— Я должен ее спасти… — все время повторял он в бреду, сражаясь с жесточайшей лихорадкой.

Джейт несколько недель провалялся в постели и, не дожидаясь, когда рана окончательно зарубцуется, спешно собрал вещи и тайно покинул оплот мятежа, отправившись в стан врага. Он проник во дворец — не без помощи, конечно, внедренного туда человека, с которым сумел установить связь, — переоделся в форму стражника и слился с многочисленными обитателями этого змеиного притона.

Парень основательно изучил дневной график Королевы. Порой видел ее со стороны. Но не мог подойти и открыться ей, несмотря на горячее желание.

Именно этот лазутчик, действуя под своим прикрытием и улучив подходящий момент, когда в покоях никого не было, незаметно подкинул девушке записку. Сегодня он откроется ей, но произойти это должно, как парадоксально ни звучало, при закрытых дверях. И Желтая гостиная подходила для этого лучше всего. Да и сама Хранительница периодически туда заглядывала. Подозрений не вызовут.

Оставив своего сообщника, который должен подать знак, если кто-то направится в их сторону, за дверью, сам Джейт вошел в комнату. Наконец-то он остался наедине со своей возлюбленной! Молодой человек не вытерпел и поспешил ее обнять, поспешил прижать к своему сердцу, для начала ничего не объясняя. При этом мятежнику безумно хотелось поцеловать девушку, но от этого страстно желаемого шага остановило сомнение в том, что любим в ответ. У воина не было никаких оснований считать, что она разделяет его чувства. Ведь ранее Нэль не выказывала ничего конкретного. И ему не хотелось ее пугать при первом же свидании.

========== XII. Возвращение Королевы ==========

Спустя несколько дней Арзадер велел привести к себе девушку. Она с гордым видом зашла в небольшой зал, где ее ожидал колдун.

— Взгляните, Королева, на этого пленника, — он указал на молодого человека, которого только что ввели через другую дверь. Тот был почти без сознания и кулем висел в руках гвардейцев. Судя по кровоподтекам и синякам, парня жестоко избивали. — Это случайно не один из ваших людей?

Нэль, мгновенно узнав его, замерла. Она с трудом подавила крик, готовый вырваться из уст. Значит, он все-таки попался.

— Я думал, что он мертв. А этот мальчишка оказался невероятно живучим и даже как-то сумел пробраться во дворец. Но ничего, мы сейчас это живо исправим. — Поверенный Лорда поднял руку, чтобы отдать команду.

— Не смей его трогать! — в сильнейшее негодовании вскричала Хранительница, теряя самообладание. — Ты еще пожалеешь, что так с ним поступил.

— Пытаешься запугать меня, дорогуша? — нагло ухмыльнулся он. — Ты здесь бессильна. Разве еще не осознала за эти месяцы плена?

Узница почувствовала, как неудержимая ярость застилает ей глаза. Накопившийся за это время гнев требовал выхода. И она не может позволить, чтобы Джейта снова убили. На этот раз наверняка. К своему удивлению, Нэль поняла, что магия начала отзываться. Бешенство утрировало эти слабые отголоски, и неожиданно мощь прорвалась наружу, сметая препятствие на своем пути в виде ошейника. Девушка ощутила, как он накалился. Было больно. Но она готова стерпеть любую боль, лишь бы, наконец, освободиться. Ей срочно нужна сила Владычицы, чтобы спасти человека, навсегда укравшего ее сердце. К ужасу Арзадера, антимагический сплав не выдержал напора и лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Королева облегченно вздохнула, наслаждаясь долгожданной свободой, и вперила в противника тяжелый взгляд.

— Не может быть! — издал вопль Колдун и отшатнулся. Его глаза заметались в поисках спасения.

— А ты думал, что какой-то жалкий обруч способен сдержать энергию Хранительницы?

— Но ведь поначалу работал!

— Не отрицаю. Поначалу он действительно сдерживал всю мою мощь.

— Тогда как?

— Не стоило тебе трогать Джейта! Твой план действовал, потому что я долго скорбела и слишком сильно погрузилась в свое горе, когда ни до чего не было дела. Но теперь все изменилось. Мой любимый жив! И вдобавок ко всему, я окрепла. После того, как ты вывел меня из состояния вечного сна, потребовалось некоторое время. Но теперь мои силы вновь вернулись ко мне. Как видишь, — усмехнулась Нэль, — ошейник недолго продержался. Против меня твое изобретение оказалось бесполезным. И если бы не мое отчаяние, тебе бы гораздо раньше не поздоровилось.

