В прошлый раз, когда синда Маблунг его конвоировал от кабинета Элу, они проходили длинным коридором, где явно обитали приближенные короля. Эстемирэ понял это сразу — по похожему типу были расположены комнаты и во дворце Финвэ в Тирионе, и в Барад Эйтель, и в Химринге, и в Нарготронде, и в родной крепости на Вратах, где он и сам жил дверь в дверь с комнатами Макалаурэ. Артанис, как родственница короля, скорее всего, должна обитать где-то в том же коридоре. Впрочем, у синдар логика странная, и возможно, в архитектуре и расположении помещений — тоже.

Эстемирэ в очередной раз затаился за поворотом, слыша шаги и выглядывая наружу — это можно было делать почти без опаски, на ночь больше половины освещения во дворце Менегрота тушили. Послышался приближающийся женский голос, едва слышно напевавший какую-то грустную песню.

Нолдо едва удержался, чтобы не выругаться. Впрочем, может, это и к лучшему. Эту он, по крайней мере, знает… хотя знакомство получилось странным.

- Привет, Нифредиль, - Эстемирэ вышел из-за поворота сам, скидывая капюшон плаща. Невысокая дева с разгона врезалась головой ему в грудь, тихо взвизгнула, отшатнулась к стене… Сбежать, впрочем, не попыталась; и молчала. Поскольку молчал и нолдо, Нифредиль наконец решилась, прижимая руки к груди с каким-то очередным пучком травы:

- Мне с вашим прибытием скоро самой лекари понадобятся… Что тебе еще нужно? Я ничего от тебя не утаила!

- Ничего особенного, - успокаивающе проговорил Эстемирэ. - Знаю, напугал тебя сегодня. Прости меня.

- Так ты извиниться, что ли, пришел? - Нифредиль удивленно нахмурилась.

- Как я мог к тебе прийти, если я не знаю, где ты живешь! Просто у меня… нет почти здесь знакомых, и не к кому обратиться за помощью…

Кажется, навыки общения с пугливыми девами, которым его учили приятели — особенно когда во времена бурной юности целой компанией в свете Телпериона катались в Валимар — пригодились. Нифредиль слегка улыбнулась и озабоченно произнесла:

- Что случилось? Ты ранен? Это кто-то из наших не сдержался или вы и между собой спокойно жить не можете? Покажи, я постараюсь помочь.

- Нет, я…

- Не волнуйся, - целительница посерьезнела и мигом пришла в деловитое расположение духа. - Мои родители и родственники не в Менегроте, я живу одна. Если ты хочешь скрыть, никто не узнает.

- Нет, подожди! - Эстемирэ воспротивился, но скорее от удивления — раньше его так решительно девы за собой еще не тащили. - Я не… я не ранен. Ну, если тебя это интересует. И вообще-то я по делу.

- Ранен кто-то из вашего отряда? - непонимающе остановилась дева. - Тогда пойдем туда.

- Нет! Мне нужны покои принцессы Артанис… Хм. По-вашему, леди Галадриэль.

Нифредиль удивленно подняла голову, потом окинула взглядом решительного нолдо, отметила плащ прямо поверх исподней рубашки, мгновенно залилась краской и нервно выдала:

- Леди Галадриэль замужем.

- Мне только поговорить, - терпеливо пояснил Эстемирэ, хотя его уже начало распирать от смеха, стоило ему представить, что подумала эта синдэ. Нифредиль, конечно, не может знать, как Артанис ему в свое время запястье вывихнула, разнимая его со своим братом. И ведь с Айканаро он на следующий же день примирился, да не ссора и была; но злопамятная золотоволосая воительница ему это так и не простила. Впрочем, она всегда с подозрением и опаской, еще задолго до Исхода, относилась к ближнему кругу Дома Феанаро.

- Ты хочешь узнать, как всё было? - неуверенно спросила Нифредиль. - Так леди Галадриэль ведь рассказала всё королю Элу. Мне так Маблунг сказал, он присутствовал. Мы его расспрашивали, интересно же. Правда, подробностей от него было не добиться… Вот он так всегда!

- Но мне король Элу сказал не всё, - отрезал Эстемирэ.

- Ну хорошо… - Нифредиль боязливо оглянулась на пустынные, освещенные редкими факелами коридоры. - Хочешь, я постучусь к ней, скажу, что ты ее хочешь видеть?

- Нет, не нужно. Просто покажи, где ее комнаты. Дальше я сам.

- Если леди Галадриэль разозлится… О, она редко злится, но я знаю, как это выглядит. Поверь, это страшно, Эстимир.

