— Делайте то же самое, — лаконично скомандовала Юэла, резко обернувшись назад через плечо на своих людей. Одна секунда, и воины разбежались в разные стороны. Сама девушка направила своего коня вперёд, навстречу титану, в надежде обогнуть его и на время дезориентировать.

Задача была довольно рискованной, учитывая то, что новоявленное существо оказалось на удивление ловким и быстрым.

Юэле удалось проскочить между ног гиганта. Ловко развернувшись в седле, Картрайт направила тросы в её спину и, взлетев, приготовилась нанести смертельный удар по шее, но в следующее мгновение клинок разрезал лишь кожу на огромных пальцах. Эта тварь закрыла жизненно важное место рукой. Несколько секунд до Юэлы не могло дойти происходящее.

До того момента, пока огромная тень не начала стремительно опускаться на девушку сзади.

— Юэла! — закричала Лиана. Этот крик всегда приводил её в чувство. Картрайт отпрыгнула в сторону прежде, чем вторая огромная рука с оглушительным шлепком опустилась на то место, на котором она стояла полсекунды назад.

Убить разумного противника было сложнее. Точным ударом клинков Картрайт сделала глубокий порез на уродливых пальцах, затем, перескочив на плечо, воткнула один клинок прямо в глаз, совершая эти действия с достаточной скоростью, чтобы женщина-гигант не поспевала уворачиваться. Нанося удар за ударом по разным местам, Юэла начала замечать, как её жертва начала давать слабину. Однако, когда Картрайт приготовилась к очередному удару по второй руке, громадина схватила её свободной ладонью.

Ощущение было такое, словно она больно ударилась животом о какую-нибудь перекладину на турнике в спортзале…

Юэла почувствовала, будто все её внутренности в одно мгновение куда-то упали, а потом сжались в один комок.

Силы, с которой её сжимала противница, было достаточно для того, чтобы полностью блокировать любое движение, кроме отчаянно бьющегося сердца.

Та поднесла её к глазам и дотошно изучила её лицо. Картрайт показался знакомым холодный, бездушный взгляд. Если внутри бывшей разведчицы и был намёк на страх, то он прошёл.

Вместо этого — интерес и желание вспомнить, кому из её знакомых принадлежали эти глаза.

Но долго разглядывать её не удалось, гигант внезапно резко обернулась и уставилась вниз, на землю, издав хриплый выкрик. Её хватка ослабла, и Юэла мгновенно воспользовалась этим, выскочив из ладони и спустясь на землю.

А громадная незнакомка опустилась на колени.

— Мы подрезали ей щиколотки, — гордо объяснил на скаку Люк, когда Юэла озадаченно обернулась. — Это её немного задержит, а мы доберёмся до леса!

Юэла улыбнулась. Она часто задавалась вопросом, зачем старшим отрядам вообще нужны командиры, когда каждый солдат достаточно опытный, чтобы самостоятельно управлять хоть целой армией. (Или, хотя бы, самим собой)

Видимо, порезы, оставленные солдатами на коже женской особи, были глубокие, потому что даже тогда, когда они скрылись в лесу, топота за ними девушка не услышала.

Но через несколько секунд Марон вдруг резко повернул голову назад, в сторону длинной полосы леса, по которой должны были в этот момент ехать солдаты Аккермана и Эрен:

— Она там! — крикнул он Юэле, указывая в том направлении кивком головы. Девушка повернулась. Женская особь направлялась туда, полностью забыв о своих недавних противниках.

Сердце Юэлы замерло. Посылать им предупреждение сигнальным выстрелом было бы глупо: за деревьями они его не увидят.

Успокаивало то, что вокруг её отряда сейчас дежурили истребители.

— Мы будем что-то делать, командир Картрайт? — спросил разведчик у нового командира.

— Нет, мы отправляемся к месту сбора, а там решим…— отрезала Картрайт.

***

Угомонив неуёмного Йегера, отчаянно рвавшегося в бой с огромной страшилой, гнавшейся за ними, Аккерман быстро оглянулся. Скоро должно быть место сбора.

