущими двумя годами, жил по-королевски.

Пешка сделала свой ход, и теперь у неё был один путь – только вперёд, в короли, ведь пешки назад не ходят. И Майкл знал, что его ждёт великое будущее. А ещё он усвоил главный в своей жизни урок. Неважно, насколько силён твой враг. Когда у тебя в руках есть оружие, ты гораздо сильнее!

Когда Майклу исполнилось шестнадцать лет, он сбежал из приюта. Эта клетка на шахматной доске была успешно пройдена, и пешке пора было переходить на следующий уровень.

КОРОЛЬ (продолжение)

Сердце колотилось в таком бешеном ритме, что это немного сбивало шаг. Майкл, пытаясь успокоиться, вдохнул полной грудью. На миг у него промелькнула мысль, что ещё можно передумать и развернуться, пока не сделал следующий шаг. Но тут же он понял, что ему некуда возвращаться, позади его ничего не ждёт, и решительно шагнул в сторону отделения банка.

С тех пор как он сбежал из приюта, прошло уже два года. Поначалу Майкл пытался подрабатывать, но почти все заработанные деньги уходили на еду и аренду комнаты. Целый год он прожил в таком ритме, всё больше склоняясь к мысли, что это не жизнь, а какое-то жалкое существование. И всё чаще он вспоминал, как смог решить все проблемы, имея в руках оружие. Сейчас у него почти не оставалось денег, а ему очень хотелось ощутить вкус богатства. И он подумал, что пришла пора менять свою жизнь.

Конечно, огнестрельного оружия у него пока не было, поэтому он решил использовать нож. Первое же ограбление в тёмном переулке прошло успешно. Правда, оно не принесло много денег. Потом было второе, третье, но вскоре Майклу пришлось искать другие варианты, поскольку здесь было больше риска, чем выгоды.

И тогда он решил грабить автозаправочные станции, рассудив, что в кассе денег должно быть больше, чем у одиноких ночных прохожих. Присмотрев подходящую станцию, он дождался ночи, закрыл лицо платком, обвязав его вокруг головы, и вошёл внутрь. В кармане у него лежал нож, и Майкл был уверен, что проблем не возникнет. Он специально выбрал такое время, чтобы на станции посетителей не было. «Подхожу к служащему, показываю нож, забираю всю выручку и ухожу», – думал он, быстро направляясь в сторону кассы. Но тот что-то заподозрил, наверное, увидев платок на лице. И как только Майкл вытащил нож, служащий тут же направил на него пистолет.

– Спокойно, парень, я же просто пошутил, – проговорил Майкл, убирая нож обратно в карман и медленно пятясь назад.

– Проваливай, пока я тебя не пристрелил! – закричал тот. – И чтобы ноги твоей больше здесь не было!

– Конечно, конечно, – соглашался с ним Майкл, а сам всё ближе и ближе подходил к выходу.

Наконец достигнув дверей, он так же медленно вышел на улицу, стараясь не делать резких движений. Неизвестно, что было в голове у служащего, мог ведь и выстрелить.