«Хватит сплетен, Маша. Михаил Михаилович, повод прекрасный мне наконец-то вас лично представить императору. И Аракчеева покамест нет..»- обратился Кочубей к стоявшему рядом невысокому, худому молодому человеку в очках, который все это время стоял молча, не участвуя в беседе.

«Да, Сперанский, используйте момент. А то Сашу и так уж рвут на части..может и вам кусочек достанется?»- хохотнул Новосильцев и взял с подноса официанта очередной бокал с шампанским.

***

Алексей опаздывал на бал и был в отвратнейшем настроении. На недовольный вопрос жены о том, почему опять он не берет ее с собой, пришлось нести какой-то вздор о том, что на балу он будет занят по работе, но ежели ей так уж хочется пойти, то пусть вот пригласит сопровождать ее кого-либо из его адъютантов. Алексей сказал это вполне серьезно, но Наталья Федоровна решила, что он хочет ее уколоть и разобиделась.

Сама необходимость появляться в обществе была для графа в тягость, но как ещё ему быть в курсе: какие интриги плетут против него? Как известно, настоящие дела вершиться не в кабинетах, а на балах и в кулуарах. Александр же посещал все светские мероприятия с большой охотой, и Алексея это злило. Приходилось следовать туда за ним и весь вечер топтаться, ведя беседы ни о чем с гостями. Танцевать он так и не научился, не смотря на уговоры Александра и своей жены. Что касается Натальи Фёдоровны, то она явно не так представляла себе жизнь жены генерал-майора армии.

«Вы вечно заняты по службе..я понимаю,днём! Но могу я знать, куда вы ходите ночами?»- заявила вдруг она перед самым его выходом.

Алексей внезапно стушевался. Не привыкший общаться с женщиной, как с подругой или возлюбленной, он даже терялся, когда она сама проявляла к нему вдруг внимание и нежность. Он женился вынужденно, не испытывая ни симпатий особых ни отвращения к этой девушке, о чувствах ее не думал вовсе. Есть они или их нет..Ей Богу, живет и спит с ним какая-то женщина, которую представляешь гостям как хозяйку дома - и пусть! И вопреки мнению общества, он не ревновал Наталью совершенно, но его оскорбляло то нарочито насмешливое поведение мужчин по отношению к ней, как к ЕГО жене. Ублюдок Новосильцев ведь совершенно же намеренно начал флиртовать с ней на глазах у всех, чтобы ЕГО, Аракчеева поставить в неловкое положение.

«От вас одни проблемы!- вырвалось у него.- Сидите лучше дома. Вам общество этих олухов ничего не даст. А мне репутация рогоносца не нужна».

И вот теперь она его подозревает и упрекает, что он не ночует дома! Врать Алексей не умел, и почувствовал тревогу: что ей известно?

«Сегодня вы вернётесь?»- не отставала Наталья Фёдоровна, буквально оттесняя его в угол комнаты своим напором.

«Так не от меня зависит! Чего это вы так смотрите..?»

Она не ответила и ушла к себе, а Алексей от напряжения этой сцены сразу же весь взмок и начал переодеваться. С ним, на нервах, снова сделались эти приступы «нечистоты» и он не подозревал, что такая щепетильность у Натальи так же вызывала подозрения. Раз он меняет одежду часто, значит хочет отбить запах чужих духов?

Прибыв на бал с опозданием на час, он сразу же стал искать глазами Александра. И обнаружил императора в компании графа Кочубея, его супруги и Новосильцева. С ними так же стоял тщедушного телосложения маленький мужчина в очках, в котором Алексей не сразу, но признал статс-секретаря Кочубея - Михаила Сперанского.

Значит, опоздал..Аракчеев не сводил взгляда со Сперанского и даже когда тот заметил, что он на него смотрит, не подумал отвернуться. Сперанский! Молодой, умный, образованный и феноменально деятельный,не похожий ни на кого из приближенных к Александру..Беда вся состояла в том, что Алексею он напоминал…себя.

Старший сын бедного священнослужителя, самоучка-семинарист, он так же всего добивался собственным трудом, прокладывая себе дорогу не знатным происхождением и деньгами, а усердием в учебе. Только один из них шёл по военной стезе, окончив кадетский корпус, а другой по богословской - став выпускником Александро-Невской семинарии. Оба начинали свой путь простыми учителями, обоим же посчастливилось встретить на пути людей, приближённых к императору Павлу и через них попасть ко двору, заслужив доверие монарха. Каждый в своём деле мечтал о преобразованиях, стремился превзойти всех вокруг.