Отряды истребителей погибали один за другим, защищая отряд. Леви привык к этому, а потому, кроме ощутимой тяжести на сердце, возникающей при каждом предсмертном крике солдат, его больше ничего не беспокоило.

Старшие отряды все ещё держались, однако в конце концов поняли, что единственное, что может победить эту тварь, это скорость. Рядом с Аккерманом ехал Брандон, неотрывно смотря вперёд.

Мёрдок и Рональд вместе со своими отрядами перелетали с ветки на ветку, устраняя менее опасных противников. Кроули с четвертым отрядом остался с рекрутами на въезде в лес, чтобы отводить титанов от остальных.

Взгляд искал последнего командира, которого здесь не было. Может быть, они уже на месте встречи, а может быть…

Аккерман отвёл глаза и уставился вперёд. Брандон, кажется, проследил это выражение лица. Его взгляд потеплел. И Леви заметил это, подавляя в себе желание закатить глаза.

Брандон добился своего. Добился назначения Юэлы.

Он уверен в том, что сделал всё правильно. Глупо было злиться на него, однако бурлящее внутри неприятное предчувствие не давало командующему элитного войска спокойно мыслить.

— Быстрее! — приказал Аккерман, оборачиваясь на своих воинов и на Йегера. Паренёк притих. Уже вкусил горечь разведки. Уже прочувствовал…

Отныне не будет повсюду орать о том, как он ненавидит титанов, и как он их всех уничтожит. Пусть даже он — могучий гигант-убийца — он все равно не всесилен. Вокруг него по-прежнему будут погибать солдаты. Погибать близкие ему люди, защищающие его — надежду человечества.

А он будет жить, потому что нужен этому миру, и терять… всё. Судьба ему выпала, мягко говоря, не очень.

Они пересекли заветную черту, за которой власть титанов кончалась…

Начиналась власть людей.

Послышался грохот. Выстрелы. Крики.

Леви обернулся на титана, невольно ухмыляясь. Получила, тварь…

Несколько минут победного молчания.

— Ну что, Эрен, теперь — то ты нам веришь? — спросил Коул, по-дружески хлопая новобранца на плечу. Йегер лишь завороженно смотрел на систему, сдерживающую женскую особь.

— Юэла! — крикнул Даниель, оборачиваясь. Аккерман резко повернул голову по направлению взгляда Родригеса. Картрайт улыбалась им с ветки огромного дерева, стоя бок о бок с Эрвином и Лианой.

Аккерман облегчённо выдохнул. Однако расслабляться нельзя:

— Отведите Эрена подальше от титана, Андерсен, Макклаген, вы останетесь здесь, если вдруг понадобится связь, — приказал он своему отряду.

— А как же вы? — удивлённо спросил Роберт.

— У меня есть задача здесь, — ответил Аккерман. — Если что-то произойдёт, вы обязаны защитить его даже ценой своей жизни.

— Хорошо, — отозвался Роберт, молча удаляясь с отрядом и Эреном.

Аккерман присоединился к Эрвину.

Картрайт повернулась к нему, выжидательно посмотрев в глаза. Он лишь кивнул. Одобрительно. И больше ничего.

Хотя в его голове вертелась куча фраз. От «молодец» до «как хорошо, что ты жива». Но что-то остановило его. То ли присутствие Эрвина, и его лукавый взгляд, с которым Аккерман давно хотел его послать, то ли этот необъяснимый холод в глазах Юэлы.

Или не холод… Равнодушие. Отдалённость. Утомление.

— Лиана, — вдруг произнесла Картрайт, меланхолично переводя взгляд с Аккермана на подругу. — Идите с Эреном. Возьми с собой всех остальных. Марона оставь. Если нужно будет, он вас найдёт.

Лиана исполнила приказ, хоть и кинула мимолётный удивлённый взгляд на подругу. Тоже поразилась холоду в её тоне. Совсем как у настоящего командира.

Юэла лишь молча наблюдала за тем, как Лиана скрывалась за деревьями, догоняя отряд Аккермана. Появилось острое желание пойти за ними.

Однако всё командиры здесь, а значит, и ей нужно.