– Если мы найдем Джоан, ты не говори ей про дядю, – попросил Стив. – Незачем ей про это знать.

– Само собой.

Они поднимались по западному склону, не упуская из вида следы похитителей. За гребнем открылся небольшой участок сравнительно ровной местности.

– Слышишь барабаны? – пробормотал Неудачник. – Приближаются. Похоже, все племя двинулось.

Удары барабанов отчетливо раздавались где-то впереди. В этих ритмичных звуках Стиву чудилось зловещее торжество.

Потом, уже гораздо ближе, вдруг послышались дикие вопли и бешеная дробь копыт. Вскоре первый мустанг выскочил на прогалину. Прижавшись к шее животного, на нем сидела тоненькая девушка в светлом платье. За ней мчались четыре настоящих дьявола, они колотили пятками по бокам своих коней и истошно вопили.

– Джоан! – заорал Стив и, пришпорив лошадь, устремился навстречу девушке. В это время грохнуло охотничье ружье Неудачника, и первый из краснокожих кувырком полетел на землю; его конь понесся дальше без седока.

– Стив! – закричала девушка жалобно, словно испуганный ребенок.

– Скачи в долину и спускайся по ущелью! – Стив посторонился, уступая ей дорогу. – Скорее!

Потом он снова повернул лошадь навстречу краснокожим. Навахо не ожидали столь скорой погони, их ошеломило внезапное появление двух белых мужчин.

Но замешательство прошло, и трое оставшихся индейцев с отчаянной отвагой ринулись в бой.

Перезаряжать старинное ружье не было времени. Управляя конем одними коленями, старик взял бесполезное пока оружие в левую руку, а правой достал длинный нож. Стив гнал свою лошадь и не нажимал на курок, пока почти не поравнялся с ближайшим противником. Лишь когда краснокожий поднял винтовку и прицелился, техасец дважды выстрелил в размалеванную физиономию. Индеец вылетел из седла. Тем временем Неудачник вступил в схватку с его товарищем индейцем. Их кони столкнулись, краснокожий не успел опомниться – старик всадил ему нож прямо в сердце.

Последний индеец как будто пустился наутек, но неожиданно издал нечеловеческий вопль, повернул коня обратно и выстрелил в лицо Стиву. Порох обжег лицо техасца, однако, как ни странно, не причинил другого вреда. Стив не стал выяснять причину этого чуда и ухватился за ствол винтовки.

Противники сцепились и, упав с лошадей, продолжали бороться на земле. Наконец техасец прикончил противника ударом револьвера по голове.

– Живее! – крикнул Неудачник. – Чертово племя там за бугром. Слышишь, где уже барабанят? Полмили отсюда, не больше.

Стив вскочил в седло и тут увидел девушку. Она наблюдала за битвой, отъехав всего на сотню ярдов.

– Джоан, почему ты меня не послушалась?

– Я же не могла тебя оставить! – воскликнула девушка. Она сильно побледнела, в глазах застыл ужас.

– Хватит болтать! – рявкнул Неудачник и пнул коня Джоан. – Шевелитесь, голубки чертовы! Иначе все без скальпов останемся!

Они поскакали на восток, и Джоан рассказывала о своих злоключениях, стараясь перекричать грохот конских копыт.

– Они меня туда повезли – наверное, к своему племени, но мне удалось высвободить руки, и я ускакала. О Господи, какой ужасный день!

С вершины гребня открылся вид на долину, и Джоан отвернулась.

– Слава Богу, у навахо скальпы вышли из моды, – заметил Неудачник. – А то она увидела бы кое-что похуже.

Трое всадников пересекли долину, и у начала спуска Неудачник остановился.

– Повременим немного, пусть лошади передохнут. Индейцев пока не видать, и на открытом месте мы их сразу заметим. Пусть-ка потом попробуют догнать. А вы, мисс, лучше не смотрите на пепелище. Что случилось, то случилось, и былого не воротишь. Сейчас главное – самим ноги унести, пока живы. А мертвым ничто не грозит.

– Но это все так страшно, – вздохнула Джоан и опустила голову.

Стив подъехал ближе и осторожно обнял девушку за талию. Сердце его сжималось от жалости. И только теперь он по-настоящему осознал, как безумно любит Джоан.

– Вдруг как начали стрелять! – продолжала рассказывать она. – Кругом пули, пули. А грохот какой! Я побежала к хижине. И тут Эллисон: шатается, весь в крови, страшный. Он меня в хижину втолкнул, а сам в дверях встал, в обеих руках пистолеты. Индейцы налетели, как черти из ада, орут.

