Нэль продержали в изоляции совсем недолго. Ее поместили в какую-то скромно обставленную комнату и заперли там где-то на час. В помещении оказалось довольно тепло, и пленница успела согреться. Практически сразу, как освободили, она предстала перед Советом Старейшин, который в спешном порядке собрался в большом полутемном зале. В нем присутствовало довольно много народу. Ее также подробно расспрашивали, и девушке пришлось в который раз пересказать свою историю.

— Перед тем, как неведомая сила перенесла меня в развалины Замка Королевы, со мной кое-что произошло, — сказала она, дойдя в своем рассказе до этого места. Нэль решила ничего не утаивать и передать все, как было. Может, эти люди поймут.

— Что именно? — заинтересованно спросил один из Старейшин. Самый старший на вид и, возможно, самый мудрый.

— Я неведомым образом оказалась в том времени, как теперь понимаю, когда Ониксовая Цитадель еще строилась. Иными словами, я попала в прошлое.

— Джейт, ты в своем отчете почему-то не упомянул об этом, — тот же Старейшина с упреком обратился к командиру отряда, который захватил девушку. Он присутствовал на Совете, как и полагалось ему по статусу. Хоть и молод еще, но проявил себя отменным воином. За это удостоился должности командира особого отряда, выполняющего важные стратегические задания. — Как ты мог пропустить сей значимый для нас момент?

— Простите, Старейшина, но сама девушка ни разу не обмолвилась об этом. Мои спутники, если нужно, подтвердят. Хотя они отсутствовали непродолжительное время, пока я был с Нэль. Но она ничего мне такого не говорила. Даю слово.

— Хорошо, Джейт. Мы тебе верим. Так ты, Нэль, утверждаешь, что побывала в прошлом? — снова вернулся он к насущной теме.

— Может, и не совсем так. Это было словно видение, воспоминание.

— Воспоминание? — глаза старика загорелись.

— Во всяком случае, похоже на то. Люди проходили мимо и будто не замечали меня. Все мои попытки привлечь к себе внимание игнорировались.

— Потрясающе! — взволнованно произнес Старейшина, похоже, имевший гораздо больший вес, чем остальные. Поскольку задавал вопросы чужачке практически один. — А что же дальше?

— Дальше мой рассказ не расходится с Джейтом. Все было в точности так, как он вам сообщил.

— И все же, мы бы хотели послушать твою версию, девочка.

— Хорошо. Как вам угодно.

Нэль поведала и остальную часть своей необычной истории. Выслушав ее до конца, глава Старейшин пришел в неописуемый восторг.

— Это просто невероятно!

— Что такое, Старейшина? — спрашивали его участники сбора.

— Разве вы еще не поняли, кто стоит перед нами?

— Нет.

— Это же Королева!

— Не может быть! — вскочил со своего места Джейт. Так стремительно, будто пчела ужалила.

— Если бы ты не относился к этой девочке предвзято и не подозревал в шпионаже, то давно бы уже понял, что это так.

— На каком основании Вы утверждаете, что Нэль — это Королева? — поинтересовался парень, не желая мириться с подобным фактом. Выглядел он хмурым и напряженным.

— На основании ее внезапного появления здесь. Почему она очутилась в руинах Цитадели, а не еще где-то? Да потому, что Королева возродилась и вернулась в свою Резиденцию!

— Что Вы хотите этим сказать? — не унимался командир боевого отряда.

— Я хочу сказать, что Хранительница Мира вновь с нами. Она снова возродилась к жизни и попала как раз туда, где и должна быть, — в свою Крепость! Нэль — ее реинкарнация! — Зал удивленно зашумел. — Разве вы забыли слова Священного Писания? В нем говорится, что Королева возвратится к нам в своем новом теле, вновь воцарится в Цитадели, вернув Твердыню в прежнее состояние, и навсегда очистит землю от сил Тьмы! Мы долго ждали этого момента! И вот — он наконец-то настал!

— Простите, но я не верю, что Нэль — Новая Королева. Вы слишком глубоко заблуждаетесь. С таким же успехом она может быть шпионкой. Ловким агентом, которого нам намеренно подкинул враг, чтобы ввести в заблуждение! — упрямо продолжал гнуть свою линию воин. — И, скорее всего, ему вполне это удалось.

