Александр просил то письмо вернуть. И получил отказ.
«Мне это письмо как доказательство любви вашего величества дороже жизни. Оно ее и защитит..на тот вдруг случай, если кто решит чувствами моими к вам воспользоваться.. Да что там, я сам б вам такое ж написал кабы умел так.»
Александр все понял тогда.
«Если умру раньше тебя, уничтожь его. Пообещай мне, что против меня его использовать не будешь. А коли так сделаешь - тебя накажет Бог ибо ты поклялся меня не предавать»
«Я клятву свою сдержу. А ежели меня смерть настигнет раньше, волю сию исполнит мой самый верный друг».
Он отправил письмо в субботу утром, но ни в воскресенье, ни в понедельник, ни во вторник ответа не было. В среду же ближе к вечеру, Алексей гулял с маленьким Мишей, их с Настасьей сыном, по саду, Когда за ним примчался камердинер и в испуге задыхаясь, сообщил, что в имение едет император Александр.
***
Александр слез с лошади и направился к нему. Алексей поклонился низко, но император решительно заключил его в объятья и расцеловал в обе щеки.
«Алёша! Как твоё здоровье?»
«Даст Бог поживу ещё…»
Он сразу же стал показывать вотчину, своё хозяйство. Он все рассказывал подробно об устройстве, о планах, как будто бы давал отчёт. Александр слушал внимательно, задавал вопросы, но оба как будто говорили не о том.
«Так стало быть ты хочешь этим заниматься? Устройством Грузино?»
«Так точно, Ваше величество. Служба чиновничья меня изрядно утомила. Она мне стоила больших душевных сил.»
«Я подписал прощание о твоей отставке, хоть с горечью.»
«Премного благодарен.»
Вышла Настасья, низко поклонилась. Александр поздоровался и многозначительно посмотрел на Алексея. Тот кивнул, да, мол, это она, его Настасья.
Следом вышел Миша. Мальчик встал рядом с матерью и испуганно взирал на императора чёрными глазами. Тот улыбнулся ему и потрепал по голове после велел из кареты принести подарок - большого мягкого медведя. Алексей молча наблюдал, как он вручает мальчику игрушку и тот смущенно благодарит.
Потом отправились все в дом - где был уже накрыт обед. По дороге Александр, поравнявшись с ним, тихо сказал:
«А сын - на тебя похож…»
Он сам любил подчеркивать своё внешнее сходство с дочерью и в письмах и лично часто говорил «мой ребёнок». И Алексею на это всегда хотелось с иронией спросить: а твой ли? Я вот своего признал, а почему же, своих-то не признаешь?
Потом обедали, Настасья потрудилась. Угощение вышло на славу - зарезали поросёнка и испекли большой пирог с грибами. Стол ломился от еды-фрукты, овощи, соленья, рыба, мясо, хлеб и любимая Александром икра. Настасья даже лично приготовила ботвинью - любимый суп императора.
«Пусть сядет с нами,- произнёс он.-Хозяйка такая заслужила особого внимания».
Настасья вопросительно глянула на Алексея и получив кивок, присела осторожно на самый краешек у стула.
Десять лет, десять лет прошло, как принимал он гостя. Как чаю и наливки подливал ему в стакан, а матушка так суетилась с угощением. Теперь Настасья здесь..
После обеда Александр спросил:
«Я знаю, что ты здесь, в имении построил памятник моему отцу. Покажи.»
«Идемте, если хотите»
Он испытывал какие-то сладкие мучения, видя, как император смотрит на монумент, где у изголовья склоненного к надгробья воина надпись гласила: «Сердце чисто и дух прав пред тобой».
Александр долго смотрел на памятник, потом посмотрел на Алексея и ничего не сказал.
Гуляя, Они дошли до поля и император, вдруг, приложив ладонь козырьком к глазам, произнёс с улыбкой:
«А поле-то похоже на Гарусово. Помнишь? Что же..здесь растёт чертополох?»
«Должно быть растёт где-то…»
Александр пошёл вперёд. Он шёл, то и дело наклоняясь к траве и срывая что-то. Алексей не пошёл за ним и стоял как будто бы на страже, не двигаясь и просто ждал. Александр вернулся вскоре с маленьким букетом полевых цветов.
«Вот, нарвал. Чертополоха здесь много растёт…»
«Как и везде. Сорняк ведь.»
