– И он прав, – прошептала девушка, – лекарство всегда горькое.

Скоро всё изменится. И изменит всё она, Жанна.

Само собой, что бы ни происходило в городе, занятия в Институте берегинь идут по расписанию.

В понедельник после лекций девочки сидели в библиотеке за уроками. Всем троим плохо давалась алгебра, и всем троим же никак нельзя было снижать баллы. В конференции будут участвовать только лучшие ученики, а лучшие значит лучшие во всём, так выразилась мадам Орлова.

– Ну что там, эти уравнения будут спрашивать? – больше всех бухтела Алёнка.

– Математические формулы нужны в высшей магии, например, для расчётов мощности применяемой энергии, – сухо заметила Варвара, не отрывая взгляд от учебника.

– Да нам до той высшей магии еще как до любого Парижа на косой телеге! – фыркнула Лёля. – Лучше бы дополнительную практику дали. Еще выступления эти…

– Схвати двойку и отделаешься от выступлений, – серьёзно посоветовала Варя.

– И то верно, чегой-то я сама не догадалась? – хмыкнула Алёнка, но карандаш не выпустила.

Груня молча перепроверяла решение задачи. Девочки и не подозревают, что ей гораздо труднее. А ей-то точно надо удержаться в числе лучших учениц и попасть на конференцию, иначе их с Семёном подвиг закончится, так и не начавшись.

В библиотеке, как всегда, стояла благообразная тишина. За другими столами сидели еще несколько студенток. Груня невольно косилась в их сторону, ей теперь казалось, что все окружающие могут как-то догадаться, что она задумала. Будто у неё это на лбу написано! Усилием воли она заставила себя не думать о глупостях.

Первые два года студентки Императорского Института берегинь изучали те же предметы, что и ученицы самых обычных гимназий. Алгебра, геометрия, история, география, зоология и тому подобная «скука». Отличие было разве только в том, что кроме трёх европейских языков девушки изучали латынь и древнегреческий, а на старших курсах еще и шумерский.

Собственно, обучение магии начиналось только с третьего курса, и то шла больше теория да простенькие упражнения со стихиями. Но из-за конференции им троим пришлось перейти на более сложную программу. План занятий составляла для них лично мадам Орлова, а это значит, легко быть не может!

– Не зря у нас в деревне говорят, что если баба шибко образованная, она от этого злая, – продолжала ворчать Алёнка, – точно, убила бы сейчас кого-нибудь.

Груня украдкой покосилась на подругу. Та, и правда, сегодня весь день была какая-то нервная. С Лёшкой, что ли, поссорилась? Или всё из-за предстоящих выступлений? Теперь все волнуются, кого не спроси. Да уж, одно дело сдавать зачёты своим наставникам, в знакомых классах и совсем другое – показывать, чему научилась перед целым залом незнакомых людей! И не абы каких, а лучших знатоком магических искусств со всего света.

– Что-нибудь слышно про расследование? – отрывисто спросила Варя, непонятно к кому обращаясь.

– Ты меня спрашиваешь? – Груня испуганно подняла глаза. – Отец вчера весь день на службе был, я его даже не видела. А с этими уроками вряд ли увижу до следующих выходных.

– Вам не кажется, что они хотели просто всех напугать, – Варя задумчиво щелкнула карандашом по тетради, – ну, этим монстром. Сразу всех, и царя и публику. Показали, на что способны.

Девочки сумрачно молчали. Но Груня теперь знала наверняка, что так и есть. Сначала нужно запугать, а потом потребовать…

– Я читала, что демоны там, в изнанке мира, на самом деле не имеют никакой формы, – добавила Варя, – то есть, физической формы, привычной для нас. Тёмный колдун призывает только его дух, а тело создаёт силой магии и своего разума.

– Хороша у них фантазия, получилось эффектно, – пробормотала Алёнка, – лично я испугалась, говорю честно.

