«Все будет хорошо, – повторяла я про себя, успокаивая нервы. Я не разваливаюсь на части, я оставлю страхи на потом. Прямо здесь и сейчас мне нужно сконцентрироваться на своей цели».

Я оказалась непредусмотрительной, отмахнувшись от специально обученной нечисти третьего уровня, так упорно предлагаемой Верховным Демоном для поездки в Академию Тьмы и Хаоса. Теперь я думаю, что нечисть не такой уж плохой вариант! Пешие прогулки до демонического универа – очень энергозатратное занятие. Ну почему мне никто не сказал, что Академия расположена посреди пустыни?

Я вдохнула полной грудью разгорячённый воздух, проклиная жару. Где же эта проклятая Академия?

И, точно получив ответ, на полном ходу врезалась в невидимую преграду, начавшую тотчас превращаться в золотистую стену. Открывающийся вид заставил замереть в восхищении: прямо из песка вырастал чернокаменный дворец, разворачивая дюны, рассыпая вокруг миллиарды назойливых песчинок, что попадали в глаза, в рот, за шиворот и раздражали горячую кожу.

Девять спиральных куполов уходили вверх в небо, касаясь белых облаков. На каждом куполе была изображена особая пентаграмма, непохожая на остальные. Что это – отличительный знак каждого факультета или защита? Ничего больше разглядеть не получилось из-за внезапно начавшейся песчаной бури.

– И где же гостеприимно распахнутые ворота? Хотя бы какая-нибудь дверь? – бормотала я, растирая покрасневшие глаза. Проклятый песок был везде!

Пытаясь вытряхнуть его из сапога и из-под рубашки, я балансировала на одной ноге, когда меня обожгло тёмным пламенем, ударившим в грудь, подпалившим многострадальную рубашку и заставившим меня упасть!

Кто это сделал?!

Я вскочила на ноги, готовая дать отпор шутнику, но рядом никого не было.

– Что за Хаос…? – выругалась я, с досадой осматривая свою обугленную одежду, открывающую некоторые участки моего тела на всеобщее обозрение.

Прекрасно! Сегодня я произведу незабываемое впечатление на сокурсников! Зная зловредный нрав демонов, я не надеялась, что они оставят подобное шоу без внимания. Но ничего! Я готова! Недаром я потратила целый месяц на совершенствование своей темной магии!

Ага, вот и указательный знак, в виде чёрного треугольника со звездой внутри, указывающий на неприметную дверь. Я с сомнением смотрела на неё: неужели это вход на территорию великой Академии демонов?

Я пожала плечами, видимо сейчас и узнаю! С силой толкнула дверь, сделав первый шаг вперёд, как по ту сторону раздался приглушенный рык. С опаской, осторожно придерживая дверь, я заглянула внутрь, гадая, кого я задела.

Нереальные голубые глаза зло смотрели на меня. Я помотала головой, стараясь разорвать зрительный контакт с незнакомцем. Коротко подстриженные смоляные волосы, майка, едва ли скрывающая рельефную мускулатуру, золотистый загар и чёрные ангельские крылья.

Не отводя от меня взгляда, он ухватился за дверь и, сорвав её с петель, с силой разломил пополам, отбрасывая остатки по разные стороны. Желание убивать было написано на его красивом лице.

– В следующий раз смотри куда идёшь, Хаос тебя побери, оборванка, – прорычал он, чуть ли не фыркая от злости и направляясь по тропинке в сторону от меня.

– А что в Демонической Академии забыл Чёрный Ангел? – не сдержав язык, буркнула я, озадаченно глядя вслед этому дикарю.

Не успела я закончить фразу, как странный тип переместился ко мне настолько близко, что я слышала его хриплое дыхание, точно рядом со мной разъярённый зверь.

– Я не чёрный ангел – я демон! – прошипел он, протягивая руки к моей шее, намереваясь, видимо, переломить её пополам, как ту дверь, что щепками валялась на песке. Я приготовилась ударить его в грудь, но незнакомец неожиданно успокоился и сделал шаг назад.

– А вот ты выглядишь хуже самой низшей нечисти, человек! – иронично бросил он, осматривая меня с ног до головы и нехорошо улыбаясь. – Удачи в Академии, потеряшка! Если тебя испугало безобидное уничтожение двери, то ты не сможешь выжить здесь, – усмехнулся он.

