Эрвин не ответил. Сам не зная, почему. Просто не нашёл ответа.

В дверь постучали. Леви молчал. Словно не услышал этот стук.

— Войдите! — отозвался за него Эрвин. В кабинет вошла Лиана. Аккерман наконец соизволил заметить её.

— Сэр, я все решила, я готова переходить в третий отряд, — отчеканила Роуз, лишь коротко кивнув Эрвину.

Аккерман задумчиво посмотрел на неё, будто бы до него долго доходило, о чем он говорит.

— Хорошо, — просто ответил он. — Значит, готова… Ступай

Лиана в лёгком смятении улыбнулась и, поблагодарив Аккермана, уже собралась выходить из кабинета, но Леви вдруг окликнул её. Девушка напряжённо повернулась:

— Да сэр?

— Позови Юэлу, пожалуйста, — Эрвин резко перевёл на него взгляд. Лиана же облегчённо выдохнула и вышла.

***

— Приготовились! — крикнул Брандон. Картрайт отвернулась от Леви, вперив взгляд вперёд, последовав его примеру.

Знак подан. Сигнальная ракета выстрелила. Время пришло.

Девушка повернула свою лошадь в другую сторону от своего отряда. Лиана Роуз, Марон Лоу и остальные двинулись за ней.

Спиной она чувствовала на себе взгляды, отчётливо различая взгляд Аккермана среди всех остальных.

Картрайт пришпорила коня, заставляя его бежать быстрее.

========== Женская особь. ==========

— Марон! Осторожно! — крикнула Юэла, когда угловатый, тощий титан, перемещающийся на четвереньках, замахнулся на Марона. Тот вовремя свернул в сторону. Благо, этого титана уже, видимо, кто-то потрепал, потому что её отряд нашел его бессильно лежавшим в обломках заброшенной, фермерской хижины.

Очевидно, врезался в дерево и потерял сознание на какое-то время. Однако, как только почувствовал приближение очередных жертв в лице двух новобранцев и старших разведчиков, тут же воскресил сам себя. Этот титан, очень быстрый и непредсказуемо ловкий, по своей физиологии значительно отличался от других. Юэла с отрядом заметила его издалека, когда он на большой скорости бежал за каким-то новичком.

— Отвлекайте его! — крикнула она своим солдатам.

Марон и близнецы, все ещё с невольным трепетом смотрящие на то, как Лиана Роуз, используя в качестве крепления для тросов только части тела намеченной для себя тринадцатиметровой жертвы, разрезает затылок более меньшему титану.

Картрайт приблизилась к своей цели и встала на седло, держа в руках поводья для балансировки. Марон с близнецами подвели титана ближе к одинокому дереву и остановились, а Юэла в это время, направив коня впритык к его затылку, настроила тросы на то самое дерево.

В последнюю секунду, когда уродец был в нескольких сантиметрах от парней, они одновременно ринулись в разные стороны. Титан на время растерялся, и именно это время было выигрышным для Юэлы, которая нанесла сокрушительный удар сверху, разрезав шею жертвы. В это время на землю упал десятиметровый гигант, сраженный Люком.

Слишком быстро сраженный.

Вот он — всесильный союз опыта и отточенного мастерства.

С начала экспедиции прошло, от силы, полчаса. Отряд Аккермана вместе с Эреном минут пять назад скрылись в лесу, как и было запланировано. Сейчас они в бо́льшей безопасности: за ними следует множество отрядов истребителей, в числе которых второй, четвёртый и пятый элитные отряды.

Всем остальным старшим отрядам после завершения своей миссии на открытом пространстве было поручено зайти с другой стороны и найти остальных. Однако Картрайт медлила.

— Разве мы не должны отправиться к пункту сбора в лесу? — осторожно спросила Лиана. Хотя сейчас она говорила со своим другом, прежнее воспитание и безотказная дисциплина препятствовали ей почувствовать прежнюю свободу. Как бы близко не была Юэла к ней, Лиана сейчас — лишь её подчинённая. Слишком правильная подчинённая.