Сперанский едва ли обращал внимание на сходство их биографий, а Алексей бы не обратил, если бы не почувствовал - Михаил Михайлович и метит туда куда и он. Сперанский рвётся к Александру. Он не мог не чувствовать тревогу, наблюдая за тем, как на его глазах растёт серьезный конкурент. Не чета там Чарторыйскому, который Александра наверняка пленял скорее наружностью и томными глазами..О нет, в Сперанском Алексей видел тут угрозу посерьезней. Он нутром буквально чувствовал: этот скромненький на вид, плюгавый мальчишечка хитер, как дьявол. И хуже всего-он обладатель качеств, которых у Алексея нет. Он лучше образован, он светскими манерами владеет в совершенстве, приятен в обращении, умеет улыбаться и танцевать черт подери! При том амбициозен страшно.

И Алексей не зря переживал-император, увлечённый разговором, за весь бал к нему не подошёл ни разу, лишь кивнул, приветствуя, с улыбкой.

Зато Аракчеев смог привлечь к себе внимание курьезом - случайно наступил на шлейф(или подол?) платья какой-то дамы, из-за чего та упала и подвернула ногу. В результате все на него смотрели, включая Александра, и хихикали. Все за исключением императрицы Елизаветы, во взгляде которой графу почудилось как-будто бы сочувствие. К императрице он относился с уважением. Может быть потому что в ней не чувствовал соперницы? Или потому что Елизавета мужа своего по-прежнему любила искренне, не смотря на то, что им была отвергнута публично? Быть может он видел что-то общее в их положении?

Алексей прекрасно знал, что за его спиной ему перемывают кости и поносят по чем свет. Он мог вполне с этим смириться до тех пор, пока над шутками этими не смеялся Александр. Иной раз Алексей воображал, как тот в компании своих великосветских друзей высмеивает его или ругает. Он знал, что это возможно так и есть и поворачиваясь спиной шептал проклятья и думал, как отомстить. Ведь козырь у него был. И был такой, что мог бы он в один момент раз и навсегда уничтожить репутацию императора и жизнь его.

***

После окончания бала Аракчеев сидел в карете у Зимнего дворца и ждал. Он наблюдал, как прощаются и разъезжаются по домам все гости, и это прощание, кажется, длилось вечность. Он ждал когда выйдет так же и Сперанский, и тот не выходил уж очень долго, но вышел наконец вместе с Кочубеем и его женой, сел с ними же в карету и уехал. Шёл снег, в карете было холодно, он замёрз. Часы на башне показывали за полночь. В голову закрадывались сомнения - быть может сегодня он не дождётся? Того, ради кого он терпеливо день ото дня сносил весь этот светский сор…

Аракчеев откинулся на сиденье и закрыл глаза. Почудилось будто бы скрип снега на улице..шаги?

Нет, прошли мимо.

Он отодвинул шторку и выглянул в окно. Он увидел двоих - мужчину и женщину. Высокий мужчина стоял возле кареты, к нему спиной, а в даме укутанной в меха он узнал..Нарышкину. Мужчина привлёк ее к себе и страстно поцеловал. Первой мыслью было, что это Александр прощается с любовницей, но едва тот чуть повернулся в профиль, стало очевидно, что это человек совсем другой . Не муж ее, и не император. Алексей пристально наблюдал, как парочка прощается, Нарышкина садится одна карету и отъезжает. Мужчина же отправился пешком, чтобы скрыться за угол. Кто это? Лица Алексей не разглядел, знал только, что тот был молод.

Внезапно дверь открылась, впуская внутрь холод и хлопья снега. Александр опустился рядом на сиденье. Кучер тронулся.

«Я думал, вы не придете..»

«Я обещал, ты знаешь, если б что то изменилось, я бы тебя предупредил.»

«Сегодня кой-чего и правда поменялось..у вас, я вижу, новый друг..»

Он не хотел так сразу говорить о том, что мучило его весь вечер, но как обычно не сдержался. Теперь он все чаще стал не сдерживаться.