— Я понял тебя, Джейт. Но думаю, ты не прав. Есть еще кое-что, что подтвердит мои слова. Вы все прекрасно знаете статую Хранительницы, стоящую в Главном Зале, и помните ее лицо. Взгляните на черты этой милой шестнадцатилетней девушки и как следует приглядитесь к ним. Они точь-в-точь совпадают с изображением Сиятельной!

— Верно! Она очень похожа! — раздавались вокруг голоса, согласные с выводами Старейшины. — Прямо на одно лицо!

— А я скажу вам совершено другое, — вмешался Джейт, пробежав глазами по рядам собравшихся. Он едва сдержался, чтобы не ударить кулаком по столу. Его начала раздражать эта глупая и слепая убежденность. — Наши враги прекрасно знают, как выглядела Королева, нашли похожую на нее девчонку, великолепно подготовили и отправили к нам, чтобы шпионить за нами!

Но авторитет главного Старейшины оказался сильнее. Его слова приняли на веру. А Джейт, считавший девушку специально подосланной врагом с расчетом, чтобы ее приняли за долгожданную и всеми любимую Королеву, не нашел сторонников. Версию, что Нэль — самозванка, никто не признавал. Так молодой человек остался в меньшинстве. Он с самого начала не доверял непонятно откуда взявшейся девушке и относился к ней с опаской. Поэтому нечего удивляться, что с его стороны гостья наталкивалась на молчаливую стену отчуждения.

Джейт неслышно подошел к ней, когда собрание закончилось и члены Совета один за другим важно покинули зал.

— Ты убедила Старейшин, — злобно прошипел он, больно схватив за плечо. — Особенно Верховного. Но не меня. Учти, я тебе не верю и по-прежнему считаю самозванкой.

Высказав ей таким образом свою позицию, молодой человек убрал руку и тоже направился к выходу, как и остальные.

Ясно, что при таком отношении все ее попытки завести с ним дружбу пропадут втуне. Можно даже не стараться. Девушка сокрушенно вздохнула, потерев то место, которое он сжал. Наверняка синяки оставил. А ведь ей этот парень понравился с первого взгляда, несмотря на то, что отнесся к ней с большим подозрением.

Итак, совершенно незнакомую молодую особу с большой радостью нарекли Новой Королевой, вместо того, чтобы поместить под стражу, как предлагал Джейт. Сама Нэль отказывалась принимать такой громкий титул: она не верила, что является перерожденной Хранительницей и что именно ей выпало счастье стать вместилищем ее души. А счастье это или нет, с какой стороны посмотреть. Уверения девушки, что ничего больше не помнит о своей прошлой жизни, не помогали. Все отчего-то были убеждены в том, что она еще не все вспомнила и нужно время, чтобы память окончательно вернулась к ней. Ведь ее способности только-только пробудились, махом переместив обладательницу в Цитадель — хранилище остаточной силы черных камней. И не абы куда, а в ее бывшую Резиденцию. Даже, когда ей показали статую Королевы, Нэль скептически отнеслась к своему сходству с ней. Мало ли, что они похожи… На свете есть люди, внешне одинаковые, но никак не связанные друг с другом.

Оказывается, согласно предсказанию она, то есть будущая Королева, должна явиться в Замок, чтобы вновь возродиться в новом теле. Но в каком именно обличье, не уточнялось. Будет ли она похожа на себя прежнюю или нет? И несмотря на это, девушку тут же признали Хранительницей Мира. Возможно, им просто хотелось, чтобы так оно и было.

Нэль ужасно боялась, что не оправдает чаяний повстанцев и почитателей Сиятельной, что Джейт окажется прав, а она как была, так и останется обычным человеком. И все же, теперь уже вчерашняя пансионерка решила осесть среди противников власти, которые свято и неукоснительно верили, что она и есть Новая Королева, их долгожданная покровительница и защитница. Даже если бы Нэль захотела уйти, ее бы не пустили. Но девушка и сама не прочь задержаться в подобном месте. Среди мятежников она получила ту любовь и теплоту, каковых у нее никогда не было. К ней относились с большим почитанием, уважением и трепетом. Люди оказались очень добры и благожелательны. Ведь для них она стала надеждой.