Ей было неловко назвать свою подругу по имени. А фраза «командующая Картрайт» звучало бы слишком глупо из её уст.

Зато Марона новое звание Картрайт никак не смутило. Быть может, он даже не задумывался над вопросом субординации.

— Не сейчас, — возразила Юэла, смотря по сторонам.

— А где остальные отряды? — поинтересовался Люк у капитана разведотряда.

— Вероятно уже подохли от рук какого-нибудь выродка. Их слишком много. Больше, чем мы предполагали, — авторитетно ответил капитан, с напускным пафосом осматривая своих спасителей. Юэла нахмурилась от этого тона.

Внезапно послышался устрашающий топот. Картрайт резко развернулась.

За грохотом последовали крики. Юэла вздохнула и, повернувшись к разведотряду, чётко сказала, стараясь придать своему голосу более уверенный и категоричный тон:

— Отправляйтесь к другим разведчикам, действуйте по плану. Не дайте гигантам проникнуть в лес.

Капитан отряда несколько секунд буравил девушку суровым взглядом.

Несомненно, он знал, кто она такая, и что ему необходимо подчиниться. Но его уязвленное самомнение обидчиво подгорало где-то в груди, ближе к горлу. Тем не менее, приказ есть приказ.

— Есть, — отозвался он, и крикнул рекрутам, чтобы отступали. Картрайт кивнула одному из близнецов, кажется, Эрику, чтобы тот проследил за направлением отряда. Недоверие к ним всё больше холодело в мозгу Юэлы.

Слишком много дешёвого пафоса в их речи.

Он уставилась в сторону грохота и мужских криков. Из-за холма на полном ходу скакал разведчик, что-то попутно крича в их сторону.

Девушка не смогла расслышать его слов. Но этого и не нужно было: через секунду вслед за мужчиной и ещё двумя разведчиками на холм взобрался титан необычного вида. Юэла от неожиданности попятилась назад, оттягивая за собой за поводья коня. Кожи у этого титана не было —он сразу же демонстрировал всем свой живописный «внутренний мир», состоящий из упругих мышц и сухожилий. Как будто бы ожившая схема мышечного строения человека из книг в библиотеке детского дома, в которой Юэла проводила свободное от тренировок время. Давным — давно.

Единственное, что отличало эту тварь от тех схем — это светлые волосы, закрывающие лицо. Картрайт застыла. Больше от восхищения, чем от страха.

— Это…что? — на резком выдохе спросил Марон у мужчины, подъехавшего к ним.

— Мы не знаем, — ответил разведчик, борясь с тяжёлой отдышкой и с опаской смотря на застывшего гиганта. — Но у неё есть разум. Мы полагаем, что это такое же чудо, как и Эрен.

Появившееся «чудо» чего-то напряжённо ждало. И это напряжение росло с каждой секундой. Юэла осознавала, что он, или, скорее, она не нападает на них только потому, что они не двигаются и не предпринимают никаких попыток защититься.

И это «чудо» — причина сбора экспедиции? Это то, что искали Эрвин с Аккерманом? В таком случае нельзя подпускать её близко к чудо-мальчику Йегеру.

Отряд застыл, будто бы прочтя её мысли. Негласный приказ, которому все незамедлительно последовали.

Юэла втянула в себя воздух. Шумно.

Огромная тварь смотрела прямо ей в глаза. Внутрь неё. Она боялась Картрайт и её отряда. Звание «одни из лучших воинов человечества» останавливало её.

А напряжение тем временем достигло апогея и, прорвав упругую оболочку, взорвалось. Картрайт услышала этот взрыв и последовавшую за ним звенящую тишину.

Титан сорвался с места, рванув прямо на них. Вокруг было слишком мало деревьев, чтобы использовать устройство пространственного маневрирования.

Разведотряд за спиной Юэлы бросился врассыпную прежде, чем девушка успела что-то сказать. Однако это было верным решением.