- Отчего же она сама не приехала к нам? - наконец задал так давно волнующий его вопрос Маглор. - Ей бы ничто не угрожало в наших землях. А если бы она чего-то опасалась, то могла бы искать защиты у короля Нолофинвэ.

- Ты нужен ей именно здесь, - туманно произнес Халдир. - Я думаю, что дело в Источнике.

- Источнике чего? - нахмурился Песнопевец.

- Леди Галадриэль нашла неподалеку от Менегрота источник ключевой воды, - начал объяснять синда. - Я не знаю, что она сделала с ним, но вода оттуда наполняет тело бодростью, а в его водах можно многое видеть.

- Волосы, что ли, туда макала, - пробормотал на квэнья Макалаурэ, после чего вновь перешел на синдарин. - Я бы предпочел побыстрее устроить здесь дела и отправиться назад, пусть даже для этого придется пожертвовать пищей и сном.

- Думаю, король Элу считает так же, - доверительно ответил ему Халдир. - А мне, признаться, любопытно вас видеть. Иные нарекали вас чудовищами, а я и до того видел нолдор. Мне жаль, что я не могу подольше поговорить с вами и поведать о том, как мы достигали здесь вершин мастерства — воинского ли, прекрасного ли; и не могу услышать рассказов о том, каким был Свет Древ и чему вас учили айнур. Наша королева многому научила моих родителей, а ведь она — одна из многих.

- Финрод бывает здесь, - пожал плечами Маглор. - Он может рассказать.

- Король Финрод — нечастый гость у нас, - вздохнул Халдир. - Его сердце принадлежит нолдор, хоть он и близок по крови нашему королю. Его же братья приезжают еще реже и говорят так же, как ты — закончить поскорее дела и уехать в свои земли.

- Обязательно Морьо передам, - снова пробормотал себе под нос Макалаурэ и вдруг едва не прикусил язык — конь его оступился и сильно тряхнул седока.

- Осторожнее, - несколько запоздало напутствовал его синда. - Мы приближаемся к Менегроту, здесь скалы и камни.

- Я заметил, - буркнул на синдарине Макалаурэ, крепче перехватывая поводья.

- Еще лига — и пойдем пешком, - Халдир зорко огляделся и вдруг неожиданно громко свистнул.

Ему в ответ донесся такой же свист, а феанарион поморщился — какая… несовершенная система сигналов. Диалог с воином-синда получался каким-то странным. Вроде бы и мирная беседа, а вроде и проверка друг друга. Иначе, конечно, и быть не могло, но было бы куда как проще, если бы пограничники цедили слова, а то и вовсе не заговаривали. Но Халдир с интересом впитывал все, что ему говорили, и сам охотно делился сведениями. Не то чтобы разбалтывал тайны — всё, что он говорил, и так было известно — но при всем при этом у него явно был какой-то другой, отличный от Изгнанников, взгляд на мир. И говорили дориатские синдар иначе, чем их сородичи у Митрим — немного по-другому произнося слова, речь текла раздумчивее, медленнее.

И вроде бы это тоже было интересно, но все-таки Макалаурэ с облегчением воспринял информацию о том, что до королевского дворца остается совсем немного. Спешившись и ведя коня в поводу, он почти уже не заговаривал со своим спутником, а цепко оглядывался, стараясь отметить как можно больше деталей.

Мрачный подземный ход в столицу сменился добротно отстроенными улицами и крепкими домами. С каждым шагом все более изящными и совершенными становились украшения на фасадах и лепнина; начали появляться статуи и роскошные клумбы с цветами… Здесь, где воздух был пропитан запахом камня, аромат цветов воспринимался совсем не так, как среди цветущих лугов. Да и отцвели уже цветы на севере, а тут, в подземном-то городе, они отчего-то не вяли, хотя вся природа угасала, а деревья сбрасывали листву.

Эстемирэ нагнал своего лорда и не удержался от вопроса:

- Как здесь вообще растут цветы?..

Несмотря на то, что вопрос был задан на языке Изгнанников, Халдир понял и жест, и интонацию:

- Это благодать королевы Мелиан. В Менегроте не бывает холодов, а цветы не угасают круглый год.

- Хорошо устроились, - вздохнул советник сына Феанаро. - Почти как валар.

Маглор фыркнул, но переводить не стал. Впрочем, не исключено, что любопытный и прозорливый спутник и так догадался.