- Нифредиль, прошу тебя, не переводи мое имя. Я даже ваших сородичей, когда у Митрим жили, приучил меня называть нормально. Я не принц и не посланник, мне нет нужды иметь…

«Синдарскую кличку», - подумал нолдо, но благоразумно промолчал.

- А я не помню, как это звучит на вашем языке, - растерялась дева. - Я только значение имени поняла. Очень красиво. Исцеляющий дар.

- Мама так назвала, - буркнул нолдо. - Эстемирэ.

- Эстемирэ, - медленно повторила синдэ. - И на вашем языке красиво… О-о!

- Ты чего? - нолдо, которого уже вели куда-то, приостановился, теперь чуть сам не врезавшись в идущую впереди.

- А называя тебя так, я не нарушаю запрет короля Элу? - задумалась Нифредиль.

- О Эру, - простонал Эстемирэ, подхватывая деву под руку. - Не нарушаешь! Если очень хочешь нарушить, я тебя потом научу паре фраз на квэнья…

- Да-а?..

- Направо или налево?

- Налево. И до конца. А каким фразам научишь?

- Если очень хочешь — даже непристойным. Вот повстречается тебе нолдо в темном коридоре, а ты будешь знать, как его правильно послать добывать Свет и отдыхать в Чертогах Забвения.

- Я хочу! - оживилась Нифредиль. - А то, вас вон целых десять…

- Двое в браке между собой, еще трое женаты, так что опасаться можешь только пятерых, - сообщил Эстемирэ. - В том числе и меня. А, ну и, конечно, лорда Маглора тоже, как он очнется. Теперь направо или налево?

- Теперь направо, вторая развилка. Вторая, говорю, не первая, дальше идем!

- Понастроили…

- Вы там на востоке тоже, говорят, понастроили. Кто выезжал из Дориата, рассказывали. И крепости до облаков, и оружие у вас смертоносное, и глаза такие, что раз взглянешь — и жить не хочется.

- Больше подружек слушай, что в Химлад пробрались на пол-лиги и тут же обратно за Завесу спрятались, - пробурчал Эстемирэ. - Нормальные мы. Такие же квэнди, как и вы.

- Такие же, как и мы, никогда не смогли бы так, как вы, - решительно отвергла это Нифредиль. Эстемирэ понял, о чем она, но простых слов на синдарине «Это ты просто в Валиноре не жила» у него в первую минуту не нашлось, а потом они остановились, и нолдо переключился на другие мысли.

- Здесь?

- Здесь. Тебя дождаться?

- Зачем?

- А… не знаю, - опешила синдэ. - А ты обратно доберешься?

- Если заблужусь — ваши стражники охотно подскажут мне дорогу, - хмыкнул Эстемирэ. - Думаю, им не понравится нолдо, что в одиночестве бродит ночью по королевскому дворцу в Менегроте.

- Тогда дождусь, - насупилась Нифредиль. - А то они тебя и ударить могут, если разозлятся.

- Ну, знаешь ли, это я тоже умею… Иди к себе. Разве будет лучше, если нас встретят вдвоем? Что подумают о тебе?

Видя, как на лице девы медленно проступает ужас, Эстемирэ добил:

- Иди-иди. Захочешь поговорить… найдешь, где нас держат под стражей.

- Это несправедливо, что вас держат под стражей! И наверняка, почти не кормят. Я… принесу чего-нибудь вам.

«Сообразительная», - невольно подумал нолдо, глядя, как Нифредиль решительно удаляется по коридору. Когда край светло-голубого платья исчез за поворотом, он глубоко вздохнул и прислушался. Дверь, хоть и деревянная, казалась монолитной, и никаких звуков изнутри слышно не было. Перед тем, как постучать, Эстемирэ на пробу чуть толкнул дверь, и она неожиданно поддалась. Может быть, в Менегроте не запирают дверей?.. В общем-то, Эстемирэ тоже обычно не запирался в своих покоях, когда был дома. Макалаурэ мог ворваться к нему вечером, с мечом наперевес — если что-то случилось; мог ворваться и посреди ночи — разбудить, притащить арфу, начать показывать что-то новое, что удалось. Мог ворваться утром и безжалостно вытряхнуть из кровати — потому что у него настроение было хорошее и он страстно желал потянуть друга на охоту, прогулку или в какой-нибудь поход в Оссирианд. За последнее, впрочем, всегда извинялся, каждый раз обещал дать потом выспаться, и много чего еще обещал… Иногда выполнял обещания — отсыпались пару раз Макалаурэ и Эстемирэ и в Таргелионе вповалку с детьми Аулэ, и в Эгларесте после рыбалки с фалмари, и в Нарготронде — прямо в гостиной, в креслах, заваленные кучей фолиантов, задремавшие прямо посреди увлекательного спора с королем Финдарато.