Я застыла на месте, совсем не ожидая такого «гостеприимства».

– И я буду наслаждаться незабываемым зрелищем твоего провала, – обернувшись, бросил демон.

Я показала этому самодовольному Чёрному Ангелу такой абсолютно земной жест в виде поднятого среднего пальца.

– Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, – пробормотала я, перешагивая через одну из частей сломанной двери и направляясь к зданию Академии, минуя злобного типа, гипнотизирующего меня убийственным взглядом.

Вряд ли учёба в Академии будет хуже, чем этот наглый демон.

Замерев перед высокими чёрными воротами, я решительно толкнула дверь. В конце концов, чего мне бояться? Я справлюсь. Подумаешь демоны! Они же почти как люди, хвостов даже нет.

Группы адептов толпились в главном холле, смеясь и перешёптываясь, но стоило мне войти, как все взгляды устремились на меня. Пронизывающие, оценивающие. Нечеловеческие вертикальные зрачки горели любопытством и предвкушением развлечения.

Никогда не любила быть центром внимания. Это раздражает, вызывает чесотку и желание спрятаться.

Но сейчас я лишь высоко вздёрнула подбородок и пошагала вперёд, к доске объявлений.

«Пусть смотрят! Но на всякий случай поставлю маленький щит тьмы. И мне так спокойнее, и шутникам сюрприз. Не дай Хаос, кто-нибудь из особо одарённых присутствующих демонов решит проверить меня на прочность».

Чёрный пол с рисунком из серебристых изогнутых линий постоянно вспыхивал и пульсировал. Я читала, что эти самые линии проходят по всей Академии, перегоняя и распределяя магическую энергию для поддержания бытовых и охранных заклинаний.

Мрачновато, жутковато. Но чего я ожидала? Хорошо, хоть все в современном стиле, с элементами техномагии, и здание не выглядит средневековым замком.

Многие демоны были одеты в чёрные, серые или коричневые одежды, никто не носил ярких цветов. Воины Хаоса слишком горды для прочих цветов, не подтверждающих их суровую и воинственную натуру.

Шумные группки демонов расступались передо мной, насмешливо рассматривая меня, но беспрепятственно пропуская.

Азариат Хэш Стиррит и Дэн уверяли меня, что Академия – самое дружелюбное место в Королевстве, с отличным уровнем образования.

Я скептически приподняла бровь: эта встреча нисколечко не тянет на дружественное приветствие. На моём лице не отразилось никаких эмоций, когда я обнаружила своё имя пятым сверху в списке претендентов для сдачи вступительных экзаменов.

– Первой пятёрке приготовиться для тестирования! – разнёсся голос по залу, заставляя меня вздрогнуть. Конечно, я вошла в первую пятёрку, Хаос поглоти руководство Академии Тьмы и Хаоса! Я надеялась понаблюдать и получше подготовиться, но времени нет.

Раздражённо поправляя сумку, я поплелась к вышедшим в центр зала демоническим кандидатам на звание адептов. Бросив взгляд на мускулистого, широкоплечего, как шкаф демона, я сглотнула. Надеюсь, приёмы борьбы на нём не надо демонстрировать!

Второй – высокий черноволосый демон, посматривал на всех с пренебрежением и самодовольно улыбался. С ним лучше не связываться.

Я пригорюнилась. Да, не повезло мне.

Третьим по списку был мой недавний знакомый, Чёрный Ангел, вернее демон. Я поёжилась, неосознанно притормозив шаг.

Четвертой вышла настоящая демоница – воительница, с невероятными синими волосами до плеч, и косой чёлкой, прикрывающей глаза, как будто она хотела что-то утаить. Она шла уверенной лёгкой походкой и театральными взмахами рук рассылала воздушные поцелуи своим поклонникам.

– Кандидаты, приготовитесь для переноса в тестовую реальность.

Больше нет возможности тянуть время. Я сделала тот шаг, что отделял меня от группы демонов и выделял среди них. Четыре пары вертикальных зрачков пронзили меня, словно стрелы. Презрительный прищур Чёрного Ангела, лёгкая усмешка Черноволосого и откровенный взгляд Широкоплечего заставили почувствовать себя маленькой и жалкой.