— Спасибо, — кивнула и присмотрелась к нему. Последняя фраза прозвучала странно и приглушенно, словно не для моих ушей, а только мысли старца.

Выглядел старик немного потрепано и устало, несмотря на дежурную улыбку. И груз его казался довольно тяжелым, а присел он, возможно, из-за своей ноши.

— Может, вам помочь? — участливо спросила.

— Нет, спасибо, жрица, — легко рассмеялся он. — Моя кобыла снова сбежала, но она всегда возвращается. Вот припугнут ее в лесу, так и прискачет. Всегда так было… А ты иди, иди. Боги не любят ждать…

И он потерял всяческий интерес ко мне, продолжая что-то плести из толстых ниток.

Лес казался невероятно огромным и загадочным. Я шла и оглядывалась, замечая мелкое зверье, которое скакало по высоким деревьям и скрывалось в листве, птиц, что перелетали с ветки на ветку, заполняя все вокруг щебетанием и трелью. Все выглядело так сказочно и волнующе, что я абсолютно забыла об опасностях, которые могли поджидать на пути, ведь и дорога была относительно спокойной.

Через определенное расстояние встречались столбики, функцию которых я до конца не поняла, но они точно не ради красоты там стояли. До деревни добралась без особых приключений и крайне скучно, по пути никого не встретив, даже игроков, да и вообще казалось, что этим путем мало кто ходил. Чем дальше продвигалась, тем уже становилась дорога, а вскоре каменная поверхность сменилась утоптанной землей.

Поселение окружал частокол, и только один вход, около которого топтались двое мужчин с луками. На меня они никак не отреагировали, а я прошла дальше. Низкие одноэтажные домики в восточном стиле, жителей не особо много, которые тоже на меня не смотрели, лишь дети с улыбкой провожали любопытными взглядами. В отличие от первой локации, где я появилась, тут относительно спокойно и тихо, там же с меня глаз не сводили и все время старались запрячь работой, отчего данное поведение немного непривычным казалось.

По единственной дороге я добралась до центра поселка, где располагалась небольшая площадь с каменной статуей птицы, возможно журавля, символизировавшего долголетие у азиатов, около которой общались трое жителей.

— Прошу прощения, — отвлекла их от беседы. — Не подскажете, где я могу найти алтарь Аматерасу?

Самый старший по виду охотник нахмурился, осматривая меня.

— Не должно жрице Инари беспокоить других богов.

— Я пока не выбрала покровителя, — помотала головой.

— Божество само выбирает жреца. И если тебе было суждено родиться кицунэ, значит, так того пожелала Инари, — не совсем дружелюбно звучало, что вводило в еще большее недоумение.

Что я сделала не так? С чего эти поселенцы решили так? И канон же не запрещает менять сторону.

Отступила от них, намереваясь спросить у кого-нибудь более лояльного.

— Спасибо, — бросила и развернулась, горя желание оставить подозрительных охотников.

С чего бы им подобным образом реагировать?..

И чуть не столкнулась со старой низкой женщиной, которая хмурила брови. Она покачала головой и махнула тонкой рукой, плотно обтянутой кожей, что аж скелет виден был, в сторону скал, которые располагались недалеко от поселения.

Я даже не успела поблагодарить ее, как женщина поспешила уйти.

Возможно ли, что их отношение завязано напрямую на меня и мой выбор? Может, какой дебаф висел, а я и не в курсе, пропустила все, пока с открытым ртом гуляла по лесу.

Но нет, ничего подобного не было. Даже еще больше удивительно, ведь расовая способность «очарования» располагала к себе любых гуманоидов, которые не имели сопротивляемость к нему, врожденной, как у екаев, или в виде амулетов, зелий. А эти люди не больно были похожи на восточных демонов, да и оборотнями не должны были быть…

Поселение оказалось позади, я же двинулась в указанном направлении по полю. И даже там не встретила ни одного агрессивного монстра, словно они все сбежали от меня, а может их вообще в этой зоне не предусмотрено.

Две скалы, выросшие между лесом и полем, выглядели неуместно. Они словно шалашиком склонялись вершинами друг к другу, опираясь или поддерживая, образуя узкий проход, в который я с опаской вошла.

