— Это и не обязательно.

— Я здесь оказалась вовсе не по своей воле! Поймите вы это!

— А по чьей же? — тут же насторожился командир группы.

— Да откуда мне знать?

— Вот это мы сейчас и проверим.

Молодой человек, который очевидно был в команде за главного, подозвал к себе своих спутников и что-то им поручил, пошептав на ухо. Его люди разошлись по разным сторонам, оставив наедине с таинственной девушкой.

— Побудем здесь, пока мои ребята кое-что проверяют. Кстати, меня зовут Джейт. Это чтобы ты могла ко мне обращаться.

— Что ж, очень приятно с тобой познакомиться, Джейт. Так ты мне скажешь, что это за место?

— Нет. Пока я не уверюсь в том, что тебе можно доверять.

— Вполне разумно. Раз я под подозрением в шпионаже… — насупилась сирота. — А кто вы сами такие, тоже не скажешь?

— Разве ты еще не поняла? — искренне удивился Джейт.

— А что я должна была понять?

— Либо ты глупа, либо очень искусно притворяешься, — сказал он, пытливо глядя на нее своими серыми глазами.

— Я вовсе не дура, — обиделась Нэль. — Просто не понимаю, что вокруг меня происходит. Не могу осознать. Какие-то люди, какие-то руины. Все время задаю себе вопрос: «Где я по милости злобных духов теперь нахожусь?»

— Очевидно там, где быть не должна.

— Именно! Однако я здесь! И хотела бы знать почему.

— Я бы тоже хотел это знать.

Их беседу прервали вернувшиеся с задания люди Джейта. Каждый подошел к нему и что-то шепнул. Молодой человек, внимательно выслушав отчет последнего, с удивлением взглянул на девушку.

— Ты не солгала, — сказал он ей. Лицо Нэль осветила радостная улыбка. — Ты правда взяла и появилась здесь из неоткуда.

— И как же вы об этом узнали?

— По твоим отпечаткам туфель.

— Ах, да! Пепел! — Как же она сама не догадалась?

— Твои следы ведут только к одному месту — сюда. И никаких намеков, что ты откуда-то пришла. Твои отпечатки начинаются ровно посреди большой площадки.

— Видишь, вовсе я не шпионка! — победоносно взглянула она на командира отряда. — Стал бы шпион так явно следить?

— Однако это еще не повод, чтобы снимать с тебя подозрения.

— Но почему? — возмутилась пансионерка. — Вам не достаточно доказательств?

— Тебя мог подослать сюда колдун. Если только… — парень посмотрел на нее со странным прищуром, — ты сама не колдунья.

— Что?! Ты спятил!

— Нет. Я всего лишь строю догадки. К тому же осторожность не помешает. Особенно в такие времена.

— Меня никто не посылал, я явилась сюда сама! — сказав это, Нэль тотчас заметила вспыхнувший взгляд Джейта, брошенный на нее, и поняла, что он означал. Девушка успела пожалеть о своих необдуманных словах. — Вы, в самом деле, подозреваете, что я — колдунья?! Этого мне еще не хватало! — всплеснула она руками. О колдунах и колдуньях ходила дурная слава. Поэтому неприятно, что ее без всяких серьезных на то оснований относят к подобным темным индивидам.

— Не с воздуха же тебя сюда забросили? Если бы это было так, мы бы заметили. Из того, каким странным способом ты появилась здесь, явственно следует, что оказалась тут с помощью каких-то колдовских чар. Мысль вполне здравая. Тем более если колдун тут ни при чем. Как ты утверждаешь.

— Говорю же вам, я не имею к колдовству, как вы считаете, никакого отношения! Ровным счетом, никакого! Я и колдовать-то не умею! — все больше и больше распалялась подозрительная личность, отчаянно жестикулируя при этом руками. — Поверьте мне! Я всего лишь обычная девушка, воспитанница сиротского пансиона! Клянусь вам, никогда до этого момента со мной ничего подобного не случалось! Это впервые со мной! Разве вы не видите, как я напугана? У меня скоро случится истерика! Перестаньте обвинять меня в том, чего я делать не собиралась!

— Нэль, ты знаешь, что это за место? — неожиданно спросил Джейт, немного озадаченный импульсивной речью девушки. Похоже, что она действительно на грани. И если это так, девчонка крепкая. Еще держится.