Но все-таки, какими бы прекрасными ни были улицы Менегрота, это совершенно не подготовило нолдор к виду королевского дворца. Макалаурэ едва не поморщился — чувство прекрасного было если не оскорблено, то поругано. Дворец владыки Дориата можно было описать одним словом — слишком. Слишком высокий — по сравнению с прочими строениями; слишком большой — ведь Менегрот не крепость, дворец не был рассчитан на осаду; слишком богатый; слишком резной… Будто изукрашенный клинок поместили между девичьими украшениями. И — как по опыту знал Маглор — такой клинок редко бывал полезен в бою.

Халдир нервно оглянулся и, дождавшись, когда вверенный ему отряд нолдор подойдет ближе, звучно произнес:

- Коней можете оставить, о них позаботятся. Во дворце короля Элу я прошу вас не шуметь; соблюдать тишину и покой; не совершать резких движений…

Эстемирэ вздохнул и тоже перешел на синдарин:

- Мы похожие правила в лазаретах соблюдаем.

Маглор раздраженно скосил взгляд на друга и негромко и быстро произнес на квэнья:

- Считай, что это и есть лазарет. Для скорбных разумом. И молчи, Эру ради, Эстемирэ…

Халдир дождался окончания диалога и, не дрогнув, добавил:

- И я прошу вас сдать оружие.

- Что?!

Воины из отряда Макалаурэ переглянулись и возмущенно-вопросительно уставились на своего лорда. Эстемирэ это тоже не понравилось:

- Послушай, синда, мы прибыли сюда, чтобы защищать нашего владыку…

- Вам не от кого его защищать, - парировал Халдир. - Никто не нападет на вас, не меряйте по себе. А если король Элу возжелает взять вас пленниками, то десять мечей не спасут вас от всего воинства Дориата.

- Не спорь, Эстиэ, - бросил Маглор, резким движением расстегивая пояс с мечом. - Надо выдержать, я Майтимо обещал.

- Кинжал я оставлю, - упрямо буркнул советник, разоружаясь.

- Зачем? - Халдир развернулся к нему. - Неужели ты хочешь поразить им короля? Ты не выйдешь отсюда живым и не спасешь своего владыку.

- Да чего они пуганые-то такие? - риторически вопросил советник у Маглора, а потом принялся втолковывать. - Кинжал — это не только предмет для убийства квэнди. Это вообще очень удобная вещь. Подцепить что-то, подрезать, заточить… Да что я тебе объясняю?

- И овощи для закуски нарезать, - хмыкнул Халдир. - Ладно, нолдо, оставь, раз уж он тебе так дорог. Плащом только прикрой и не раздевайся перед королем.

- Вот уж чего я делать точно не собирался, - фыркнул Эстемирэ и добавил, обращаясь к Маглору. - Я и так без меча себя будто голым чувствую.

Макалаурэ не сказал, что у него тоже с собой походный нож, но несколько успокоился. По крайней мере, этот синда вроде бы был довольно разумным.

- Мы готовы, - коротко обратился он к Халдиру, когда все его воины передали грозные мечи безмолвным стражникам, что уже успели заняться лошадьми.

Синда провел их под огромной аркой, что ознаменовывала собой вход во дворец короля, и направился куда-то по затейливо украшенному коридору. Макалаурэ придирчиво оценивал убранство и пришел к выводу, что здесь совсем недурно, но как-то уж очень по-ваниарски. Видно, оттого, что Море далеко.

До торжественного зала идти пришлось недолго, хоть путь и большей частью проходил по лестнице. Оказавшись в заветном Чертоге, Маглор снова закрутил головой. Тут было… интересно. Лепнина и резное дерево образовывали собой такие чудные узоры, что казалось, будто стоишь в заколдованном лесу — полупрозрачном, светлом… Зеленые витражи создавали искусную иллюзию тяжеловесных крон, а колонны казались оплетенными вьюном толстыми стволами деревьев. Именно здесь, в этом «лесном чертоге» и стоял на возвышении трон. Макалаурэ снова едва заметно поморщился.

Трон был достоин владыки Белерианда, но такого кричаще богатого седалища себе и Манвэ не позволял, хоть и был склонен к позерству и меланхолии.

Рядом с троном стояло небольшое кресло тонкой работы — видно, для королевы, которая вовсе не чувствовала себя владычицей Белерианда. Или просто обладала вкусом. Сейчас оно пустовало.