«Наверное, зря я угрожать начал, теперь в ее рисунке появились оттенки агрессии. Орать тоже не стоило – и сверху услыхать могут, и хвостатая лишь сильнее разозлится».

– Девочки, давайте не будем ссориться. Ночь и так была тяжелая, да и день выдался нелегкий…

– Нил, сделай что-нибудь, она мне сейчас руку сломает.

«Хорошая мысль – сделать что-нибудь. Еще бы знать, что конкретно поможет? Надеюсь, камень не способен на ревность, а то Дине как-то все время достается от этой многорукой – в прошлый раз едва не задушила. Хорошо еще, у меня руки были в… Точно! – В голове промелькнула догадка. – Может и сейчас поможет?»

Синеглазый ученик подскочил к подруге:

– Где у тебя иголка?

– Издеваешься? – Дина не могла понять, с чего это он решил заняться рукоделием именно сейчас.

– Мне очень нужно! Ты хочешь освободиться? – парень старался говорить ровным тоном, пытаясь несколько успокоить девушку.

– Сам достань из кармана, видишь, я не могу – она показал, где лежала катушка ниток с воткнутой в нее иглой.

Парень уколол палец и выдавил несколько капель крови на глаза шестирукой. У змеюки сразу исчезли угрожающие тона в видимом лишь Нилу сиянии, и она отпустила пленницу.

В первую встречу с ожившей каменной тварью разжать ее смертоносные объятия, которые тогда едва не погубили Дину, тоже помогла кровь школьника.

Ситуация повторилась: ожившая каменюка не только отпустила добычу, но и захлопнула проход в подземелье. Наступила темень. Нил сотворил светляка, зависшего под потолком подземного тоннеля.

– Фух! – Облегченно выдохнула освобожденная и поспешила спрятаться за спину парня. – Я думала, она мне руку оторвет. Синяк точно будет.

Змея же, развернувшись, отправилась восвояси, словно просто проползала мимо, но чуть задержалась, а теперь продолжает свой путь.

– Эй, погоди! – окрикнул ее Нил. – Нужна твоя помощь.

– Нил, не надо, пусть уходит, – совсем тихо попросила девушка. – Сейчас опять начнет.

Каменное создание остановилось. Не разворачиваясь, повернуло башку и опустило ее на одну из своих ладоней, как на опору.

– Она точно над нами издевается! – шепотом произнесла Дина. – Гляди, делает вид, что размышляет над твоей просьбой.

– Вижу. И мне очень интересно, что она решит?

Парня удивляло странное поведение каменной змеи, на которую столь сильно действовала его кровь.

«Может, для нее это лакомство? Тогда что мешает меня попросту сожрать? Нет, здесь должна быть другая разгадка. Думаю, что и тогда в тоннеле, когда она утащила меня из-под носа бандита, спасительница появилась потому, что почуяла кровь, обагрившую нужный камень на полу. Неужели у нее какая-то связь с подземельем или с отдельными особыми камушками? Спросить не у кого, а такие знания точно бы пригодились. Ишь, чего выделывает – даже глазки прикрыла, задумчивая наша. Ну и чем закончится нынешний спектакль? Мне все время кажется – она вот-вот заговорит».

Видимо приняв какое-то решение, каменное изваяние выполнило завораживающийся пируэт: после головы сначала развернулась первая пара рук, потом вторая… последним закончил движение хвост змеи, при этом подпиравшая голову ладонь не сдвинулась ни на йоту.

«И ведь каменная тушка даже не трескается! – удивился ученик, восхищенно глядя на шестирукую. Он создал еще один огонек, который навис над причудливым существом. – Как такое вообще возможно?»

Тем временем хозяйка подземелья жестами обозначила условие своей помощи.

– Нил, она снова крови требует. Может, сами справимся?

– И сколько это займет времени? День, два или декада? Нет, один умный человек сказал, что союзников нужно искать везде.

Парень вспомнил недавний разговор с дедом. Тот привлекал исполнителей к своим делам и за деньги, и по доброй воле, и вслепую. В данном случае намечался первый вариант, только к качестве платежного использовалось весьма специфическое средство.

– Союзник, жаждущий твоей крови? Бр-р-р!

– О вкусах не спорят, к тому же аппетиты у него пока приемлемые.

