Передернула плечами от жуткого зрелища и вернулась к важному.

Жители деревни пытались потушить пожар, который все сильнее захватывал поле. Двое магов старались заклинаниями остановить распространение огня, а одинокий шаман призывал водную стихию. Я издалека понаблюдала за суматохой и огляделась по сторонам.

Больше ничего странного, как и каких-либо следов, не было видно.

Плавное снижение, и журавль мягко приземлился. Я направила его к ближайшему крестьянину крупного телосложения, который активно махал руками, раздавая приказы люду с ведрами и прочими сосудами, где плескалась вода.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — учтиво начала, привлекая внимание екая к себе.

Мужчина оборвал себя на полуслове и обернулся, окидывая меня недовольным взглядом.

— Мне некогда с тобой разговаривать! — довольно грубо отозвался он. — Иди лучше молись своей богине, чтобы она помогла нам справиться с огнем.

— Я ищу того, кто это сделал, — пока он полностью не потерял интерес, быстро проговорила.

— Ты о чем, жрица? — мужчина нахмурился и упер руки в бока. — В поле ударила молния от проходящей с горы грозы.

Ась?

Видя удивление на моем лице, крестьянин вздохнул и покачал головой.

— Иди отсюда. Не мешай.

— А куда направилась гроза? — сориентировалась и задала следующий вопрос.

Если они не видели самого Плута, то могли знать, куда двинулась сама непогода.

— На юго-запад, в сторону Ледников, — неопределенно махнул рукой в сторону и поморщился. — А теперь проваливай и не мешай, если помочь нечем, кроме как болтовней отвлекать.

Я изумленно вскинула брови и отошла на шаг назад.

Не люблю общаться с екаями, мое очарование на них совсем не действует, заставляя слушать грубости в свой адрес. Не все любят кицунэ.

Так. Значит, путь обозначен и следовало торопиться, пока отведенное время не истекло. И, чтобы облегчить контроль отведенных минут, поставила таймер с сорока пятью оставшимися минутами на видное место, чуть выше области обзора. Призвав убежавшего журавля, направилась к Ледникам. Никогда там не путешествовала, да и толком ничего не слышала от игроков. Зоны те почти не исследованы, и какие загадки скрывались на юге, кроме как вечного снега — неизвестно. Конечно, вероятно, что топ-кланы давно разошлись там, но информация находилась за семью замками, не оставляя простым игрокам ничего кроме белых пятен.

Казалось, за оставшееся время туда добраться нереально. Я несколько раз сверялась с картой, надеясь, что открываемые территории дублируются туда, но лишь грустно вздыхала, понимая, что никаких данных о походе не останется. Так что, кроме как потраченного времени и испорченного настроения, ничего не получила.

Я весь путь оглядывалась назад, отмечая, что за спиной все так же было серым и тягучим, тогда как перед глазами мир пестрел красками. Видимо, так выглядело Искажение.

Густые леса быстро сменялись пустынными землями с редкими селами. Казалось, что полет ускорен, как в перемотке, ведь просто невозможно так быстро лететь. Время от времени встречались пропаленные области, как следы, отмечая верное направление.

Вскоре показались затуманенные горы, а земля и вовсе покрылась снегом. Но Плута все так и не было, только растопленные круги на земле.

Холодало.

Хоть чувствительность и ставила невысокую, но морозец ощутимо обдавал, а дыхание вырывалось облачками пара изо рта. Поправила пеструю красно-золотую ушикаке, накидку, которая надевалась поверх кимоно, и поежилась от холода.

Горы выросли неожиданно. Я рассматривала снежные долины с редкими поселениями и одинокими каменными крепостями, соснами и елями с белыми шапками и широкими замерзшими реками, и раз — впереди показались предгорья, покрытые дымкой облаков и осадков, которые скрывали белоснежные вершины.

Погода явно не благоволила моему появлению, но делать нечего.