Когда они вернулись в дом, Александр вручил букет Настасье. Пили чай с вареньем и наливками. После чая император поднялся в отведённые ему комнаты. Из прислуги с ним был только камердинер и один гусар, из чего Алексей сделал вывод, что визит императора неофициальный.
Спустился Александр уже вечером, когда почти стемнело. Алексей сидел на веранде и наблюдал, как лают друг на друга две собаки за оградой у дороги. Одна из них была чёрной, а другая рыжей. Одна по виду домашняя, а вторая с улицы-худая и лохматая. Обе рычали и ходили вокруг друг друга, но ни одна не решалась нападать, предпочитая облаивать другую и скалить зубы. Алексей не любил собак и вообще животных держать в доме, но иной раз с интересом наблюдал за ними стороны.
«Одной из них придётся отступить…или придётся драться. Драться - не хотят. Должно быть две суки или кобели. Метят территорию..» - думал он и мысленно ставил на ту, что была рыжей и бродячей на вид. Он впрочем, не угадал развязку. За чёрной вскоре появился и хозяин, замахнулся палкой, накричал и рыжую прогнал. Свою же потащил домой, ругая матом на весь двор.
«Ну вот, вмешался старый пень и все испортил..могли и сами разобраться…у животных все как-то честнее, чем у людей. Но люди и сюда влезают и все портят..»
Он не заметил, как вышел на веранду Александр и только вздрогнул, когда тот присел рядом на скамью. Некоторое время они сидели молча и смотрели на дорогу. Отчего-то Алексею казалось, что Александр должен вот сейчас как-то показать своё расположение - положить руку на колено или хотя бы на плечо. Ведь здесь темно и их никто не видит… Как ни щедр император был на ласки во время их интимной близости, наедине, Алексею всегда хотелось получить хоть каплю самой невинной нежности от него в прочие моменты - хотя бы пожатия руки или поцелуя в щеку. Но Александр при посторонних всегда был с ним так сух, что даже никогда не прикасался, как будто стыдился чего-то или боялся.
«С котом что сделал?»
«С каким котом?»
«С белым персом. Ты ведь его забрал?»- Александр, наконец, повернулся к нему лицом.
«Ничего. Выпустил наружу. А что же, Мария Антоновна сильно расстроилась его пропажей?»
«Она не сразу и заметила. А Сонечка вот очень плакала. Кот был ее, я ей подарил»
Этот укор заставил Алексея смутиться и испытать вину. Он,получается, обидел дочь его? Вот уж не то хотел..
«Простите, не знал. Я принесу другого.»
«Ты как ребёнок себя ведёшь, - вздохнул Александр.-Давай прямо. Чего ты хочешь? Чтобы я прогнал Сперанского?»
«Нет. Вы сами это сделаете…когда сочтете нужным. Чего хочу-вы знаете. Только вас..»
Последнее вырвалось у него непроизвольно и Алексей тут же пожалел, что так сказал.
«Где здесь конюшня?»- неожиданный прозвучал вопрос
«Конюшня? Вам зачем?»
Александр повернулся и посмотрел на него сначала очень удивленно, как бы говоря «ты что же, действительно не понимаешь моего намёка?» Потом встал и протянул руку.
«Пойдем туда. Отведи меня.»
Этого Алексей никак не ожидал. Даже представив, что Александр внезапно, после того что было, испытал такой порыв заняться этим прямо сейчас, то почему в конюшне? Он даже испытал какую-то неловкость и неуверенно произнёс:
«Вам именно туда охота? Теперь?»
«Да. Идём.Я может быть, хочу с тобой проститься. В последний раз.»
«Зачем в конюшню-то? Есть комнаты..»
«А я хочу туда. И перестань задавать вопросы. Просто отведи.»
И Алексей встал и повёл его через двор, к постройке за оградой, что ближе к полю. Они шли молча, в темноте и казалось Алексею,что идёт он как будто бы на плаху. Он вот теперь совсем ничего такого не хотел и не понимал, как может Александр вот так вот просто его туда позвать.
Совсем стемнело и было слышно сверчков. Алексей прислушивался к каждому звуку - шороху травы, скользящей по сапогам, стрекоту цикад, фырканью лошадей и скрипу деревянной двери в конюшню, когда Александр закрывал ее на засов изнутри. Внутри было совсем темно и ничего не видно. Но Постепенно глаза начали привыкать. Алексей мог видеть высокий темный силуэт перед собой, в котором ему что-то показалось даже грозным.