– А вдруг заведет нас туда, где кровопийц тысячи? Они как накинутся!

– Ей и одной по силам с нами справиться, но ведь не спешит нападать. К тому же, однажды она меня уже спасла от верной смерти.

– Вот эта?! Ты ничего не путаешь?

– Да. Она хоть и твердая снаружи, зато мягкая внутри.

– Похоже, я совсем не разбираюсь, ни в людях, ни в этих… – Девушка указала глазами в сторону шестирукой. – Всех, кого я подозреваю в самых страшных грехах, на поверку оказываются добрейшими существами. Правда, не по отношению ко мне.

– Бывает. – Нил кивнул и обратился к змее: – Сможешь вывести нас из школы под землей?

Та приблизилась и подставила голову, требуя оплаты. Пришлось снова воспользоваться иглой.

«Хорошо, что девчонки с собой носят швейные принадлежности! Никаких проблем ни с посылкой для Синги, ни с питанием для этой вампирши».

Получив оплату, хвостатая двинулась вдоль тоннеля. Она умудрялась перемещаться в вертикальном положении, опираясь лишь на третью часть хвоста.

– Надо же, без ног, а «походка» точно женская! – глядя вслед, произнес Нил.

– Я никогда так бедрами не виляю, – фыркнула Дина. – Знаешь, кого она мне напоминает? Сингу. Та еще змея. И думаю, зря ты ее о чем-то просил – наверняка не захочет впутываться.

– Может ты и права, да только у Синги есть возможность справиться с заданием. К тому же она тщеславна и очень любит деньги.

– Да уж, этого не отнять. А тебе не противно связываться с такой как она?

– Если это спасет учеников от смерти, готов пойти на сделку хоть с ночной тварью. Считаешь, я не прав?

– Не знаю, Нил. До встречи с тобой я жила слишком просто. Были хорошие и не очень сокурсники, умные и не слишком учителя, любимые и противные предметы. Я понятия не имела об опасностях, которые нас окружают, считала школу безопасным местом…

– … но тут появился злобный Нил, и весь мир полетел прахом.

– Не мир, а мое представление о нем. До недавнего времени я только могла наблюдать гнетущий мрак нашей жизни, если ненароком заглядывала в глухой проулок или подворотню. И все же благодаря магии я как-то могла защититься, да и заглядывать в опасные места старалась поменьше. А когда вдруг открылась тайная сторона других кошмаров (причем, прекрасно понимаю, что далеко не вся), мне стало по-настоящему страшно.

– Извини, втравливать в схватку еще и тебя я не собирался. Сам не думал, что так получится.

– Да я же не жалуюсь. Если бы не ты, меня вместе другими учениками как овцу погнали бы на убой. А так мы хотя бы пытаемся этому помешать. Приятно сознавать себя силой, способной досадить влиятельным негодяям.

Парочка послушно следовала за необычным проводником. Один огонек висел над ними, второй сопровождал поводыря. Нил по дороге внимательно рассматривал стены прохода, стараясь запомнить приметы, по которым можно будет найти обратный путь. Неожиданно змея остановилась.

– Что-то случилось? – спросила девушка.

– Сейчас взгляну.

Шестирукая замерла возле круглой дыры в стене, из которой начинался тоннель, уходящий широкой трубой влево.

«Падший меня раздери – сколько там опасных камешков! Неужели нам туда? И ведь пешком не пройдешь, только на карачках».

В глаза бросались попарно расположенные друг напротив друга ромбовидные плитки с кроваво-красным сиянием. Были там камешки и с иными оттенками красного, но эти парные особенно настораживали.

Змея схватила булыжник и бросила вперед. Между спаренными плитками тут же проскочила молния, а их сияние поблекло до розового оттенка. Второй камень, последовавший за первым, подобного эффекта уже не вызвал. Жестами проводница показала, что дальше они поползут по этой трубе без нее.

– Это и есть выход? – воскликнула девушка. – Нас же там молнией поджарит.

– Похоже, другого нет. Спасибо, – поблагодарил хвостатую Нил. – Дина, запасаемся камнями и – вперед. Двигаешься за мной, след в след!

– Да уж, с этой «мягкой внутри» точно ни за что не останусь, лучше молния! – Девушка набрала несколько камешков в карманы куртки. – Поползли?