Вьюга накрыла резко — белой свистящей стеной. Журавль издал жалобный клич и пошел на снижение, и, как только коснулся тонкими лапами снега, исчез, оставив меня одну в непогоду. Ветер чуть не сбросил с утеса, где произошла экстренная посадка, а снег облепил со всех сторон. Земля дрогнула, отчего не удержала равновесия и все-таки свалилась в сугроб, как бы ни сопротивлялась и боролась.

Очистив лицо от мокрого снега, я судорожно выдохнула и попыталась отряхнуться, но накрывшая тень заставила замереть, изумленно и медленно поднимая взгляд. Так и стояла, боясь пошевелиться, разглядывая огромного бело-голубого дракона, который грозно смотрел на меня, скаля острые зубы.

Что-то везет мне на этих рептилий… Некоторые годами их не встречают, а я даже в гнездовье угодила.

Змей выдохнул морозное облачко, зависшее над головой опасными осколками льда, и мотнул головой, опуская ее ближе к земле, чтобы лучше видеть меня.

Я так и стояла, онемев от испуга и не заметив, что вьюга поутихла.

— Жрица… — прошептал-прошипел дракон. — Что привело тебя в мои земли?! — он явно был в плохом расположении духа.

Не вовремя я явилась.

Сглотнула.

— Я… ищу Плута, — еле пересилила страх и дрожь и ответила, ибо молчание могло сделать еще хуже.

Отправка на перерождение автоматом провалит задание. А я слишком далеко зашла, даже для себя и своей натуры. Несмотря на свои же причитания, до конца дойти придется.

Дракон клацнул пастью, заставив вздрогнуть, и выпрямился, смотря на меня свысока.

— Плут отправился на восток, выкрав у меня ледяные сосуды. К сожалению, я не мог бросить свои земли и последовать за ним, — его змеиные белые глаза яростно мигнули и сощурились. — Он одурачил меня!

— Не вас одного, — ляпнула и сразу заткнулась.

Змей резко и опасно склонился, щеря зубы:

— Найди Плута. И убей! Он слишком долго пользовался нашей благосклонностью! Пришло время наказаний!

Дракон оттолкнулся от земли, раскидав повсюду снег и закопав меня в него, и стрелой исчез в буране. Я снова вырылась из сугроба и печально вздохнула.

Времени оставалось мало, а искать на востоке, где именно скрылся Плут, — его не было. Молнии теперь убраны в банки и следов не оставляли.

Холодно. Мокро. Печально.

Открыла карту и принялась внимательно разглядывать ее, строя предположения, кто мог стать следующей жертвой Плута. Вообще, дальше шли открытые и исследованные земли Империи, где и раскинулись ее основные территории. И кого там мог потревожить злодей, я не имела ни малейшего понятия.

И стоило мне увеличить карту, чтобы внимательней осмотреть местность, как взглядом наткнулась на арку подземелья — Сокровищница Ктуха. Захотелось выругаться в голос, все равно никто не услышит и корить за неподобающее воспитание молодых жрецов не будет — в такую вьюгу адекватный человек не сунется в ее суровые объятья, да и она хорошо заглушит лишние звуки.

Эту злосчастную банку я выбила в том самом данже.

Вздохнув, я свернула карту и поднялась на ноги, призывая бедного журавля.

Время торопило.

Таймер показывал двадцать пять минут.

***

Утомительное путешествие закончилось быстро. Снова скачек, и я оказалась около подземелья — ход в нору прятался в холме между двумя серыми валунами. Я отозвала журавля и нырнула в земляной коридор, который освещали насекомые, ползающие по стенам. Светлячки не обращали на меня никакого внимания, зато я по привычке, памятуя предыдущие походы в это подземелье, с подозрением косилась на них, ведь некоторые агрессивны и любили нападать со спины. Но тут этот игровой момент был упущен.

На удивление первая пещера, встречавшая по обыкновению светлячком-переростком в роли босса, была занята самим Ктухом и… Плутом. Я замешкала к тени коридора, скрывшись и решив сыграть из себя крутого разбойника, наблюдая за разворачивающимся сценарием. В центре, в кругу света, выливающегося из отверстия в потолке, на покрытой мхом кочке сидел тануки — оборотень-барсук, — в зелено-коричневом кимоно и черных шароварах.