В качестве демонстрации Сиятельная взмахнула рукой, и всех, кто находился в зале, как ветром сдуло. Никто не удержался на ногах. Даже колдун. Воспользовавшись замешательством неприятеля, Нэль бросилась к мятежнику и, слегка приподняв, начала вливать в него свою энергию, прижав светящуюся ладонь к груди. Исцеляющая магия сделала свое дело: парень выглядел заметно лучше. Раны затянулись, ссадины и синяки исчезли. Джейт глубоко вдохнул и пришел в себя.

— Что случилось? — Девушка помогла ему встать.

— Я освободилась от ошейника.

— Ты завладела ключом? — удивился он.

— Нет, — покачала она головой. — Я сделала это сама. И теперь готова сражаться.

— Прости, я не сумел оказаться тебе полезным.

— Оставь это. Арзадер — очень сильный противник. Я сразу предупреждала тебя, но ты не послушался.

— Мне вскружил голову первоначальный успех. Вот и поплатился. Что будем делать?

— Попытаемся обезвредить Колдуна. Я сама займусь им, а ты пока закрой все двери и разберись со стражей.

— Хорошо. — Джейт кинулся к стражникам, лежавшим на полу без сознания, чтобы связать их.

Нэль тем временем на ходу пыталась составить план борьбы. Как-то она не приняла в расчет, что освободится от обруча. Да еще так быстро и неожиданно. Но пока думала, тощий колдун очнулся и поднялся. В руках у него появился посох с большим черным камнем в навершии.

«Откуда он у него? — размышляла девушка, изумленно глядя на этот самый камень. — Королева ведь в свое время уничтожила все темные кристаллы. Неужели один каким-то образом все же сохранился?»

— Так значит, ты снова в расцвете сил, Нэль. Но ты еще не Королева! — вскричал мужчина и обрушил на свою оппонентку силу темного кристалла. Жуткая, отвратительная энергия прошла сквозь преемницу, причинив немало боли. Неприятные ощущения сковали тело наследницы светлых сил. Нэль, не выдержав, истошно закричала и рухнула на колени, обхватив себя за плечи. — Что? Не нравится? Ты всего лишь жалкая подделка! Самозванка! Тебе не выстоять против меня! Ты — не истинная Королева! Ты — лишь ее жалкое подобие! — и он снова направил на нее поток отрицательной энергии, от которого стало еще больнее.

Арзадер в пылу битвы с псевдокоролевой забыл о существовании молодого повстанца. Джейт, увидев, что Нэль испытывает страшные муки от магических атак колдуна, кинулся ей на выручку. Своей целью он выбрал самого чародея. Надо дать девушке передышку, чтобы она собралась с силами. Оказавшись рядом с противником, который, увлекшись неравнозначным сражением, потерял осторожность, воин прыгнул на него и сбил с ног. Он всеми силами постарался удержать его в лежачем положении, но лиходей метнул в него какое-то заклинание, которое отбросило смельчака в сторону. Парень упал и не встал.

— Джейт! — в отчаянии крикнула Нэль, позабыв о своих проблемах.

— Он жив, — произнесла Королева, внезапно появляясь перед ней.

Время вокруг будто остановилось. Песчинки и частицы пыли зависли в воздухе. Все живые существа замерли. Даже Колдун застыл на месте и не шевелился. Именно в том положении, в котором его настигла остановка времени.

— Да, я это чувствую, — прошептала девушка.

Окружающая обстановка вдруг исчезла. Зал тоже пропал. Сиятельная и ее преемница находились в какой-то пустоте, в совершенно ином измерении, где были только они двое и никого больше.

— Полагаю, ты здесь для того, чтобы занять мое тело, — Нэль с трудом поднялась на ноги и встала напротив Хранительницы. — Я готова уступить его тебе. Если иного способа для победы над Арзадером нет, пусть так и будет. Дело приняло совершенно неприятный оборот. Сама я не в силах с ним справиться, даже владея всей твоей мощью. Только ты можешь это сделать. Только настоящая Владычица способна противостоять такому сильному врагу. И одолеть его нужно во что бы то ни стало. Я готова уйти в небытие. Чтобы спасти мир, я готова пожертвовать собой. Владей моим телом, как некогда своим. Истинная Королева должна вернуться.