Тонкий луч света пробивался с потолка, где имелась щелка между скалами, освещая каменный постамент, на котором плясало пламя — маленькое, хилое, вызвав ассоциацию с голодным зверьком. Святилище выглядело заброшенным и забытым. Постамент облупился, и вокруг лежала каменная крошка, узор на нем различался с трудом, стены же заросли растениями, скрывая некогда красочные изображения.

Странно, что местные жители забросили алтарь, ведь Аматерасу считалась верховной богиней пантеона, отчего она заслужила такое отношение…

Я аккуратно подошла, смотря под ноги, чтобы не оступиться, ведь дорожка растрескалась, и из-под нее проглядывала трава.

Я думала, что богиня Неба и Солнца будет более популярной у игроков, как и у НПС, ведь она же по идее должна заведовать всем.

Огонь в центре неожиданно скакнул, как только я приблизилась, чем заставил отшатнуться. Побоялась обжечься. Хоть это и игра, но рефлексы давали о себе знать.

Достала из инвентаря белое платье из тонкого шелка и бросила в пламя, ведь больше негде было оставлять его. Ткань ярко вспыхнула, как только коснулась огня, заставив прикрыть глаза.

Задание выполнено: «Адепт».

Я неуверенно посмотрела по сторонам, отмечая, что ничего не изменилось, разве что огонь на постаменте теперь не выглядел так жалко, и стало довольно светлей.

— Здравствуй, лисица.

Оказалась словно в большом колоколе. Голос отходил от стен, ударяя в меня и заставляя покачиваться. Я аж подскочила на месте, испуганно заозиравшись, но ничего, ни одного намека, на присутствие богини.

— Не часто кицунэ просят моего покровительства… — звучало задумчиво. — Но я отвечу на твой зов, юная жрица. Добро пожаловать… мои жрецы ожидают с нетерпением твоего прихода в храм, чтобы начать обучение.

Получено задание: «Обучение жрицы». Отправляйтесь в Храм Солнца, чтобы продолжить путь Адепта Аматерасу. Вас ожидают в Долине Семи Цветов для обучения.

Класс задания: Классовое. Награда за выполнение задания: Редкий предмет. Штраф от невыполнения/отказ задания: Потеря репутации с Аматерасу и ее жрецами.

Согласиться: Да/Нет

Я быстро согласилась и, пока была возможность, решила полюбопытствовать.

— Можно спросить, а почему это святилище заброшено?

Раздался легкий смешок.

— В этих краях правит Инари, что ревностно относится к любым другим алтарям на своих землях. И жители так же недружелюбны к иным жрецам и богам. Но мои святилища можно отыскать везде, даже далеко на севере…

Вот оно!

Вырвавшись из воспоминаний, я готова была заорать на всю крепость «Эврика!», взмахнув мечом, который параллельно заряжала.

«Но мои святилища можно отыскать везде, даже на севере…»

Если зацепиться за эту фразу и предположить, что богиня имела в виду не только земли Поднебесной? Что тогда выходит? А выходило много чего интересного…

И главное — отыскать упомянутое в записях ученого то самое баронство на юге, который для Поднебесной север.

— О… ты выглядишь необычно счастливой. Редко тебя такой увидишь, — Юра летел в нескольких метрах от меня, но это не мешало нам общаться через амулет.

— Если под «редко» ты имел в виду пять лет, то мы слишком давно не виделись, дружище, — я усмехнулась.

Но парень прав. Когда-то я отличалась нерушимым спокойствием и скептицизмом, отчего друг все сильней начинал гореть желанием сбить с меня такой настрой и пробудить положительные эмоции. Не часто ему удавалось достичь данного эффекта, но и средствами не гнушался, отчего я почти всегда огребала от родителей и сидела под домашним арестом. Даже в старших классах Юра не отказывался от идеи и редко повторялся в своих причудах, пока жизнь не раскидала нас по разным углам. Конечно, первое время мы общались, когда разъехались, но потом все реже и реже. У парня появилась семья, работа, оставшуюся часть времени съедала игра. А я что? Я ничего.