А Эллисон хохочет. Одного пристрелил и кричит: «Привет из Техаса, ублюдки!» И так он стоял у двери и стрелял. А потом они его убили. – Девушка всхлипнула на плече у Стива.

– Это вы напрасно, мисс, – проворчал Неудачник. – Насчет Эллисона не волнуйтесь. Другой судьбы он и не ждал. Сапоги на ногах, да пустая пушка в руке – чего еще нам желать в последний час?

– Меня выволокли из дома, – продолжила девушка, – связали и посадили на коня. Потом индейцы вывели всех мустангов из загона, подожгли хижины, а сами стали плясать и вопить как сумасшедшие. Такой был кошмар!

Джоан устало провела по лицу рукой.

– Наверно, я потеряла сознание. Потом я сидела на коне, и его вели куда-то через лес вместе с другими мустангами. Мне удалось развязать руки. Тогда я ударила коня пятками, и он поскакал в обратную сторону.

– Смотрите! – перебил ее Неудачник, приподнимаясь на стременах – Вон они!

На западе над скалистым гребнем появились бесчисленные головные уборы из перьев. С новой силой загремели барабаны.

– Спускаемся! – скомандовал неудачник. – Только потихоньку. И старайтесь, чтобы кони не спотыкались. Лавины возникают от сущего пустяка. Я уже видел такое в Горах Заката. Потихоньку!

Барабаны гремели все громче, несомненно, краснокожие убийцы уже мчались по западным склонам. Но троим всадникам приходилось натягивать поводья и сдерживать коней. Местами склон был слишком крут, лошади приседали на задние ноги, скользили, галька осыпалась под копытами. Стив снова подивился смелости Джоан: ведь девушка почти каждый день ходила вверх и вниз по этой расщелине.

Преследователи уже вопили в долине, жуткое эхо разносилось по ущелью. Джоан, бледная от страха, все же хорошо управлялась со своим мустангом.

– Осталось немного, – наконец объявил Неудачник. – Теперь можно немного рискнуть.

Почувствовав свободу, кони понеслись во всю прыть. Из-под копыт полетели камни и куски сухой глины.

– Красота! – усмехнулся Неудачник.

Но тут его конь споткнулся, упал на колени и сбросил седока.

– Черт подери! У меня конь повредил ногу. Езжайте дальше, я останусь!

– Нет! – твердо заявил Стив. – Мы сядем на мою лошадь вдвоем.

В это время в долине грянул ружейный залп, похоже, индейцы стреляли просто в воздух.

– Уходи! – закричал Неудачник. – Черт тебя дери, забирай ее и уносите ноги отсюда!

Стив повернулся к девушке.

– Садись на коня! Садись и езжай!

– Нет! Не хочу уезжать без вас, вы погибните! Лучше я останусь и умру вместе с вами!

– О господи! – вздохнул Стив, проклиная упрямство и непоследовательность слабого пола. – Держи коня, Неудачник. Я ее как-нибудь посажу… и…

– Поздно! – горько усмехнулся старик. – Вот они пожаловали!

На фоне неба обрисовался силуэт всадника. Всего на одно мгновение он застыл, словно бронзовая статуя, но Неудачник успел вскинуть старое охотничье ружье. Прогремел выстрел. Индеец резко взмахнул руками и покатился по крутому склону. Старик злорадно оскалился, и уже другие мустанги оттеснили лошадь без седока. – В ущелье ворвалась орда бешенных всадников.

– К деревьям! – Неудачник первый устремился в укрытие, на бегу заряжая ружье. – Хоть пощиплем их немного напоследок!

Стив и Джоан последовали за ним. Навахо неслись по ущелью как сумасшедшие. Их кони вздымали тучи песка и пыли, с грохотом катились камни, вылетавшие из-под копыт. Всадники заполнили уже почти все ущелье. И вдруг…

– Так я и знал! – воскликнул Неудачник, азартно хлопнув себя по ляжке.

Где-то наверху одна из лошадей наткнулась на каменную глыбу. От толчка огромный камень покачнулся. Теперь он катился по склону, сметая на своем пути людей и животных, сталкиваясь с другими, столь же неустойчивыми обломками скал. Тщетно пытались всадники уклониться от града камней. Лавина нарастала. Орали индейцы, дико ржали лошади, поднялся невообразимый гомон.