— Конечно же, нет! Откуда? Я устала повторять, что никогда не видела этого места до сегодняшнего дня. Даже в своих снах!

— Это Ониксовая или Великая Цитадель. Но мы называем ее просто Цитадель.

— Что?! — опешила питомица благотворительного учреждения. Молодой человек в точности повторил то странное словосочетание, которое всплыло у нее в голове, когда она только здесь появилась.

— Видимо, ты из очень далеких мест, если никогда не слышала ни одного из этих названий. Если, конечно, не притворяешься, — под конец добавил он.

Нэль хотела возмутиться, но от волнения потеряла дар речи и только беспомощно распахнула рот.

— Перед тобой развалины Резиденции Королевы — Черная Твердыня.

— Не может быть… — ахнула девушка. — Я не знала… Конечно, я слышала про Королеву и то, что с ней случилось. И подумать не могла, что окажусь в той самой легендарной Крепости. Клянусь, я совершенно ни о чем не подозревала.

— Это так. Перед тобой все, что осталось от некогда знаменитого обиталища Хранительницы.

— Вот и хорошо. Один вопрос теперь снят. Я знаю, где нахожусь. Ответите ли мне, кто вы такие?

Джейт обменялся взглядами со своими товарищами.

— Хорошо, — вздохнул он и потер лоб. — Я скажу тебе, кто мы. Если ты лазутчица, что так упорно и горячо отрицаешь, все равно должна знать. Мы — отряд подпольной повстанческой организации и по совместительству преданные почитатели Королевы.

— Понятно, почему вы здесь прячетесь.

— Наши Старейшины свято верят, что однажды Королева возродится, вернется в наш мир и избавит его от Зла. А вот эти самые руины старого Замка по-прежнему хранят в себе некоторую частичку древней силы и защищают это место от тварей Тьмы. Если заметила, магические тучи они тоже разгоняют.

— Да, я заметила. Значит, вам выгодно здесь находиться.

— Какая-никакая, но все же защита, — пожал он плечами и снова взглянул на стоящую рядом собеседницу: — Предположим, что ты говоришь правду, Нэль. Скажи мне тогда одну вещь. Если тебя никто не посылал и ты сама явилась сюда отнюдь не по своей воле, тогда по чьему желанию ты здесь?

— Вот уж чего не знаю — того не знаю. Не имею ни малейшего представления.

— Мы очень осторожны и щепетильны в тех вопросах, которые касаются колдунов. Это довольно-таки опасные существа. Я сам несколько раз встречался с этой братией. Едва ноги унес. Колдуны редки, но весьма коварны. С ними рискованно иметь дело. Не хотелось бы снова столкнуться с кем-то из них.

— Да, я понимаю. Но уверяю вас: я — не колдунья! Говорю вам чистую правду! Почему вы мне не верите?

— Потому что у нас нет доказательств обратного. Прости, Нэль, но тебе придется пойти с нами.

— Зачем? Лучше помогите вернуться домой.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что мы берем тебя в плен.

— Что?

— Наши подозрения относительно тебя еще не сняты. Как потенциальную шпионку, мы не имеем права тебя отпускать. Извини, но с этого момента ты — наша пленница. Даже если все, что говоришь, правда.

— Вы не можете! Не имеете права! Я же ничего плохого не сделала!

— Все равно. Отведем ее в Убежище, — обратился Джейт к своим людям. Двое из его группы подошли к Нэль и подхватили под руки. — Предоставим Старейшинам самим с ней разбираться, — сказал он и повернулся обратно к девушке. — Прости, но нам нужно завязать тебе глаза.

— Это еще зачем? К чему такие предосторожности? Я и без того не ориентируюсь в этой местности.

— Прошу тебя, Нэль, не перечь. Иначе, мы вынуждены будем применить силу.

— А разве вы ее уже не применяете?

Командир отряда сокрушенно вздохнул, возведя очи к небу. Что за беспокойная особа!

Несмотря на легкое сопротивление, пансионерке все-таки завязали глаза и отвели в Убежище, скрытое под плитами развалин древнего оплота и вход которого та случайно обнаружила.

========== II. Ты — Королева! ==========