– А как же слова профессора Андреева? – Груня внимательнее присмотрелась к подруге. Если уж Лёлин энтузиазм приугас, значит, дела совсем плохи, – ну, про то, что нельзя впускать в сердце страх, или как там?

– Профессора много чего говорят, – буркнула Лёля, не поднимая взгляд.

– Нет, – Груня вдруг резко выпрямилась, сама себе удивляясь, – им нас не запугать. Я уверена, полиция найдет виновных и вышвырнет их… – она осеклась, заметив удивленные взгляды подруг, – в общем, всё, хватит тут корпеть, идем к директрисе. Послушаем, что она сегодня о нас думает.

Основной задачей берегинь во все времена была защита людей от сверхъестественных существ. Такие создания обитают в лесах, полях, реках и озерах, селятся на чердаках и в подпольях. В сельской местности их бывает больше, но в городах имеется своя, исключительно городская «живность».

Подобные существа могут запутывать дороги, портить посевы и скот, насылать страшные сны или даже похищать детей, а то и вовсе напасть средь бела дня. Но они же могут и помогать в хозяйстве, приносить удачу на охоте, улучшать погоду.

Обязанность берегини – распознать, что за существо перед ней и договориться с ним, часто волшебные духи «шалят» из-за глупости или жадности людей. Ну, а если договориться не получается, берегиня должна просто изгнать существо. В народе даже говорят, мол, из-за общения с подобными «тварями» у ведьм портится характер. Груня очень сомневалась в этом, скорее уж характер испортится от общения с некоторыми людьми!

Кроме переговоров с водяными, домовыми и лешими берегини должны уметь своими руками мастерить амулеты с магическими знаками и варить лечебное зелье не хуже настоящего аптекаря. У некоторых студенток обнаруживается еще и способность к целительству, такие, обычно, после института поступают на медицинский факультет.

В целом магия берегинь пассивна. По природе своих сил – и по Уставу корпуса берегинь! – хранительница не может первой атаковать волшебное существо или как-то вмешаться в его жизнь, если это существо прямо не угрожает людям. И уж тем более, берегиня не имеет права применять силу против человека. Даже если он преступник. Даже если он – темный колдун.

На то есть красные жандармы – или как их еще называют, красная стража, – особое подразделение в полицейском департаменте. Однажды, когда Груня была маленькой, дар у неё еще не проявился, а Григорий был еще жив, он сказал, что куда проще иметь дело хоть с самым диким водяным или лешим, чем с человеком, замышляющим зло.

Брат знал, о чём говорил.

Кабинет мадам Орловой больше походил на главный архив Института. Почти все стены закрывали стеллажи, ящики и несгораемые шкафы. Директриса любила, когда все документы под рукой и можно обойтись без помощи секретарей.

– Здравствуйте, Арина Евгеньевна! – хором поздоровались девочки, входя в «грозную обитель».

– Так, третий курс? – директриса, едва оторвав взгляд от каких-то бумаг. – Садитесь.

Девочки торопливо присели на узкую деревянную скамью перед директорским столом.

– Ваши черновики, – Арина Евгеньевна раздала им бумажные папки, которые они сдали ей два дня назад, – и дополнительно то, что вам следует знать.

Груня быстро раскрыла свою. Кроме её доклада, густо испещрённого красными пометками, там было с десяток листов, покрытых мелким шрифтом и какими-то таблицами. У Вари и Алёнки оказалось то же самое.

– Программа молодежного форума окончательно утверждена, она частично повторяет программу старших, – сообщила мадам Орлова, – доклады, публичные обсуждения и, собственно, демонстрация магических искусств, – на последних словах она как-то скептически глянула на студенток, но быстро продолжила: – здесь – подробный распорядок всех событий, и особенно тех, где участвуют наши студентки.

Девочки принялись нервно перебирать листки в своих папках. Каждой из них предстоит одно практическое выступление и один доклад. Задания и темы, само собой, были разные.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».